第53話 傭兵
美玲は雛の言葉に驚いたまま、リングを見つめていた。
「殺した事がある人が、リングに上がれるの！？」
雛は答える代わりに、膝の上のパンフレットを指差した。
「パンフレット見てみて」
美玲は慌ててページをめくる。
「あった！」
選手紹介のページ。
チャンピオン、キング・ガルシア。
戦績、26戦全勝。
年齢、35歳。
そして経歴。
「元傭兵だって！」
「なるほど」
雛は小さく頷く。
「ベース：軍隊格闘技だって」
「そうなんだ……」
美玲はパンフレットから顔を上げる。
「見ただけで分かったの？」
「なんとなく」
それ以上は聞かなかった。
いや。
聞いてはいけない。
そんな気がした。
リングでは試合が続いている。
挑戦者は果敢に攻める。
だが。
キング・ガルシアは一切慌てない。
最小限の動きで攻撃をかわし。
確実に打ち返す。
主導権は終始チャンピオンが握ったままだった。
試合終了。
勝者。
キング・ガルシア。
会場が大歓声に包まれる。
ベルトを掲げるキング。
しかし。
その視線は歓声ではなく、一人の少女へ向いていた。
雛。
雛も静かにキングを見つめ返している。
互いに何も言わない。
ほんの数秒。
それだけだった。
キングは何かを感じ取ったように、小さく目を細めた。
◇
観客が帰り始めた頃。
高山が小走りで戻ってきた。
「チャンピオン強かったな！」
「観てたの？」
美玲が聞く。
「控え室のモニターで楸先輩とな」
高山は雛を見る。
「哀沢さん、なんかチャンピオンと目が合ってなかった？」
「気のせい」
美玲も慌てて頷く。
「うん、気のせいよね。帰ろう雛」
「うん」
三人が歩き出そうとした、その時。
「すみません」
後ろから落ち着いた声が掛かった。
振り返る。
スーツ姿の男が深々と頭を下げた。
「私、チャンピオン、キング・ガルシアのマネージャーのリオンと申します」
「チャンピオンのマネージャー？」
高山が目を丸くする。
「なんで？」
美玲も首を傾げる。
リオンは真っ直ぐ雛を見る。
「そちらのお嬢様と、チャンプが是非お話しをされたいと申しておりまして」
「いいですよ」
「雛？」
雛は美玲を見る。
「美玲、先に帰ってて」
「高山君、送ってあげて」
「わかった！」
高山はすぐ頷く。
「神崎、行こう」
「あとで連絡してね！」
「うん」
◇
チャンピオンの控え室。
キング・ガルシアは椅子に腰掛け、静かに待っていた。
コンコン。
ドアを叩く音。
「チャンプ、お連れしました」
「どうぞ」
扉が開く。
雛が入室した。
「ようこそ、お嬢さん」
「はじめましてチャンプ」
キングは穏やかに微笑む。
「握手をしても？」
「うん」
キングが手を伸ばす。
握手。
しかし。
次の瞬間には自ら手を離していた。
「驚いた……」
キングは無意識に呟いていた。
「初対面の相手の手首を極めようとしたのね？」
キングは苦笑した。
「私が手を離さなければ、君は折っていたのだろう？」
二人は微笑む。
そのやり取りを見ていたリオンだけが青ざめていた。
「チャンプ、このお嬢さんは……？」
「恐らく私と同類だよ」
雛は淡々と言う。
「やるの？ いいけど……」
キングの背筋へ寒気が走る。
リオンは全身に悪寒を覚えた。
「いや」
キングは静かに首を振る。
「君は楸優作の関係者なのだろう？」
「師匠……かな？」
その答えにキングは笑う。
「そうか」
「君が相手なら楽しみなのだが……」
「だが？」
「楸優作では私の相手にはならない」
「試合までの期間は？」
「二ヶ月後を予定している」
「わかった」
「ん？」
「その頃には、チャンプが驚くくらいには仕上げておくわ」
キングは嬉しそうに笑った。
「楽しみだ」
雛は踵を返す。
「じゃあ」
「お嬢さん」
キングが呼び止める。
「お名前は？」
「哀沢雛」
「楸優作に満足できなかった場合、君が相手をしてくれるのかな？」
「チャンプ！？」
リオンが慌てる。
雛は少しだけ考えた。
「やめといた方がいい」
「リングじゃないなら、やれるだろう？」
雛は静かに答える。
「……死ぬから」
キングの表情から笑みが消えた。
リオンは立っているのがやっとだった。
◇
控え室を出る雛。
出口へ向かう途中。
「雛！」
楸達が走ってきた。
「帰ってなかったの？」
「置いて帰れるかよ！」
「大丈夫だった？」
「心配したよ……」
「大丈夫」
楸は安堵したように笑う。
「チャンプと何話したんだ？」
「試合までに弟子を仕上げとくって」
「はは、お手柔らかに頼むぜ」
「死なないようにはしてあげる」
楸は苦笑した。
◇
キングの控え室。
リオンは額の汗を拭う。
「なんですか、あの少女は……」
嫌な汗が止まらない。
キングは静かに天井を見上げた。
「私にも分からんよ」
少しだけ目を閉じる。
「同類だと思っていたんだが……」
ゆっくり息を吐く。
「触れてはいけない物だったのかもしれない」
