声の音色

16

翌朝、いつも通りに目は覚めたのだが、いつ眠ってしまったのかは覚えていない。

確かリアナに抱っこされて、いつの間にか眠っていたような…

恥ずかしい。

そして思う。

今のこの照れくさくて恥ずかしいと思っている感情は、素直に僕本来のものだと。

でも、それについてこうして考えるようになったところは、完全に『音』によって引き出された僕だ。

『音』の記憶自体は馴染んでいるのだが、

『音』として過ごした時の感情の記憶は遠くて

そんな事を感じてたのかと、客観的にしか感じられない。

だけど、思考力、思考の方向性部分は、既に僕であって僕でない新しい僕だ。

けれどそれは、本来の僕が学び、育てる前に受け取ってしまったものだからなのかもしれない。

だから感情は既にそれなりに育っていたのだと、そういう事だとなんとなく思う。

変わった部分と変わっていない部分か。

僕は一体、何者なんだろうか？

それとも、僕みたいにもう一人の自分の記憶を持つ人は他にも結構いたりするんだろうか？

…朝から簡単には答えのでないことに囚われてしまった。

せっかくいつも通りに起きれて、いつもの日課に行けるというのに。

昨日は行けなかった日課に向かうべく、支度を済ませると気持ちを切り替えた。

今日も少し離れた建物の影から、剣術の朝稽古中の兄を見ている。

かっこいい。

周りには同世代から少し年上の者まで、数人の少年が稽古に励んでいるが、兄だけが光って見える。

僕自身は剣術の稽古はしているものの、まだまだ基礎の基礎ばかりな体力作りがメインなので

剣の才能などはこうして見ていてもさっぱりわからないのだが、兄の動きのキレの良さ、腰の入り方、足さばき、どれもが一番様になっているように見えるのだ。

兄は優しいだけでなく、強くてもいらっしゃるし、努力も惜しまない素晴らしい方なんだろう。

もう少し近くに行ければ、漏れ聞こえる「えいっ」等の掛け声以外も聞こえるかもしれないのが残念だ。

しかし、あれ以来毎日毎日、昨日を除いてこうして兄を見に来ている僕って、大丈夫なのだろうか？

『音』の記憶の、ストーカーにはなっていないだろうか？

決まった時間に、ただ見ている以外のことはしていないので、大丈夫と前にも思ったんだけど、この行動がバレた時に兄になんと思われるかと思うと、不安が残るのだ。

勿論、バレないようにするつもりなのだけれど、バレないようにすること自体に罪悪感もあり…

僕は一体どれだけ兄に夢中なのだろうか。

そんなことを考えながらも、目だけは兄を追っていると、稽古は終わったようだった。

今日も兄を見ていられる時間が終わってしまう。

寂しい。

毎日の事なのに、どうしてもそう思ってしまうし、慣れる気がしない。

稽古が終わって、しばらくいつものように一緒に稽古をしていた人達を会話をすると屋敷に戻っていかれるのだが、なぜか今日はこちらに向かって歩いてくる。

ダメだ、隠れなくては。

建物の影だと、こちらに来てしまえば隠れてないのと同じなのだから、僕は慌てて植え込みに飛び込んだ。

こういう時は小さな体が役に立つ。

けれど、そんな僕の行動に意味はなかったのだ。

「どうして隠れたんだ？」

と、面白そうにクスクス笑っている兄に声をかけられたからである。

僕は慌てて隠れるのに、なるべく見つからないようにと更に体を小さく膝を抱え込むように丸まっていたので、兄が僕に向かって来ていた事に全く気付けなかった。

足音が近付いているのは分かっていたので、早く通り過ぎて欲しいと思っていたぐらいなのだ。

と、色々と見つかってしまった後悔に押しつぶされそうになったが

このまま兄の言葉を無視する方が大変だと気付いて慌てて顔を上げる。

「…お兄様」

僕に言えたのはそれだけだったのである。情けない。

「いつまでもそんなところにいないで出てくるといい」

そう言って手を差し出されてしまったら、僕は浮かされたようになって手を取って従ってしまう。

「ごめんなさい、お兄様」

植え込みから出ると、兄はまた優しく頭を撫でてくれた。

「なぜ謝る？」

そして、僕の「ごめんなさい」の理由を聞かれる。

だけど、これは理由は言えない…。

いつも隠れて兄を見ていてごめんなさい。

好き過ぎてそれをやめられなくてごめんなさい。

気持ち悪い弟でごめんなさい。そして本当は妹でごめんなさい。

でも、いつまでも答えない僕に、「ん？」と顔を覗き込まれる仕草に、落ちてしまう。

「…あの、手を引いてくださった時に、汚れちゃったから…」

ギリギリ現実の謝罪の方を言うことができた。

「そんなの気にしなくていい。どうせ剣の稽古で汚れているからな」

僕の答えに、やっぱり笑いながらそう言ってくれる。

目の前で聞く優しい声と、目の前で見る兄の笑顔の破壊力は凄かった。

もうそれだけで、僕の顔は熱を持って真っ赤になってしまう。

こんな素敵な人が僕の兄って、素晴らしすぎる。

ブラコンって、こういう事ですよね！

解ってたけど解ってたけど、僕は兄が大好きだ！

嬉しすぎて、顔もニヤケるのが止められない。

思わずまだ土のついている手袋のまま、頬に手を当てて真っ赤になってニヤケた頬と口元を隠した。

「ノエルの反応は面白いな

　俺が何か言うと嬉しそうに笑って、まるで犬が尻尾を振ってる時みたいだ」

正解、大正解です、お兄様！

そんな風に楽しそうに言われてしまったら、それこそテンションが上がりすぎて尻尾がちぎれてしまいます。

「だって、僕、あの、お兄様にお会いできるのが嬉しくて」

「そうか」

「はい」

ちゃんと会話もできている！！

嬉しい、嬉しい、嬉しい！

「でも昨日は来なかっただろ？また体調が悪かったのか？」

「え…？」

そして固まってしまった。

………

もしかしなくてもこれ、兄に毎日見に来てたのバレてたって事だよね。

どうしよう…。

でも、あれ？

バレてたのに、笑って声をかけてきてくれた？

しかも、体調が悪かったのかと心配してくれてる？

バレても気持ち悪く思われてない？

「えと、昨日はニコラスの買い物に連れて行って貰ってました

　薬局でお買い物をして、お金の計算をして払う社会見学だって」

心配をおかけするなんてできないし、表向きの事を話してみる。

「ニコラスとは家庭教師なのか？」

「違います、お母様の主治医です」

「主治医？なぜ主治医が家庭教師みたいな真似を？」

そう言われたらそうなんだよね、というところを兄に指摘されてしまった。

母の主治医と僕がずっと一緒って、やっぱりちょっと変だしね。

でもそこは、設定厨のニコラスが細かく考えてくれてたのでそれで乗り切る。

「お休みのニコラスが薬局に行くのに、お母様が連れて行って貰ったらって

　僕、外に出たことなかったから」

「そうか。…そういえばこの前庭園でノエルがお母様と楽しそうにしてるのを見た

　病気はよくなられたのか？」

「ニコラスは治ったって言ってました。お母様も初めてお庭に出れたって言ってました」

「初めて？今まで一度も？」

「お母様は病気のせいであんまり動いたりできなかったって。僕もあんまり会えなかったし」

「そんなに会えなかったのか？」

「？…病気だったから」

「どれぐらい会えなかった？」

兄の必死な感じが、なんだか辛そうで。

また前みたいに、悲しい顔で黙り込んでしまったらどうしよう。

でも、答えないのもできなくて。

「会えない時は1ヶ月とか会えなくて、お会いできる時も決まった時間だけでした」

「……そんなに…」

なんだか、どんどん兄が暗くなっていきます。

兄は僕と母の事はあまり知らなかったから、ショックを受けてるんだろうか？

でも母達の関係を思うと、兄に誰も教えないように、耳に入らないようにしようとしてたのはわからなくないし。

それで兄が傷付くのは、僕は嫌だ。

「でももう治ったから、楽しくお散歩できました。お兄様も見てくれてました」

「そうだな…」

「お母様にギュッってされるのは、お兄様に頭を撫でて貰うのと同じぐらい好きです」

兄に笑って欲しくなって、思いつくままに話したら、サラっと告白してしまいましたよ。

お母様と同じぐらい好きって、これそういう風にとれちゃうよね、恥ずかし過ぎる…

自分の発言にまた赤くなってしまう。

「そうか…」

でも、兄は寂しそうな顔で笑うとそう言った。

あれ？僕はまた間違えた？

前の時も、別れ際に兄はこんな顔をしてたのに。

「あれ？ヒース様まだこんな所にいたんですか？」

そしてまた、こんな顔をした兄に声をかける人が現れた。

「ヒース様、まだこんな所にいたんですか？」

どうやらさっきまで一緒に稽古をしていた少年達のようだった。

「俺たちはとっくに着替えてきましたよ」

「早く汗拭いて着替えないと、風邪ひいてしまいますよ」

それぞれに兄にそう声をかけていた。

確かに、汗を早く拭いて着替えた方がというのには一理あると思ったので

僕との話で引き止めてしまった事を申し訳ないと思う。

それに、なんだか少年達の目と声に嫌なものを感じたので、兄と離れるのは寂しかったが

声をかけて僕ももう戻ろうと思ったのだ。

兄もそう思ったのか、これをきっかけに戻ろうと少年達に説明をして僕にも声をかけようとしたようだったが

「いや、少し弟と話をしていだけだ。そろそろ…」

「不要の子がヒース様に何を言ったんだ！」

と兄の言葉を遮って一番背の高い少年がそう怒鳴ると、僕は突き飛ばされていた。

「いっ」

小さな体の僕は、思い切り突き飛ばされて体が浮く形で吹っ飛んだので

全体重が尾てい骨にかかり、物凄い衝撃だった。

息が詰まる。

それから急激な痛みに襲われた。

「お前みたいな不要の子が、ヒース様に話しかける資格なんかない！

　身の程をわきまえろ」

更にかけられた言葉のあまりの理不尽さに、僕は痛みを耐えながら猛烈な怒りを感じた。

同時に、これがこの屋敷にいる人達の認識なんだなと情けなくも思った。

どんなに父に顧みられていなくても、僕は公爵夫人である母の子なのだ。

それを無視して、公爵家に仕えるものがこんな事を言うのだから。

それだけに、兄がこんな風に優しくしてくれる事が、兄の人柄が凄いだけだったんだとも思った。

そして、僕にこんな事を言ってしまえるほど、母が軽視されているという事が許せない。

僕はそれだけは許せなくて、突き飛ばして勝手な事を言う少年を睨んだ。

その時だった。

「お前、今何を言って何をした」

兄の全身が怒りに染まって、僕を突き飛ばした少年に向けられていた。

「え、ヒース様？」

その事に少年は驚きを隠せない。

なぜ庇った相手に怒りを向けられているのか、そんな顔に見えた。

「何を言って何をしたか言ってみろと言っている」

兄はその怒りを少年に向けてもう一度言ってから、痛みで動けない僕をかばうように立ち

「ノエル、後で運んでやるからそこで少し我慢していてくれ」

そう言ってくれた。

「ヒース様、なんでそんな奴を庇うんですか？

　なんかそいつに言われたんですよね！

　だから辛そうな顔してたんですよね！」

だが、その兄の態度が納得いかないのか、少年はそんな事を喚く。

そしてそれを聞いた兄は、怒鳴ったのだ。

「ふざけるなっ！！！」

ただの怒りの声ではなかった。

悔しさと辛さと怒りがグチャグチャになったかのような叫びだった。

「お前達がそんな風にノエルを蔑ろにする事が、俺にそんな顔をさせるんだ！

　それを、身の程をわきまえろだと…」

「…そんな…」

「お前が身の程をわきまえろ

　お前はいったい誰なんだ、何様なんだ

　どんな権利で俺の弟にこんな事をした！」

「だってみんな言ってて…俺だけじゃ…」

「みんなって誰だ、全員の名前をいえ！」

収まる気配のない兄の怒りにさらされ続け、少年は自分がとんでもない事をしたのかもしれないと思ったのか、しきりに自分だけのせいではないと、この怒りから逃れようと、必死にあがいているように見えた。

「あ、兄も言ってました、薄気味悪い子供だって、

　時々わけのわからないことを言うって

　その兄から公爵様が報告を受けても何もしないのは、

　公爵様もそう思ってるからじゃないんですか」

そして、最悪の答えを出した。

そう、これで子供のいい争いでは済まなくなったのだ。

仕えている者が勝手に主の名を使ったのである。

子供のやった事とはいえ、こんな事が許されるはずがない。

しかも、庭先で大声でのやり取りをしていたので、いつの間にか人が集まっていたのだ。

完全に少年は詰んでしまった。本人だけが気付かぬうちに。

「そういう事か、ならば俺は父に問わねばならない

　父の時間が空き次第、お前と兄は召喚されるので、それを待つように」

今まで激高していたのが嘘のように兄は静かにそう言い放つと、僕を抱き上げた。

「お兄様？！」

「医療室に向かう」

「お兄様にこんな事させられません」

まさかこんな方法で運ばれようとは思いもしなかったので、ダメですと伝えるが

「いいんだ。今まで俺に勇気がなかったからこんな事になったんだ

　だからもう俺は、弟と仲良くしたいのにそれを我慢したりしないし

　こうやってはっきり態度で示す事にした」

でもきっとそれは兄の迷惑になってしまう。

父や兄の母やその祖父の宰相様、それらの思惑をなんとなくでも感じていたから

きっと今まではっきりした態度を見せないようにしていたんだと、今ならわかるのに。

「でも」

「それより、せっかくだからノエルがお母様にしてたみたいに、

　俺にもギュッっていうのしてみてくれないか」

ダメだって、もっと拒絶しないとダメなのに、こんなに優しく甘やかしてくれるから

僕はもう、こんな時なのに幸せすぎて、兄の背中に回した手にギュッっと力を込めて抱きしめた。

「うん、これはいいな。ノエルのお母様の気持ちがよくわかった」

兄の声が本当に嬉しそうに聞こえるから、それが本当に嬉しくて幸せで泣きそうになってしまった僕は、兄の肩に顔を埋めて泣くのを我慢した。