15 ―アイシャの手紙―
アイシャの語りになっております。
それと重めの話にもなっていますので、ご注意下さい。
ちなみに、アイシャの私は”わたくし”ですが
リアナとニコラスの私は”わたし”です。
ザウル・アステリア様
庭の花々も美しく咲き誇り、
このお屋敷に来て初めて堪能させていただいております。
ザウル様におきましては、その様な事もご存知ではないと思いますが。
さて、この度このようなお手紙をお届けする事に致しましたのも
私が快癒しました事で、色々とお話すべき事があると思ったからでございます。
ですが、私がこの様にお手紙を出したところで
ザウル様はご興味もないでしょうし、
むしろ今更何を言いたいのだとご不快に思われている事でしょう。
私の父を思えば、それも当然の事と理解しております。
ですから、お話をする前に、私からザウル様へ
ザウル様が望んでおられるだろう事をお約束しておきたいと思います。
私は今まで通り離れで過ごし、そちら様のお屋敷に顔を出すことは致しません。
形だけの妻である事に納得しておりますので、
実質の妻としての要求もございません。
そして我が子ノエルの成人後には、
公爵家の相続権等は一切を放棄させていただきます。
むしろ、我が子が家を出る宣言をした後は、
ザウル様からの接触を拒否致しますのでその旨もご了承ください。
これらの約束をもちまして、我が子が成人するまでの間
離れにて我が子と華美にならない生活の保障をいただきたいと思っております。
ただし、我が子が学ぶための要求についてはその限りではありません。
必要なものを必要なだけ、用意していただきたく存じます。
ザウル様の体面もございましょうから、あくまで形式だけの妻として存在できる
最低限の生活については保証していただきたいものです。
もし、このささやかな願いが聞き届けられない場合
私には覚悟がある事もお伝えしておこうと思います。
ザウル様。
私はあなたが私に行った秘密を知っています。
かの者の瞳の色を忘れたことはございません。
ただ今までその事を言わなかったのは
私が自分が何故生きているのかがわからなかったからであって
許したわけでもございません。
ですが、どのような始まりであれ、私は我が子が愛しいのです。
だから今ここで、あなた様の罪を知っている事を明示致します。
最後に、このあなた様が私にした秘密については
然るべきお方に、遺言状としてお渡ししております
万が一、愚かな方が私から真実が語られないように動かれますと
その旨が明らかに詳らかにされる事をご理解いただきますよう、
謹んで申し上げます。
また、わざと刺々しいお手紙にした事、
ささやかな意趣返しとお受け取り下さいませ。
アイシャ・アステリア
私は、アイシャ・アステリア
未だに、アステリアと名乗るのに違和感を覚えたまま8年の歳月が過ぎています。
そんな私が、アステリア家当主である、事実上の夫に手紙を初めて出したのですが
思えば、酷い内容の手紙を書いたものだと自分でも思います。
ですが、ノエルに救われた私が強く前を向いて生きていく事を思った時
今までの胸にあった、なにか黒く渦巻く感情を、あの方にぶつけてしまいたかったのです。
既にもう一人のぶつけるべき人はいないから。
思えばあの方も、もう一人の人がいなければ、ここまでの事をなさらなかったかもしれない。
それでも、あの方のなさった事は許されるべきではないのです。
私は、生まれた時から体の弱い子供でした。
早産の上難産で生まれ、体も殊の他小さく、無事に育つのかと誰もが思った程だったそうです。
そして、それが母への負担となったのでしょう
母も私を産んで数日で亡くなってしまったそうです。
そしてその時から、私は父にとって母を殺して生まれた赤子になり
それでも母が命懸けで産んだ子供だと思えば、そのまま死を迎えさせることもできず
病弱ですぐに寝込む私に数人の医師を付け、金銭に糸目をつけず治療させたのです。
治療は命じれど、頑なに私には会いに来ませんでした。
生前の母をそれほど愛していたようには見えなかったと、周りから聞かされたのはそんな声。
それでも、父の所有物としては執着していた母を勝手に奪った私は人ではなく
道具そのものだったのかもしれません。
体調を管理されて生かされているだけの存在だったのです。
そんな私でも、その環境を哀れに思ったのか、私を可愛がってくれる老侍従と侍女がいました。
何くれと優しい言葉をかけてくれ、気遣って、私の為に泣いてくれていました。
彼らがいたから、当時の私の心が死ぬ事はなかったのだと思います。
けれど、当時の私は彼らに気持ちを返す事もできず、今は申し訳なかったと思っています。
それでも私は、今まではなぜ自分が生きているのかが、生かされているのかがわからなかったのです。
体調を崩すかもしれないと、何をする事も禁じられ
起きている時間は決められた勉強等を命じられるだけ。
教師と医師に言われるままに生きているだけの人形のような自分を、当然好きになることもできず
いっそ死んでしまえば楽になるのかと、何度も試みようともしました。
ですが、私には死ぬ事もできなかったのです。
なぜ生きているのかもわからないのに、死ぬ事も怖い。
なんと矛盾に満ちて愚かな存在なのか。
そんな思いに押しつぶされそうになりながら、ただ生きていたのです。
そして、16歳を迎えたある日。
初めて父に会いました。
痩身で、白い髭の特徴的な怖そうな顔の人でした。
特にギラギラとした目付きがまとわりつくようで、その目で見られることが不快で仕方ありませんでしたが、告げられた言葉ほどではなかったかもしれません。
「お前は1月後にアステリア公爵家に嫁ぐ。
3月後にはランドール家の女も嫁いでくるが、
それより先に男児を産むのがお前の役目だ。
よいか、男児を生むまでは死ぬことは許さん。
病気で倒れるなら、男児を産んで死ね」
私が今まで生かされてきたのは、この為だったのだと理解できたのです。
忌むべき赤子だったでしょうが、道具は使われなければ意味がないのですから。
当然拒否権などはなく、慌ただしく準備が進められ、私はザウル様の所へ嫁ぎました。
婚礼の日、初めてザウル様にお会いしました。
彼は父とは違う、鍛えられた体をお持ちの長身でキリッとしたお顔の若者でした。
まだ爵位を継いだばかりの22歳だとお聞きしましたが
閉じ込められて育った16歳の私からは、少し近寄りがたい大人の方だという印象でした。
しかも、婚礼が終わるまであの方は私に話かけられる事はなかったのです
そしてそれは、婚礼も終わり父が帰った後の事でした。
寝所に二人で入ると、いきなり言われたのです。
「お前は宰相殿に無理やり押し付けられただけの女だ
俺の本当の妻は、2ヶ月後にこの屋敷にやって来る人だ。
お前に正妻である、第一夫人の座を奪われた、俺が愛する人だ。
だが、私はまだ若く、お前の父である宰相殿の言葉を受け入れねばならぬ。
だから、いずれ子は成す為に何度かは会う事になるだろう。
だがそれだけだ。
あの男の娘など、しかも病弱で医師の付き添いが必要な女など
迷惑なだけなのだから。よく覚えておくがいい。
…それでは、伝えることも伝えたので、私は自分の部屋へ行く」
言いたい事だけを一方的に告げられ、私は私を蔑む方の妻となったのです。
最初から、愛されるとは思っていませんでした。
父の発言で、無理やりの結婚だという事も薄々気付いていましたから。
でもまさか、ここまではっきりと直接言われるとは思っていませんでした。
どうやら本当に愛する人との結婚の邪魔をされた事で
まだ若い彼は、愛する人を守る気持ちでいっぱいだったのでしょう。
そのためなら、私がどのような人間であるかなど、彼にも知る必要すらない事だったのでしょう。
いえ、人間だとは思っていないのかもしれません。
父と同じ様に彼にとっても、押し付けられた妻という邪魔な駒でしかなかったのです。
憎むべき相手と同じ事をしているとは、ザウル様もなんとも皮肉なものです。
それから、彼の愛する方が嫁いでこられ、仲良く過ごされているようでした。
そして、ある夜。
ザウル様は私に対して罪を犯されたのです。卑劣な罪です。
更に、数度その罪は繰り返されました。
それがどういう意味をもつのかはわかっていましたが
拒否することも出来ませんでした。
なぜなら、それは明るみに出ればザウル様は体面に傷を負い大変困られるでしょうが
私はその時点で殺されるのが解っていたからです。
なぜ生きているのかはますます解らないのに、それでも私は死にたくなかったのです。
そうして、ザウル様の奥様のお腹が大きくなった頃、父がやってきました。
勿論、嫁ぐ前に申し渡されていた、先に男児を産むというお役目が果たせなかったからです。
大変なお怒りで、たくさん詰られました。
それでも、侍女から彼が夜来ている事を確認すると、チャンスをやると言われました。
順番では負けたが、男児を産めば許してやるそうです。
私は私以上に、辛い境遇がわかっている中生まれてくる子供等、生まれない方がいいと思っていました。
ですが、奥様が男児を生まれてから１年ぐらいたった頃、私にも子が宿ったのです。
父は喜びました。
私が死なずに男児を産み落とせば許してやると言われました。
正直、今更許されたくないと思っていましたが
自分もどうしても死ぬのが怖いと思ってしまう私には
お腹の子を死なせてしまう事が恐ろしくて仕方ありませんでしたので
お腹の子に気を付けて暮らしました。
すると、いつの頃からか、お腹の子が愛しくなってきたのです。
私の中に宿る、私とつながっている命。
数々の思惑があって、愛されて出来た子供ではなかったけれど、私が愛する事はできる。
それは、私が初めて感じた幸せでした。
もしかすると、この頃が一番体調も良かったかもしれません。
ですが、無事に生まれた愛しい我が子は女児でした。
父に許される事はなくなりましたが、私はそれで構いませんでした。
だって、父から許されたいとも思っていなかったのですから。
けれど、父にはそれは我慢のできないことだったのでしょう。
あろう事か、生まれた子を男児だと偽り、本当の事を知っている産婆達を口封じで亡き者にしてしまったのです。
私達親子の為に殺された者の事を思うと、恐ろしくて震える事しかできず
私は口を噤むしかできなかったのです。
そして、兄の所に半年もせずに生まれてくる子が男児だったら、我が子と入れ替えると父は言ったのです。
なぜそこまで、自分の思い通りにならなければ許せないのか、私には解りませんでした。
でも、ふと思ったのです。父は既に人ではないのだと。
父は自分を神か何か、人より優れた者だと思っているのだと。
人の生死も、何もかもを支配しようとする男。
私はまた、ただ言われるままに生きるだけの存在に戻ってしまったのです。
兄の元に生まれてきたのは、女児でした。
それを知った父は、怒りのあまりか、報告を受けたその場で、頭の血管が切れて亡くなったそうです。
それを聞いた時、私に悲しみはありませんでした。
むしろ、ホッとしたのです。
そうです、私もまた、父の死を悲しむ事もできない歪なものだったのです。
ですが、そんな事を言っている場合ではない事にも気付きました。
我が子が性別を偽っているという事実だけが残ってしまっていたからです。
我が子への愛情は、消えていませんでした。
腕に抱くと、幸せそうに笑う姿に、愛しさは募るばかりでした。
ですが同時に、この愛しい子に与えられた試練の大きさに、申し訳なくて
なのに、私にはこの子を男の子にしてあげることもできなければ
何もしてあげられることがなかったのです。
そうして、思い悩んでは体調を崩して寝込むようになり、時に生死の境をさまよった事もありました。
ですが、生きてこの子を守らなければならないという気持ちだけは持ち続けていました。
最早それだけで生きていた気もします。
実際気持ちだけで、何一つ守ってあげれていませんでしたし
会う事すらままらない現実に、更に押しつぶされそうだったのです。
そうしてあの日。
私は自分の愚かさを、やっと本当の意味で理解したのです。
久しぶりに会えたノエルが、「お兄様にお会いしました」と恥ずかしそうに言ったのです。
あちらのお子さんは真っ直ぐに育っているらしく、ノエルにも優しくして下さったそうで
それは嬉しそうに話していたのに
「お母様は…僕がお兄様にお会いしたら困りますか？」と聞かれた時
どれほどの衝撃を受けた事でしょうか。
まだたった5歳の子供が、自分の兄に優しくして貰った事を喜びたいのに申し訳ないと思っている姿に、どれほど私が罪深いのかが解ったのです。
仮にも貴族として育っている子ですから、様々なしがらみがあるのは仕方なのかもしれません。
ですが、性別という大きな秘密がある上に、父から顧みられない子として遠巻きにされ
不快な目線に晒されて、唯一の味方である母の私でさえ病弱を理由に中々会えずにいる子が
ささやかに与えられた兄の優しさを受け取ってもいいのか悩んでいたのです。
今まで、申し訳ないと泣いていた自分のなんと情けない事かと思い知らされたのです。
その後ノエルは私の手を力強くギュッと握ると、一生懸命に何かを祈っていました。
手から伝わる熱が暖かく、それだけでも私は嬉しかったのに
どんどんその熱が強くなり、私の体はほのかに青く光りだしたのです。
一体何が起こっているのか、誰にもわかりませんでした。
でも、私の中で何かがが満ちてゆくのが解りました。
何が起こっているのか自体は、本当にわからなかったのですが
なのに、体の中に何か美しいものが満ちていくのは解るのです。
すると、どんどん体そのものが熱くなり始め、私の中に満ちた何かに更に包まれていき
身体が全て包まれたと感じた時、それは美しく輝いて私の中の黒いものをはじき出したのです。
全ては、私の中にある感覚だけのものでしたから、側にいたニコラスやリアナはそれこそ何が起こったのかと呆然としていたようです。
でもその時は、周りの状況は解っていたのですが、私はふわふわとした感覚に支配され
自分の体を動かす事も、話す事もできずにいました。
体の中に起こった波を、静かに凪ぐまで待つように。
そうしてじっとしている間に聞かされたのです。
「お母様の病気が治りますようにってお願いしてただけだよ」と。
あれが願いの力だとして、どれだけの思いで起こる奇跡でしょうか。
実際に、生まれて初めての感覚だと思える程に体か軽く
ニコラスの診察でも、今までのような症状も一切みられず、病気は治っていると思われるとの事でした。
ニコラスはその後も、魔法ではない、神子様のお力でもないとあれこれ思案していましたが
私はそれどころではありませんでした。
ついさっき、泣いてばかりの自分の情けなさに打ちのめされていましたが、本当はそんなものではなかったのです。
私は自分で思うよりももっと愚かだったのです。
愛しいノエルを守れないと泣いていただけではなく、実際はその子に守られていたという事に気付かされたのですから。
思えば、いつもノエルは私を気遣っていました。
寂しいだろうに、私の体調を慮り、会いたいと一度も無理を言った事もなければ、性別の秘密を守るための数々の努力、最低限の人としか触れ合わない生活。
父にも会えず、忘れ去られた子と影で言われていても、決して私を心配させるようなことも言わず、会えばいつも「お母様」と嬉しそうに微笑んでいた子でした。
思えば、小さい手を必死に広げて、ノエルなりにわたしを守っていてくれたのでしょう。
その事に、その思いに、あの暖かであり熱い手の温度が、私にそれを気付かせてくれたのです。
恥ずかしく思いました。
今まで、なぜ生きているのかがわからなかった。
確かに、そう思っていたのは事実です。
いえ、あの境遇に思わされていたのかもしれません。
でも、その思いにとらわれ続け、目をつぶっていたのも私なのです。
ノエルがくれた、これからの人生です。
なんでもできる体を貰ったのです。
ならば、私はこの子のために生きようと思います。
愛しいノエルのために、生きる事が出来るのです。
なんと幸せなことでしょう。
だから、私は手紙を書きました。
あの子の力は凄いものです。
ニコラス達も、あの子のいないところで言っていました。
ならば、その力が確立して自分自身を守れるようになるまでは
誰にも利用されないように、私が守らなければならないのです。
特に、今は私の子と言うこともあり、いない子と扱われているようですが、力の事がバレた時、当然の権利として利用するであろうこの家からあの子を守らねばならないのです。
勿論、外に対してはこの家が勝手に手を回すでしょう。
例え自分のものとして使えないものでも、他家に奪われて困るのは自分達でしょうから。
ですからあの手紙は、私は今までのように大人しく言われるままではいませんという表明であり、宣戦布告の手紙でした。
思い切ってかなり嫌味な書き方で、ついでに今までの気持ちもぶつけてやりました。
淑女らしからぬ文章だろうと構いません。
だって、どう思われたって平気なのですから。
むしろ、あの女とふてぶてしく思われたほうが良いのです。
きっと、ザウル様は私が秘密を知っていた事を知らなかったでしょう。
侮りきっていたのでしょう。
だから、それを確かめる為に、きっと会いに来られるはずです。
その時こそ、私の本当の戦いの始まりなのです。
