俺は助けた覚えがないのに、恩返しがやって来た

第11話 能力には、反動があります

「紗雪さん！？」

倒れそうになった紗雪さんの身体を、とっさに支える。

「大丈夫！？」

「す、すみません……」

「どこか痛めた？」

「いえ……そうではありません」

紗雪さんは俺に支えられながら、ゆっくりと自分の足へ視線を落とした。

「じゃあ、どうしたの？」

「これは……反動です」

「反動？」

「はい」

紗雪さんが小さく頷く。

「先ほど使った力の、反動です」

「…………」

俺は紗雪さんを見る。

それから、さっきまで紗雪さんが浮いていた場所を見上げた。

「能力を使ったからってこと？」

「はい」

「そんなのあるの！？」

「あります」

初耳なんだけど。

「ちょっと待って。それ大丈夫なの？」

「心配しないでください。今回はそれほど長く使っていませんから」

紗雪さんはそう言って一歩踏み出そうとした。

けど――。

「……っ」

足が思うように動かないらしい。

また身体が少し傾く。

「ほら！」

慌ててもう一度支える。

「全然大丈夫じゃないじゃん！」

「す、すみません……」

「とりあえず座ろう」

「ですが、洗濯物が――」

「洗濯物は逃げないから！」

「でも、先ほどタオルは逃げました」

「それは風で飛んだの！」

こんなときに真面目な顔で何を言ってるんだ。

「ほら、縁側まで行こう」

「……はい」

紗雪さんを支えながら、ゆっくり歩く。

いつもなら数秒で着く距離なのに、今はかなり遅い。

一歩。

また一歩。

紗雪さんの足取りは、明らかに重そうだった。

「本当に足、痛くない？」

「痛みはありません。ただ……とても重く感じるんです」

「重い？」

「はい。足に重りをつけられているような感覚です」

なんとか縁側までたどり着き、紗雪さんを座らせる。

「ふぅ……」

紗雪さんが小さく息を吐いた。

俺も隣に腰を下ろす。

「これが反動……」

「はい」

「能力って、使ったら必ずこうなるの？」

「必ずここまで強く出るわけではありません」

「そうなの？」

「少し使った程度なら、ほとんど感じないこともあります。ですが、長く使ったり、強く力を使ったりすると、その分だけ反動も大きくなります」

「なるほど……」

便利な力だけど、使い放題ってわけじゃないのか。

「紗雪さんの場合は、足が重くなる？」

「正確には、身体能力が一時的に落ちます」

「身体能力？」

「はい。身体が重く感じたり、動きが鈍くなったりします。特に足に出やすいので、今のように歩きづらくなることがあります」

「じゃあ、さっきよりもっと長く浮いてたら？」

「反動も、もう少し強くなっていたと思います」

「…………」

怖いな、それ。

「ちなみに、どれくらいまで浮けるの？」

「高さでしたら、三メートルほどです」

「三メートル！？」

思ったより高い。

「そんなに上まで行けるんだ？」

「一応は……」

「…………」

俺は紗雪さんを見る。

「絶対無理でしょ」

「な、何がですか？」

「高いところ」

「…………」

「さっきも途中から足震えてたよね？」

「それは……」

紗雪さんが視線を逸らす。

「少し緊張していただけです」

「『ひゃっ！』って言ってたけど」

「忘れてください！」

珍しく大きな声が返ってきた。

「いや、でも――」

「忘れてください！」

「二回言った！」

紗雪さんの顔が赤くなる。

そんなに恥ずかしかったのか。

「鶴なのに、高いところ苦手なんだな」

「……鶴の血を引いていることと、怖いものは別です」

「まあ、それはそうだけど」

鶴だからって本人まで高いところが平気とは限らないか。

そもそも紗雪さん自身は人間なんだし。

「浮く以外にも何かできるの？」

俺が聞くと、紗雪さんは頷いた。

「身体が少し軽く、普通の方より高く跳ぶことができます。それと、視力もいい方だと思います」

「へえ……」

「ただ、どれも祖母ほどではありません」

「まあ、四分の一なんだもんな」

「はい」

紗雪さんは自分の手を見る。

「私たちに受け継がれているのは、本当に一部分だけですから」

なるほど。

空を自由に飛び回れるわけじゃない。

鳥の姿になるわけでもない。

鶴だった祖母の特徴が、少しだけ紗雪さんにも残っている。

そんな感じなのか。

「じゃあ、ほかのみんなも？」

「はい」

「能力を使ったら反動がある？」

「あります」

やっぱりか。

「でも、反動の出方はそれぞれ違います」

「違うんだ？」

「はい。どんな力を受け継いでいるかも違いますから」

「それも秘密？」

俺が聞くと、紗雪さんは少し笑った。

「それは、ご本人たちから聞いてください」

「やっぱり教えてくれないのか……」

昨日と同じだ。

でも。

まあ、いいか。

紗雪さんのことだって、こうやって知ったんだ。

ほかの四人についても、一緒に生活していればそのうち分かるのかもしれない。

「……っていうか」

俺はあることに気づいた。

「反動があるなら、なおさら脚立でよかったじゃん！」

「ですが……」

「高いところ怖いんでしょ？」

「…………」

「しかも能力使ったら足が重くなるんでしょ？」

「……はい」

「なんでそこまでして取ったの？」

俺は手元のタオルを見る。

どこにでもある普通のタオルだ。

高価なものでもない。

思い出の品でもない。

脚立を持ってくれば済んだ話だ。

「こんなの、無理して取らなくてもよかったのに」

「こんなの、ではありません」

「え？」

紗雪さんが俺の手にあるタオルを見る。

「颯太くんのものですから」

「いや、俺のだけど……」

「だからです」

「？」

どういうことだ？

紗雪さんは少し迷ってから、静かに口を開いた。

「私は、颯太くんのお役に立ちたいんです」

「俺の？」

「はい」

紗雪さんは膝の上で手を重ねる。

「私は、祖母と善さんの約束を果たすために、ここへ来ました」

「…………」

「いつか颯太くんのお嫁になれるようにと、料理や掃除、洗濯などもずっと練習してきました」

花嫁修行。

前にも聞いた。

最初は冗談かと思ったけど。

紗雪さんは本気だった。

「ですから、できるだけ颯太くんのお役に立ちたいんです」

「…………」

真面目だな。

真面目すぎるくらいに。

「紗雪さん」

「はい？」

「そんなに頑張らなくてもいいんじゃない？」

「え？」

紗雪さんが目を瞬く。

「でも、私は――」

「高いところが怖いなら、怖いでいいと思う」

「…………」

「苦手なことくらい、誰にでもあるでしょ？」

「ですが……」

「それに」

俺はタオルを持ち上げる。

「これ、ただのタオルだし」

「ただの……」

「そんな悲しそうな顔しないで！」

なんで俺のタオルにそんな思い入れがあるんだ。

「紗雪さんが無理して怪我するくらいなら、脚立持ってきた方がいいよ」

「…………」

「別に俺、何でもできるお嫁さんが欲しいなんて言ってないし」

言ったあとで。

「…………」

「…………」

二人で黙った。

なんだ、この会話。

自分で言っておいて急に恥ずかしくなってきた。

「いや、そもそも嫁を選ぶかどうかもまだ分からないんだけど！」

「ふふっ」

紗雪さんが笑った。

「なんで笑うの？」

「いえ。颯太くんらしいなと思いまして」

「まだ会って数日なのに？」

「数日でも、分かることはあります」

「そんなもの？」

「はい」

紗雪さんが微笑む。

「颯太くんは、やはりお優しい方です」

「普通のこと言っただけだよ」

「そういうところです」

「？」

またそれだ。

さっきも似たようなことを言われた気がする。

「それに」

俺はタオルを見る。

「怖いのに取ってくれたんだろ？」

「……はい」

「だったら、ありがとう」

「…………」

「でも、次からは無理しないで。タオルより紗雪さんが怪我する方が困るから」

「…………」

紗雪さんが黙った。

「紗雪さん？」

顔を見る。

紗雪さんは俺から視線を逸らしていた。

耳が少し赤い。

「暑い？」

「ち、違います！」

「じゃあ、まだ反動が？」

「それも違います！」

「？」

じゃあ何なんだ。

「……颯太くん」

「ん？」

「ありがとうございます」

紗雪さんが、小さく笑った。

「だから、なんでお礼？」

「なんとなく、です」

「またそれ？」

「はい」

やっぱりよく分からない。

でも。

今度の笑顔は、さっきよりもずっと柔らかく見えた。

◇　◇　◇

少し休むと、紗雪さんの足はだいぶ戻ったらしい。

「もう大丈夫です」

そう言って立ち上がる。

「本当に？」

「はい」

紗雪さんがゆっくり一歩進む。

さっきのように身体が傾くことはない。

「まだ少し重いですが、問題ありません」

「じゃあ、残りの洗濯物だけ取り込んじゃうか」

俺が立ち上がると、紗雪さんも一緒に庭へ出ようとする。

「私もお手伝いします」

「いやいや。今の話聞いてた？」

「ですが、もう歩けます」

「今日は座ってて」

「でも……」

「また無理するつもり？」

「…………」

紗雪さんが黙った。

「すぐ終わるから」

「……分かりました」

少し不満そうだけど、今度は素直に縁側へ座った。

俺は残っていた洗濯物を一つずつ取り込んでいく。

シャツ。

靴下。

最後のタオル。

今度は風に飛ばされる前に、しっかりカゴへ入れた。

「よし」

「全部取り込めましたか？」

「うん。今度こそ全部」

洗濯カゴを持ち上げる。

「じゃあ、戻ろう」

「はい」

紗雪さんも立ち上がった。

俺たちは並んで家へ向かう。

まだ足が完全には戻っていないらしいので、いつもより少しだけゆっくり歩く。

「…………」

隣から視線を感じた。

「どうしたの？」

「いえ」

紗雪さんが首を横に振る。

「なんでもありません」

「？」

今日はそれ多いな。

家に入ると、リビングから声が聞こえてきた。

「おかえりなさーい！」

ちひろだ。

「庭にいただけだけど」

「タオル取れました？」

「取れたけど……」

俺は足を止めた。

「なんで知ってるの？」

「窓から見てました！」

「見てたの！？」

「はい！」

元気よく答えるな。

「だったら助けに来てよ！」

「でも紗雪さんが取れそうだったので！」

「高いところ苦手なの知ってたんだろ！」

「あっ」

ちひろが紗雪さんを見る。

「紗雪さんが高いところ苦手なの忘れてました！」

「忘れてたの！？」

「えへへ……」

ちひろが照れくさそうに笑う。

「……ちひろさん」

紗雪さんが少し呆れたように名前を呼ぶ。

「ごめんなさい！」

「まったく……」

紗雪さんが小さく息を吐く。

怒っているというより、本当に呆れているみたいだ。

すると。

「あら？」

ソファに座っていた莉央さんが、こちらを見る。

「紗雪、高いところ苦手なのに能力使ったの？」

「……はい」

「珍しいわね。いつもなら嫌がるのに」

「仕方ありません。颯太くんのタオルが木に引っかかってしまったので」

「ふ〜ん」

莉央さんの口元が楽しそうに上がった。

「颯太のタオルを取るために、苦手な高さまで浮いたんだ？」

「そ、それは……」

紗雪さんの頬が少し赤くなる。

「必要だったからです」

「脚立もあるのに？」

「…………」

「へえ〜」

「莉央さん。その顔はやめてください」

「どの顔？」

「今の顔です！」

完全にからかわれてるな。

「それだけじゃないですよ！」

ちひろがさらに手を挙げた。

嫌な予感がする。

「紗雪さん、お兄さんに支えてもらってました！」

「ちひろさん！？」

紗雪さんの顔が一気に赤くなった。

「それは言わなくていいです！」

「どうしてですか？」

「どうしてもです！」

「へえ〜」

莉央さんの笑みがさらに深くなる。

「支えてもらったんだ？」

「ち、違います！　いえ、違わないのですが……！」

「どっち？」

「能力を使った反動で、少し足が動きづらくなっただけです！」

紗雪さんが慌てて説明する。

「なるほどね〜」

「なんですか、その反応は！」

「別に？」

絶対に別にじゃない。

「よかったね〜、紗雪ちゃん」

のどかさんまで、にこにこしている。

「のどかさんまで！？」

「颯太くん、優しかった〜？」

「それは……」

紗雪さんが一瞬、俺を見る。

そして。

「……はい」

小さく答えた。

「紗雪さん！？」

なんでそこで素直に答えるの！？

「おお〜！」

ちひろが嬉しそうに声を上げる。

莉央さんはニヤニヤ。

のどかさんもニコニコ。

「…………」

俺は頭を抱えた。

「なんで能力の話より、そっちに食いつくんですか！」

「だって」

莉央さんが楽しそうに笑う。

「そっちの方が面白いもの」

「俺にとっては面白くない！」

リビングに笑い声が広がった。

昨日知った、五人の秘密。

今日知った、紗雪さんの力。

身体を浮かせることができて。

普通の人より少し高く跳べて。

視力もよくて。

でも、高いところは怖い。

そして。

能力を使えば、反動もある。

知らなかった紗雪さんのことを、今日だけでいくつも知った。

嫁候補。

最初は、その言葉ばかりが先に来ていた。

でも。

一緒に暮らして。

話して。

こうやって一つずつ知っていけば。

いつか俺も。

『嫁候補』としてじゃなく。

五人それぞれのことを、ちゃんと知ることができるのかもしれない。

「颯太くん」

「ん？」

紗雪さんが俺を見る。

まだ少しだけ頬が赤い。

「タオル……今度は飛ばされないように気をつけてくださいね」

「いや、取り込んでる途中に風が吹いたんだから仕方ないだろ」

「ふふっ。それもそうですね」

紗雪さんが笑う。

俺もつられて笑った。

すると。

「へえ〜」

莉央さんの声。

「……なんですか？」

「別に？」

やっぱり絶対、別にじゃない。

どうやらこの家では。

タオル一枚取り込むだけでも、静かには終わらないらしい。

——第11話　終——