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＊　＊　＊　

発掘は完了して石櫃の間の入り口が見えたそうだ。

けれど中が本当にどうなっているかは不明。

そもそも研究者たちが中に入れないそうだ。

ただし、入り口に扉は無い。

中の様子を灯等では確認できている。

試練の扉があるのだと思われていたけれど、そこにあるのは見えない扉だそうだ。

風も通すし灯も通す。

だから中の様子は見える。

石櫃も見えている。

だからここが石櫃の間なのだと分かる。

私たちは聖騎士の試練に望む。

物理的な扉は無いので古い空気が毒になることは無い。

私達、見届けるための黒曜兄さま、それから神殿から数名の者がきている。

私に何かあった時、再び聖女になる可能性が否定できないとして珊瑚は離れた場所にいる。

お父様も「すまない」と言いながらこの場所から少し離れた場所にいる。

大神官代理の方もこの場にはいない。

仕方がない。

組織や国をつなげていくための管理だ。

「黒曜兄さまよろしいのですか？」

「それを言ったら銀砂もだろう」

「俺には弟がいるからね。だからこそできることもある。スペア役をやらされている弟には感謝しかないよ」

黒曜兄さまもそういう風に思うのかと思った。

「これこそが聖女の仕事だと思っておりますので、私もまいります」

私は言った。

誰が聖騎士になるとしても、私はそこで起こる事実から逃げてはいけない。

それに封印の儀式をあの間で行うという仕事が聖女には本来あった。

宮殿に仕える医師の一人と合流して、いよいよ石櫃の間の前に立つ。

調査の責任者の一人が入り口の枠が魔道具になっていると言って入り口の上を指さす。

魔法の紋様が刻み込まれた石がそこにはめ込まれていた。

調査の責任者が何もない空間に手を伸ばす。

パリン――

そんな音がしてその手ははじかれる。

「このような形で資格無きものははじかれます。

教義を答えよという様なものであれば、知識としては知っているのでなんとかなったのですが……」

「この魔道具自体の安全性は？」

黒曜兄さまが質問した。

「魔術方面の専門家と確認しましたが、体に害があるというものではないということは確認できています。

通れたら本当に試練に打ち勝てるものかの検証はこの通りできておりませんが」

「そうか……。それでは聖女と候補の諸君一人ずつ頼む」

私はそう言われて石櫃の間に入ろうとした。

それを止めるように雁ヶ音が「私が先に」と言った。

「中に何があるか分からない場所に、先に殿下を行かせるわけにはいきません」

そういって雁ヶ音はまず手を空間に入れる。

空間は雁ヶ音を拒まなかった。

それを確認すると雁ヶ音はためらい無く中に入った。

それを見て、残り二人の候補も中に入ろうとしたが駄目だった。

何かに阻まれるように二人は魔道具に拒絶された。

雁ヶ音は表情を変えず、そのまま私に手を差し出した。私はその手に自分の手を重ね、石櫃の間に入った。

石櫃の間はシンと静まり返りなんの音もしなかった。

けれど、外から見える様子とも少し違った。

ここは宮殿の地下だ。

灯は外にしかない。

なのに周りが良く見える。

少し薄暗いけれど見えるのだ。

壁に何か書かれている。

封印の一部なのだろう。

珊瑚が組み立てたあの封印の歌の歌詞が古語で彫り込まれている。

自分たちの見立てが正しかったことに震える。

私が壁を確認するのが終わるのを見計らって雁ヶ音は言った。

「石櫃に触れると試練は始まるそうです。

殿下は絶対に石櫃を触らぬよう。

なにかあればすぐにあの入り口よりお戻りください」

警備の確認をするように雁ヶ音は言った。

あまりにもいつもの警備の確認をするようなことを言っている。

「不安を口にはしてくださらないのですね」

「不安がありませんから」

「私が不安なのです。

本当に雁ヶ音が試練を終えて戻って来てくださるのか」

「それであれば、手を握っていてくださいますか？

それをたよりに戻ってまいります。

ただし、なにかあれば必ず一旦退避してください」

「わかりました。

無事の試練終了をお祈りしております」

私は祈った。

封印や結界のためでもない、世界平和のためでもない。

ただ一人の願いをかなえる祈りだった。