俺は助けた覚えがないのに、恩返しがやって来た

第9話 嫁候補たちの秘密

「共通点？」

「はい」

紗雪さんがうなずく。

俺は五人の顔を順番に見た。

共通点と言われても、思い当たるものは一つしかない。

「善じいちゃんに助けてもらった家族ってこと？」

「それも、もちろんあります」

紗雪さんはそう答えたあと、少しだけ間を置いた。

「ですが、もう一つあるんです」

「もう一つ？」

「はい」

いつになく真剣な表情。

隣を見ると、莉央さんものどかさんも、紫乃もちひろも黙っている。

なんだ、この空気。

昼間からずっと気になっていた答えが、ようやく分かる。

俺は黙って紗雪さんの次の言葉を待った。

「颯太くん」

「うん」

「私の祖母は――鶴でした」

「…………」

静かになった。

俺は紗雪さんを見る。

紗雪さんも俺を見ている。

「……鶴？」

「はい」

「鳥の？」

「はい」

「…………」

もう一度、五人を見る。

誰も笑っていない。

「えっと……」

どう反応すればいいんだ？

「紗雪さんのおばあちゃんが、鶴？」

「はい」

「……あだ名とかじゃなくて？」

「違います」

「鶴みたいに細かったとか」

「そういう意味でもありません」

「じゃあ――」

「本物の鶴です」

「…………」

本物だった。

いや、待って。

「ちょっと待って。紗雪さん、人間だよね？」

「もちろんです」

「じゃあ、おばあちゃんが鶴ってどういうこと？」

頭の中が追いつかない。

すると莉央さんが苦笑しながら口を開いた。

「まあ、そうなるわよね」

「なりますよ！」

「この世にはね、ほんの少しだけいるのよ」

「何がですか？」

「人の姿になれる、不思議な動物が」

「…………はい？」

今日一番意味の分からない言葉が出てきた。

「人の姿になれる……動物？」

「そう」

莉央さんは自分を指差した。

「例えば、私のおじいちゃんは狐」

「狐！？」

今度は狐が出てきた。

「ちょっと待ってください」

俺は頭を押さえる。

鶴の次は狐。

理解する前に情報が増えていく。

「まさか……」

俺は残りの三人を見る。

のどかさんが、いつもの穏やかな笑顔で手を挙げた。

「ウチのおじいちゃんは亀だよ〜」

「亀！？」

「うん。亀〜」

そんな今日の夕飯を答えるみたいに言われても。

続いて紫乃が口を開く。

「ワタクシの祖母は蛇です」

「蛇……」

もう驚くのにも疲れてきた。

最後。

俺はちひろを見る。

「…………」

「…………」

ちひろがニコッと笑う。

「ちひろのおじいちゃんは鼠です！」

「やっぱりか！」

全員だった。

鶴。

狐。

亀。

蛇。

鼠。

「ちょっと待って……」

俺は一度、情報を整理する。

「つまり、みんなのおじいちゃんとかおばあちゃんは、人間の姿になれる動物だったってこと？」

「はい。その認識で間違いありません」

紫乃が答えた。

「そんなの本当にいるの？」

「います」

即答だった。

「でも俺、そんな話聞いたことないけど」

「当然でしょうね。普通の人は知らないもの」

莉央さんが言う。

「数自体がとても少ないし、わざわざ自分から正体を明かすようなこともしないから」

「じゃあ、みんなは……」

俺は紗雪さんを見る。

どう見ても普通の女の子だ。

翼なんてない。

続いて莉央さん。

狐の耳も尻尾もない。

のどかさんに甲羅はないし、紫乃も普通に足がある。

ちひろだって、どう見ても人間だ。

俺が何を考えているのか分かったのか、莉央さんが笑った。

「私たちは普通に人間として生まれてるの。おじいちゃんやおばあちゃんみたいに、動物の姿と人の姿を行き来することはできないわ」

「じゃあ、本当に見た目は人間なんですね」

「そういうこと」

そこで紗雪さんが説明を続ける。

「祖母たちの子ども――つまり私たちの親の世代が、その血を半分受け継いでいます」

「半分……」

「そして、その子どもである私たちは四分の一です」

「四分の一……」

ようやく少し理解できてきた。

人の姿になれる不思議な動物。

その血を半分受け継いだ親。

さらに、その血を四分の一受け継いだ子ども。

それが目の前にいる五人ということらしい。

「……本当に？」

思わず聞いてしまった。

「本当です」

紗雪さんが答える。

「…………」

信じろと言われても、普通なら無理だ。

人間になれる動物なんて、昔話の中でしか聞いたことがない。

鶴。

狐。

亀。

蛇。

鼠。

そんな五種類の血を引く女の子たちが、今、俺の家にいる？

いや。

待てよ。

俺はちひろを見る。

「……あ」

「お兄さん？」

そうだ。

俺はもう見ている。

普通の人間にはできないことを。

「じゃあ、昼間のあれって……」

「……はい」

ちひろが少し申し訳なさそうに笑った。

「ちひろ、おじいちゃんから鼠の特徴を少し受け継いでるんです」

「だから、あんなに速かったの？」

「はい！」

やっと昼間の出来事と話がつながった。

「足が速いって、嘘じゃなかったんだ……」

「そうなんです！」

ちひろが嬉しそうに身を乗り出す。

「ちひろ、本当に足が速いんです！」

「いや、あれを『足が速い』だけで済ませるのは無理あるだろ」

「えへへ……」

褒めてない。

でも。

ちひろのあの動きを見ていなかったら、俺はこの話を信じられなかったかもしれない。

「じゃあ」

俺は残りの四人を見る。

「もしかして、ちひろだけじゃなくて……みんなも？」

紗雪さんがうなずく。

「はい。私たちも、それぞれ少しだけ祖父母の特徴を受け継いでいます」

「紗雪さんも？」

「はい」

「莉央さんも？」

「もちろん」

「のどかさんも？」

「あるよ〜」

「紫乃も？」

「はい」

やっぱり全員か。

「どんなことができるの？」

俺が聞くと、五人が顔を見合わせた。

「それについては……」

紗雪さんが少し考える。

「また、いずれお話しします」

「ここまで来て！？」

思わず声が出た。

莉央さんがクスクス笑う。

「一気に聞いても混乱するでしょ？」

「もう十分混乱してますよ！」

「だったら、なおさらね」

「気になるんですけど……」

「そのうち分かるわよ」

何その言い方。

まさか、実際に見せられる日が来るんじゃないだろうな。

「…………」

そこで、ふと疑問が浮かんだ。

「待って」

俺は五人を見る。

「善じいちゃんは？」

「はい？」

「じいちゃんは、なんでそのことを知ってるの？」

五人の表情が少し変わった。

俺は続ける。

「さっき、じいちゃんもみんなの秘密を知ってるって言ったよね？」

「はい」

紗雪さんが答える。

「それに、五人の家族はじいちゃんに恩があるって聞いてる」

そこまで言ったところで。

一つの可能性が頭に浮かんだ。

「……まさか」

紗雪さんが静かにうなずく。

「善さんが助けてくださったのは――私の祖母です」

「…………」

俺は目を見開いた。

「鶴の？」

「はい」

続いて莉央さんが言う。

「私のおじいちゃんも」

のどかさんも。

「ウチのおじいちゃんもだよ〜」

紫乃も。

「ワタクシの祖母もです」

最後にちひろ。

「ちひろのおじいちゃんもです！」

「…………」

全部？

「じいちゃんが助けたのって……みんなのおじいちゃんとか、おばあちゃん本人だったの？」

「はい」

紗雪さんが答えた。

「善さんは、まだ動物の姿だった祖母を助けてくださいました」

「それで……恩返し？」

「そうです」

今まで聞いていた話が、ようやく別の形に見えてきた。

俺はずっと、善じいちゃんが五人の家族の誰かを助けたんだと思っていた。

だけど違った。

恩を受けた本人が――。

鶴で。

狐で。

亀で。

蛇で。

鼠だった。

「……じいちゃん」

俺は額を押さえた。

「何やってんだよ……」

全国をふらふら旅しているとは知っていた。

困っている相手を放っておけない性格なのも知っている。

でも。

まさか人間だけじゃなく、そんな不思議な動物まで助けていたなんて。

「善さんらしいと思います」

紗雪さんが微笑む。

「祖母から何度も聞きました。善さんは、相手が何者なのかも知らずに助けてくださったと」

「……じいちゃん、そういうところあるからな」

相手が困っていた。

多分、それだけで十分だったんだろう。

「でも」

もう一つ疑問がある。

「じいちゃんは、どうやって正体を知ったの？」

助けた時点では動物だった。

それなら普通、ただの鶴や狐を助けたと思うはずだ。

紗雪さんが答えた。

「助けていただいたあと、祖母は人の姿になって、善さんにお礼を伝えたそうです」

「…………」

俺は天井を見た。

「そこまで昔話みたいなんだ……」

「本当のお話です」

「分かってる。分かってるんだけど……」

理解が追いつかない。

そこで、もう一つ気づいた。

「そういえば」

俺は五人を見る。

「みんなは、お互いのこと知ってたの？」

「最初から知っていたわけではありません」

紫乃が答えた。

「じゃあ、いつ？」

「この家に来た日の夜です」

「初日の？」

「はい」

あの日。

俺が自分の部屋で、突然始まった六人暮らしに頭を抱えていた頃。

二階ではそんな話をしていたらしい。

「話してみたら、全員似たような事情だったんです」

ちひろが言う。

「ちひろもびっくりしました！　まさかみんなもだなんて思わなくて！」

「ウチも驚いたよ〜」

のどかさんが笑う。

「善さんに助けてもらったっていうのは聞いてたけど、みんな同じような家の子だとは思ってなかったから〜」

なるほど。

五人は、最初から互いの正体を知っていたわけじゃない。

この家で初めて出会って。

話して。

そこで自分たちにもう一つの共通点があることを知った。

「……で」

俺は五人を見る。

「それを俺には黙ってたと」

「申し訳ありません」

紗雪さんが頭を下げようとする。

「いやいや、責めてるわけじゃないよ」

俺は慌てて止めた。

「ただ……びっくりしてるだけ」

むしろ。

こんな話を初対面でされても、俺は信じなかったかもしれない。

『初めまして。あなたのお嫁になるために来ました。ちなみに祖母は鶴です』

……無理だ。

絶対、頭が追いつかない。

「ちひろ」

「はい？」

「今日、見せてくれて逆によかったかも」

「えっ」

「いや、あれを見てなかったら、多分まだ信じられてない」

「じゃあ、ちひろ、お手柄ですか！？」

「秘密をバラすきっかけになったけどな」

「しまったー！」

ちひろが頭を抱える。

その姿を見て、みんなが笑った。

張りつめていた空気が、ようやく少しだけ元に戻る。

俺もつられて笑った。

でも。

改めて五人を見る。

紗雪さん。

莉央さん。

のどかさん。

紫乃。

ちひろ。

見た目は、どこからどう見ても普通の女の子だ。

だけど。

五人とも、人の姿になれる不思議な動物の血を引いている。

そして、その祖父母を助けたのが善じいちゃん。

その恩返しとして――。

今、五人が俺の嫁候補として、この家で暮らしている。

「…………」

情報量が多すぎる。

俺は椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げた。

一人暮らしをするはずだった。

それが五人の女の子との同居になって。

その五人が全員、嫁候補で。

今度は、その全員が不思議な動物の血を引いていることまで判明した。

「……普通の同居生活って、なんだっけ」

誰も答えてくれなかった。

——第9話　終——