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護衛騎士

状況は何一つ分かってはいなかったけれど、恐怖が勝った。

「やめなさい」と珊瑚姉さまが叫ぶ。

怖い。怖い。怖い。怖い。

ぎゅっと目をつむった瞬間、圧迫感が無くなった。

驚いて目を開けると、いつも聖堂で付き添ってくれていた神殿騎士が神官たちの首根っこをつかんでは放り投げていた。

「な、んで……」

驚いてしまった。

神殿騎士はその名の通り神殿に属する騎士のことだ。

神官は仲間なの筈で。

私はますます訳が分からなくなってしまった。

けれど、神殿騎士、名は確か雁ヶ音(かりがね)といったと思う。は昨日とまるで変わらない様子で私に答えた。

「あなたを守ることが護衛としての仕事なので」

あまりにも当たり前のように言ったので私は驚いてしまった。

昨日も私は珊瑚姉さまの髪色になるように染粉を髪の毛に振りかけていた。

周りは皆珊瑚姫として扱っていた。

私を守る人はいない。

だって、守る必要が無いから。

「あなたが守るべきは珊瑚姉さまのはずでしょ？」

「何故？」

何故って。

「だって、ずっと今まで珊瑚姉さまを守ってきたでしょ？」

放り投げられた神官たちは壁や家具に体をしたたか打ち付けて、痛みにうずくまりうなっている。

私たちの問答を聞いていた珊瑚姉さまは「そんなことより早く逃げますよ！」と言った。

そうだった。

少なくとも神殿側は私たちの意思と関係なく、意のままに私たちを使うと決めたようだったことだけは私にも分かる。

離宮に閉じ込めると言っていた。

宮殿側にも神殿の息がかかったものがいるのだろう。

私たち三人はすぐに部屋を出た。

向かうべき場所は一つ。

父である、国王陛下の元だ。

神殿の影響のないところで今起きていることをきちんと話す必要がある。

ドレスは走るのには向いていない。

けれど、宮殿で生まれて二人で育ってきた。

たまにしか宮殿に出仕しないもの達よりも城内のことは知り尽くしている。

なるべく人に囲まれない場所。

けれど人目のある場所を選んで小走りでお父様の元に向かう。

珊瑚姉さまはその間、一言も聖女について話はしなかった。

「急ごう」とか「ここは右へ」とかそういう言葉は言ったけれど、それ以外には何も言わなかった。

雁ヶ音も何も言わなかった。

けれど、珊瑚姉さまよりも私に寄り添っている様に見える。

時々珊瑚姉さまと視線を交わし、分かったとばかりに私をかばう。

そうして、なんとか王族が知る隠し通路に入ることができた。

先触れも無く聖女降臨の儀のあった日に国王陛下にあうことはできない。

部屋の前で護衛と侍従に止められるだろう。

例え娘であったとしても。

そこに神殿の者がきて、聖女の支度がと言われてしまえばおしまいだ。

私たちは隠し通路からお父様の元に行くことにした。