王子様は突然に

第十三話 企み

「あなたは誰？」

　舐めまわすような視線を向けてくる男に、シャルロッテは消え入りそうな声ではあったが、精一杯に立ち向かった。

　しかし、足は重石でも乗せたように床に沈み込み、男の側を離れることすら出来ない。急速に爪の先からは血の気が失せていき、体中が恐ろしく冷えていく。まるで氷のように冷たくなった手足は、今にも震え出しそうであった。

　知らない他人と二人きりでいる。そのような事態に巻き込まれた経験など当然ない。

　不安に怯えるシャルロッテの弱々しい問いかけに、横に立つ男は鼻で笑って馬鹿にする。

「どうやら姫は、噂に違わぬ間抜けのようだ」

　男の嘲るような囁きを聞いた途端、口元を隠すように添えた指が恐怖に耐えきれず、小刻みに震え始めた。

「あ、あの……」

「僕は先ほどミハエルだと名乗った筈ですが、あなたはもしかしたら、言葉も理解出来ないのかな」

「あ、あなたはミハエル様じゃない。わたしの知っているミハエル様はもっと……」

　混乱したシャルロッテが怯みながらも食い下がると、男はさもおかしそうに笑い出した。

「確かに僕は、君の知るミハエルではない。やれやれやはり、一から説明しなくちゃいけないのか」

　盛大なため息を吐いて男がぼやく。

　しかし言葉とは裏腹に、男の瞳は生き生きと輝いていた。

「いいかい、シャルロッテ姫。この度の夜会は君の夫を探すためのものだった。それはいかに君だとて、さすがに理解しているだろう」

　男は大げさに大きな声を出すと、彼女の背中を横切り反対側に回って、再び顔を突き出してきた。

　からかうようなその態度に、更にビクつくシャルロッテを見てヒヒヒと下品に顔を崩して笑う。

「だが君は魅力のない、外れ姫だ。夜会だけでは相手など見つかりはしない。事実招待客は誰もが、君という花嫁に落胆していた。そうだったよね、覚えてる？」

　鋭利な言葉が柔らかな心臓を切り裂いていく。少しは強くなれたと思っていたのに、剥き出しの悪意の前では為すすべもないらしい。

「このままでは婿取りも失敗するだろう。それは目も当てられない結果だ。そこでだーー」

　男はシャルロッテの青い顔を見下ろして片目を瞑った。

「僕が君の婿になってやろうと思ったんだよ」

「ええっ？」

　彼女は驚愕して目を見開く。

　この男は本気で言ってるのだろうか。散々馬鹿にした彼女の花婿になるなど、到底信じられない内容である。

　彼女の眼前に男は鼻先を近づけ、不遜な表情で続けた。

「おっと、誤解しないでくれよ。僕だって君のようなチンケな小娘には興味ない。喜んで婿になる訳じゃないんだからな」

「……意味が、分かりません……」

　シャルロッテを侮辱する言葉を平気で投げつけてくる男に、彼女は頬を強張らせる。

　男の言い分は全く理解出来なかった。

　心底シャルロッテを蔑んでいるくせに、夫になると宣言しているなんて。

「分からないだと？　こんな簡単なことが？」

　男は額に手を当てると頭を大きく横に振って、仰々しく嘆いてみせた。出来の悪い生徒を前に苦悩する、教師のように勿体ぶった仕草だった。

「花婿を探している君のために、僕がその役目を担ってやろうと言ってるんだよ。分かったかね、愚鈍なシャルロッテ姫」

「分かりません。どうしてわたしとあなたが、夫婦にならなくてはいけないんですか？　ーー愛情の欠片もないのに」

　シャルロッテが反射的に返した疑問に、男は驚嘆して噴き出す。

「愛情？　愛情だって？　なんてこった。全くとんだお姫様だよ。愛情がないから結婚出来ないとでも、君は言うのかい？」

　男は高笑いをした挙げ句、侮蔑混じりの視線をぶつけて歯を見せた。

「グルセンの姫としての結婚の意義さえ、まるで理解していないお子様だ。あのね、教えてあげる。君の結婚には愛情なんて必要ない」

「そんな……」

「僕達はうまくやっていけるさ」

　シャルロッテの髪を一房すくい上げ、口づけをするかのごとく男は口元に押し当てる。ニヤニヤと笑いながらこちらを見下ろしてくる濁った瞳に、背筋を虫が這うような不快感に襲われ彼女は戦慄した。

「君は君で好きなようにすればいい。僕は僕で好きにするから。お互いの利害が一致してる、最高の関係だ」

「離して……下さいっ」

「持ちつ持たれつだよ。素敵だろう、シャルロッテ姫」

「いや、いやっ！　離して」

　いつしか窓際へと追いつめられて、シャルロッテは夢中で叫んだ。男の重みで背中に当たるガラス窓が、みしみしと鈍い音を立てる。何をされるか分からない、初めて感じる恐怖に体が竦み上がっていた。

「嫌、離して！　助けて誰かーーミハエル様！」

「いい加減にやめろよ、公子様。嫌がる女性にみっともない」

　突然、シャルロッテの悲鳴を受けるように、扉が開いて誰かが入って来た。

　驚くシャルロッテと男の視線の先に、一人の青年が立っている。

　彼は焦ったように扉を閉めると急ぎ足で近づいて来た。

　長い黒髪を無造作に後ろで束ね、紺の地味なお仕着せを着ている。整った鼻筋に優しげな褐色の瞳。まるで初めて会ったとは思えないが、どこかで見たような気がするのは何故だろう。

「あんたやりすぎだよ。姫を不用意に怖がらせることないだろう」

　男は不機嫌そうに顔を上げ青年を睨みつけると逆上した。

「お前こそ、誰の許しを得て入って来た？　僕は外で番をしとけと言ってた筈だが。それに何だ、怖がらせるなって？　このお姫様のナイトにでもなったつもりなのか？」

「落ち着けよ。そういう訳じゃない。だけど、このままじゃ……」

　青年が瞳を曇らせて彼女に一瞬視線を投げる。その眼差しは、彼女のよく知る人物に違いなかった。

　まさかーー？

「ミハエル様？」

　シャルロッテの呼びかけに青年は振り向いた。それから慌てて顔を背ける。

「やっぱり、ミハエル様なの……？」

　酷く顔色が悪い。光り輝くようないつもの彼とは違いすぎる。それに頭髪がどういう訳か黒色だ。彼の不思議な容貌に疑問が沢山浮かんでくる。

　だがシャルロッテが彼を見間違う筈がない。

「どうして、そんなお姿で……」

　彼女の質問に青年は自分の髪に手をやった。力が抜けたような渇いた笑いを口元に浮かべている。

「これは……」

「簡単なことだよ。こっちがこいつの本当の姿ってことさ」

　その時いきなり背後から伸びてきた手が、ミハエルの肩を掴んで髪の毛を引っ張った。そろそろ見慣れてきた薄汚い笑みを貼り付け、男は彼の肩口から面白そうに顔を覗かせている。

「君がサフランの公子ミハエルだと信じていた男は真っ赤な偽物で、君を誘惑するよう僕に命令されて、渋々動いていたこの男だったんだ」

「嘘……！」

　取り乱したシャルロッテは、虚ろな表情のミハエルと見つめ合った。彼は唇を噛み締めたまま何も話してくれない。彼女の望む言葉は返してくれそうもなかった。

「嘘じゃないよ。君が今この場にいるのが何よりの証拠だろ。こいつは君を騙してたんだよ。君はこいつにまんまと誑かされたのさ」

「よせよ、もういいだろ」

　ミハエルが男に食ってかかる。彼は肩にかかる男の腕を振り落として、シャルロッテの前に立ちはだかった。

　彼女の目からは彼の背中しか見えなくなった。男の姿はその背にすっぽりと隠れてしまっている。

　不意をつかれてバランスを崩した男は、みっともなく尻餅をついてしまった。反撃してきたミハエルに面食らったらしく、しばし茫然としたのち目を剥いてきた。

「何をしてる、そこをどけ」

「少し冷静になれよ、公子様」

「うるさい！」

　男はミハエルの着ている地味な紺の上着の襟に手をかけ、彼の喉元を力任せに絞め上げた。

「お前のような半端者が僕に手を出して、ただで済むと思うなよ」

　怒りに震える男は、目を血走らせてミハエルの喉を絞めている。苦しげな声を出すミハエルだが、それでもたいして抵抗もせず男の暴力に耐えていた。

「やめて、何をしているんですか」

　シャルロッテが思わず駆け寄って止めに入ると、男は狂気に満ちた目で見返してきた。

「おやおや、驚いたね。シャルロッテ姫はこの男がよっぽどお好きと見える。裏切られていたと言うのにお優しい方だ」

　毒のある言葉にシャルロッテの顔から一気に熱が引いた。

「あなたが悪いんじゃない。彼はあなたに言われて仕方なく……」

　見たところミハエルは、この男の従者と思われる。きっとミハエルは主の言うことに逆らえなかっただけだろう。全ては、彼に命令を下したこの男にこそ、非があるのだ。

　つい先ほどだってミハエルは、男の前に立ちふさがり、歪な視線の持ち主から彼女をさりげなく匿ってくれていた。

　間違えてはいけない。本当に忌むべき人間はこの男で、彼ではないのだ。

「かわいそうなシャルロッテ姫。何にも知らないで純粋にこいつを信じて」

　男はシャルロッテの決意を嘲笑うように唇を歪めた。

「君に本当のことを教えてあげる。あのね、この男は僕に言われたから、こんなことをしでかした訳じゃない。勿論それも理由の一つだけど、もっと根深いものが他にあるんだ」

「やめ……ろ」

　ミハエルが男の手を振りほどき、必死の形相で叫んだ。無理やり声を出して激しく咳き込む彼を、男は薄く笑って眺めている。

　男はシャルロッテに近寄ると、彼女の耳元で嬉しそうに囁いた。

「こいつは君のことなんか何とも思ってないから、いたいけな君を騙すなんて酷い仕打ちが出来たのさ」

　男の言うことが理解出来ず、彼女はポカンと聞き入った。

「えっ？」

　そんな彼女の反応に男は満足そうに目を細める。

　いや違うなーー、男は首を傾げて笑った。

「むしろ君のようなお姫様を憎んでいたからこそ、こんな無慈悲なことが出来たんだ」

　うなだれて床に倒れ込むシャルロッテの目に、同じように崩れ落ちるミハエルが映った。

　男はいつしか笑いが収まらなくなっており、狂ったように騒々しい不協和音を奏でていた。

　押し黙る二人の上を、甲高い声が重くのしかかって充満していく。

　突然、大きな音がして、開け放たれた扉から、宮殿の兵が飛び込んで来た。

　異様な雰囲気の漂う室内に兵は一瞬躊躇するものの、しゃがみ込むシャルロッテに気がつくと足早に近寄り助け起こす。兵に気分を聞かれても、彼女には答える力が僅かにすら残っていなかった。

　別の兵が、笑い続ける男を取り押さえて縛り上げる。

　だが男は、我が身に起こった事態にもまるで気がついてないかのように、いつまでも笑っていた。

　シャルロッテが最後に目にした光景は、男と共に兵に連れて行かれる、肩を落としたミハエルの後ろ姿だった。