俺は助けた覚えがないのに、恩返しがやって来た

第10話 鶴なのに、高いところが怖い

昨日。

俺は、この家にやって来た五人の秘密を知った。

紗雪さんの祖母は、鶴。

莉央さんの祖父は、狐。

のどかさんの祖父は、亀。

紫乃の祖母は、蛇。

ちひろの祖父は、鼠。

しかも、ただの動物じゃない。

人間の姿になることができる、不思議な動物だったらしい。

そして五人は、その血を四分の一だけ受け継いでいる。

さらに――。

五人には、それぞれ普通の人間にはない力がある。

ちひろの異常な速さも、その一つだった。

じゃあ、ほかの四人には何ができるのか。

当然気になって聞いてみたけど――。

『一気に聞いても混乱するでしょ？』

そう言われて、詳しいことは教えてもらえなかった。

『そのうち分かるわよ』

莉央さんは笑いながらそう言っていた。

そのうちって、いつだよ。

なんて思っていたけど。

まさか、その翌日に一人目の力を見ることになるとは思わなかった。

◇　◇　◇

放課後。

学校から帰ってきた俺は、自分の部屋で制服から私服に着替えた。

「そういえば……」

窓の外を見る。

朝、学校へ行く前に干しておいた洗濯物が庭に並んでいた。

天気もよかったし、もう乾いているだろう。

暗くなる前に取り込んでおくか。

俺は空の洗濯カゴを持って庭へ向かった。

この家では、洗濯はそれぞれ自分ですることになっている。

六人分まとめてなんてやっていたら、それだけで大仕事だからだ。

庭へ出て、乾いたシャツに触れる。

「よし。乾いてるな」

洗濯ばさみを外し、カゴへ入れていく。

シャツ。

靴下。

タオル。

一人暮らしになる予定だったんだから、このくらいは自分でやらないとな。

まあ。

今となっては、一人暮らしとは程遠い生活になってるけど。

「颯太くん」

「ん？」

声のした方を見る。

縁側に紗雪さんが立っていた。

紗雪さんも学校から帰ってきたあと、すでに制服から私服に着替えている。

「洗濯物ですか？」

「うん。朝干しておいたやつ」

「お手伝いしましょうか？」

「大丈夫だよ。自分の分だけだし」

「ですが……」

「洗濯は各自でやるって決めただろ？」

「それは、そうですが……」

紗雪さんが少し残念そうな顔をする。

「……なんで残念そうなの？」

「いえ。何かお手伝いできればと思っただけです」

「紗雪さん、いつも家のことやってるじゃん」

食事の準備もそうだし、掃除にもよく気がつく。

むしろ働きすぎなくらいだ。

「自分のことくらい自分でやるよ」

「……はい」

返事はしたものの、どこか納得していないように見える。

本当に世話焼きだな。

『あなたのお嫁になるために来ました』

初めて会った日に紗雪さんが言った言葉を思い出す。

嫁になるために花嫁修行までしてきたらしいし、こういう家事を率先してやるのも、そのせいなのかもしれない。

とはいえ。

俺としては、何から何までやってもらうつもりはないんだけど。

俺が再び洗濯物へ手を伸ばすと。

「颯太くん」

さっきまでとは少し違う、静かな声が聞こえた。

「ん？」

振り返る。

紗雪さんが、その場に立ったまま俺を見ている。

「どうしたの？」

「昨日のことなのですが……」

「昨日？」

「はい」

紗雪さんが少しだけ視線を落とす。

「私たちのことを知って……怖くありませんでしたか？」

「怖い？」

思ってもいなかった質問だった。

「私たちは普通の人とは少し違います」

紗雪さんが自分の手を見る。

「見た目は同じでも、普通の人にはないものを受け継いでいますから」

「…………」

「その……気味が悪いとは、思いませんでしたか？」

「別に」

「……え？」

紗雪さんが目を瞬いた。

「別にって……」

「だって紗雪さんは紗雪さんでしょ？」

「…………」

「鶴の血を引いてるって聞いたときは、めちゃくちゃびっくりしたけど」

それはもう、驚いた。

じいちゃんが助けた相手が人間じゃなかったなんて、普通は想像できない。

「でも、それを知らない間も普通に一緒に生活してたわけだし」

俺は洗濯物をカゴへ入れながら続ける。

「知ったからって、急に怖くなる理由もないかなって」

「…………」

返事がない。

「紗雪さん？」

顔を上げる。

紗雪さんが、じっと俺を見ていた。

「どうしたの？」

「……いえ」

小さく首を横に振る。

そして。

紗雪さんは、ふっと柔らかく笑った。

「ありがとうございます」

「なんでお礼？」

「なんとなく、です」

「？」

よく分からない。

でも。

さっきより紗雪さんの表情が明るくなった気がする。

だったら、まあいいか。

俺は次のタオルへ手を伸ばした。

洗濯ばさみを外す。

その瞬間――。

ビュウッ！

「うわっ！」

突然、強い風が庭を吹き抜けた。

物干し竿に残っている洗濯物が大きく揺れる。

そして。

「あっ！」

洗濯ばさみを外したばかりのタオルが、俺の手から離れた。

白いタオルが風に乗って舞い上がる。

「待っ――！」

もちろん、タオルが待ってくれるはずもない。

俺の頭上を越え。

紗雪さんの頭上も越え。

庭の端にある木へ向かって飛んでいく。

そして――。

ふわり。

「…………」

「…………」

枝に引っかかった。

「マジか……」

俺と紗雪さんが同時に見上げる。

結構高い。

二メートル以上はありそうだ。

俺がジャンプしたくらいじゃ届かない。

「確か、物置に脚立があったよな……」

仕方ない。

持ってくるか。

そう思って歩き出そうとすると。

「颯太くん」

「ん？」

「私が取ります」

「え？」

紗雪さんが、タオルの引っかかった枝を見上げていた。

「いや、結構高いよ？」

「大丈夫です」

「でも――」

「私なら届きますから」

「届くって……」

紗雪さんは俺の隣を通り過ぎ、木の下まで歩いていく。

そして枝を見上げた。

「…………」

「紗雪さん？」

「はい」

「どうやって取るの？」

「見ていてください」

「見てって……」

何するつもりなんだ？

木に登る？

いや、紗雪さんが木登りしている姿なんて想像できない。

それとも、俺が知らないだけでめちゃくちゃジャンプ力があるとか？

昨日聞いた話を思い出す。

五人には、それぞれ普通の人にはない力がある。

まさか――。

紗雪さんが小さく息を吸った。

次の瞬間。

「…………え？」

思わず目を疑った。

紗雪さんの足が。

ゆっくりと地面から離れていく。

「えっ？」

十センチ。

二十センチ。

さらに上へ。

「ちょっ……紗雪さん！？」

「はい？」

「浮いてる！」

「はい」

「はい、じゃなくて！」

紗雪さんの身体が、ふわりと宙に浮いている。

ジャンプしたわけじゃない。

何かにつかまっているわけでもない。

背中に羽が生えているわけでもない。

なのに。

紗雪さんは俺の目の前で、ゆっくりと上昇していく。

「これが……昨日言ってた？」

「はい」

紗雪さんが空中から俺を見る。

「私が受け継いだ力の一つです」

「こんなことできるの！？」

「少しだけですが」

「少しって……」

十分すごいだろ。

人間が浮いてるんだぞ。

昨日。

莉央さんは『そのうち分かる』と言っていた。

まさか翌日に、こんな形で見ることになるなんて。

「すげえ……」

思わず声が漏れる。

「本当に浮いてる……」

「ふふっ」

紗雪さんが少しだけ得意そうに笑った。

そのまま、ゆっくりと上昇していく。

五十センチ。

一メートル。

さらに上へ。

タオルが引っかかった枝へ少しずつ近づいていく。

ところが。

「…………」

途中で止まった。

「紗雪さん？」

「はい」

「どうしたの？」

「なんでもありません」

「でも止まったよね？」

「止まっておりません」

「止まってるよ」

「…………」

完全に止まっている。

枝までは、まだ少し距離がある。

どうしたんだ？

力の限界？

いや。

それにしては、何か様子がおかしい。

よく見ると――。

「紗雪さん」

「はい」

「足、震えてない？」

「震えておりません」

「いや、震えてるよね？」

「気のせいです」

「気のせいじゃないって」

空中にいる紗雪さんの足が、小刻みに震えている。

顔もさっきより硬い。

「…………」

何かを隠してる？

そう思ったとき。

昨日の会話を思い出した。

ちひろが何かを言いかけていた。

確か――。

『でも紗雪さん、高いところが――』

あ。

「……もしかして」

「…………」

「紗雪さん」

「はい」

「高いところ、怖いの？」

「…………」

紗雪さんが黙った。

目を逸らす。

「…………」

「…………」

数秒後。

「……少しだけ」

小さな声で答えた。

「やっぱり！」

「す、少しです！」

「じゃあ降りてきていいって！　脚立持ってくるから！」

「大丈夫です！」

珍しく強い口調で返された。

「いや、でも足震えてるし！」

「これくらいなら平気です！」

「全然平気に見えないんだけど！」

「大丈夫ですから！」

紗雪さんが再び上昇を始める。

ゆっくり。

本当にゆっくり。

少しずつタオルへ近づいていく。

「…………っ」

顔が明らかに引きつっている。

「紗雪さん、無理しなくていいって！」

「無理などしておりません！」

「説得力ないよ！」

「だ、大丈夫です！」

紗雪さんが枝へ向かって手を伸ばす。

あと少し。

指先がタオルに近づく。

その瞬間――。

ビュッ！

また風が吹いた。

木の枝が大きく揺れる。

「ひゃっ！」

「紗雪さん！？」

今まで聞いたことのない声だった。

紗雪さんが空中でぎゅっと目を閉じる。

「やっぱりめちゃくちゃ怖いんじゃん！」

「だ、大丈夫です！」

「もういいって！　降りてきて！」

「ですが、タオルがまだです！」

「タオルなんてどうでもいいから！」

「よくありません！」

「普通のタオルだから！」

「颯太くんのタオルです！」

「だから何！？」

俺のタオルに、そこまでの価値はない！

「脚立使えば取れるんだから！」

「もう少しですから！」

紗雪さんが恐る恐る目を開ける。

そして、もう一度枝へ手を伸ばした。

「……っ」

あと少し。

指先がタオルに触れる。

でも、風で枝がわずかに揺れた。

届かない。

紗雪さんが、ほんの少しだけ上へ。

「紗雪さん！」

「大丈夫です……！」

そして――。

ぱしっ。

紗雪さんの手がタオルを掴んだ。

「……！」

しっかりと握る。

「取れました！」

紗雪さんが嬉しそうに俺を見る。

「おお！」

思わず俺まで声を上げた。

「よかった……」

これで一安心だ。

「あとはゆっくり降りてきて！」

「はい！」

紗雪さんの身体が少しずつ下がってくる。

さっきまで上がっていったときとは逆に。

ゆっくり。

ゆっくり。

枝から離れ。

一メートルほどまで下がり。

さらに地面へ近づいていく。

そして――。

両足が地面についた。

「ふぅ……」

紗雪さんが安心したように息を吐く。

その手には、俺のタオルがしっかり握られていた。

「颯太くん」

「ん？」

紗雪さんが笑顔でタオルを差し出す。

「取れました」

「ありがとう。でも本当に無理しなくても――」

そう言いながら、タオルを受け取ろうとした。

そのときだった。

紗雪さんが俺の方へ一歩踏み出す。

「…………っ」

ぐらっ。

「え？」

突然、紗雪さんの身体が大きく傾いた。

「危なっ！」

俺は反射的に手を伸ばす。

倒れそうになった紗雪さんの身体を、とっさに支えた。

「紗雪さん！？」

——第10話　終——