俺は助けた覚えがないのに、恩返しがやって来た

第8話 嫁候補たち、何か隠してます？

玄関の扉が閉まったあとも、俺はその場から動けずにいた。

視線の先には、さっき落ちかけた置物を棚へ戻しているちひろ。

「よいしょっと」

何事もなかったかのように元の場所へ戻すと、満足そうにうなずいた。

「これでもう大丈夫です！」

「…………」

「お兄さん？」

ちひろが首を傾げる。

やっぱり気になる。

気のせいで片づけるには、さっきの動きは速すぎた。

「ちひろ」

「はい！」

「さっきの、何？」

「さっきの？」

「置物を取ったとき」

ちひろの笑顔が固まった。

ほんの一瞬。

でも、はっきり分かった。

「い、いやですね〜、お兄さん。ちひろが落ちそうになった置物を取っただけじゃないですか〜」

「それは見てた」

「じゃあ何も問題ないですね！」

「問題あるよ」

「えっ」

「速すぎただろ」

「…………」

ちひろが黙った。

「お前、さっき俺より後ろにいたよな？」

「い、いましたっけ？」

「いたよ」

「ちひろの勘違いじゃ……」

「なんで本人が勘違いするんだよ」

「ですよね！」

誤魔化すの下手すぎない？

ちひろは困ったように笑っている。

「ちひろ、足が速いんです！」

「そういう速さじゃなかっただろ」

「すっごく足が速いんです！」

「距離の問題じゃなくて！」

置物が落ちてから床にぶつかるまでなんて、ほんの一瞬だった。

それなのに、ちひろは離れた場所から間に合った。

普通に足が速いとか、そういう話じゃない。

「…………」

ちひろの目が泳ぐ。

そして――。

ちらっ。

俺の後ろを見た。

「ん？」

振り返る。

そこには紗雪さん、莉央さん、のどかさん、紫乃がいた。

四人とも黙っている。

「…………」

「…………」

なんだ？

この空気。

「もしかして」

俺は五人を順番に見る。

「みんな、何か知ってる？」

「…………」

誰も答えない。

その沈黙だけで十分だった。

「やっぱり知ってるんじゃん！」

「ご、ごめんなさい、お兄さん！」

ちひろが両手を合わせる。

「いや、怒ってるわけじゃないけど」

ただ、気になる。

ものすごく気になる。

「紗雪さんも？」

「……はい」

紗雪さんが申し訳なさそうにうなずいた。

「莉央さんも？」

「まあね」

「のどかさんも？」

「うん……知ってるよ〜」

「紫乃も？」

「はい」

全員じゃん。

「待って。じゃあ俺だけ知らないの？」

「……そういうことになるわね」

莉央さんが苦笑する。

「何それ！？」

一緒に暮らしている六人のうち、俺以外の五人が知っている秘密があるらしい。

しかも、さっきのちひろの異常な速さに関係している。

「一体何を隠してるんですか？」

俺が聞くと、五人が顔を見合わせた。

最初に口を開いたのは紗雪さんだった。

「颯太くん。申し訳ありません」

「え？」

「決して、颯太くんを騙そうとしていたわけではないのです」

「いや、そこまで大げさな話なの？」

「…………」

紗雪さんが黙る。

何その反応。

逆に怖くなってきたんだけど。

「もしかして結構大きな秘密？」

「まあ……普通ではないかもしれないわね」

莉央さんが言った。

「普通じゃない？」

「颯太」

「はい？」

「それなんだけど――」

莉央さんが何か言いかけたところで、スマホを取り出した。

画面を確認する。

「あ」

「どうしました？」

「私、そろそろ出ないと」

「え？」

莉央さんが立ち上がる。

「今日、三限からなのよ」

「このタイミングで！？」

「仕方ないでしょ。授業には出ないと」

それはそうだけど！

ものすごく気になるところで終わったんだけど！

「じゃあ、莉央さんが帰ってから聞きます」

「その方がいいかもね」

莉央さんは鞄を手に取る。

「私一人で勝手に話すことでもないし」

その言葉に、紫乃もうなずいた。

「ワタクシも、五人が揃っている状態でお話しするべきだと思います」

「五人が揃って？」

「はい。これはワタクシたち全員に関係することですから」

全員に関係する。

ますます分からない。

「ちひろだけの秘密じゃないの？」

「違います！」

ちひろが答える。

「ちひろだけじゃなくて、みんなも――」

「ちひろさん」

紫乃が呼ぶ。

「あっ」

ちひろが慌てて口を押さえた。

「…………」

「…………」

「今、何を言おうとした？」

「何も言ってません！」

「途中まで言ってたよね？」

「言ってません！」

絶対何かある。

「颯太くん」

紗雪さんが俺を見る。

「今夜、きちんとお話しいたします」

「今夜？」

「はい。莉央さんが大学から戻られ、全員が揃ってから」

紗雪さんの表情は真剣だった。

「それまで、少しだけ待っていただけませんか？」

そこまで言われたら、無理やり聞くわけにもいかない。

「……分かった」

俺はうなずいた。

「ありがとうございます」

紗雪さんが小さく頭を下げる。

すると莉央さんが玄関へ向かいながら、俺の肩を軽く叩いた。

「そんなに心配しなくても大丈夫よ」

「でも気になりますよ」

「それはそうよね」

莉央さんが笑う。

「まあ、夜になれば分かるから」

そう言って靴を履く。

「じゃ、行ってきます」

「行ってらっしゃい」

「いってらっしゃーい！」

ちひろが元気よく手を振る。

玄関の扉が閉まった。

「…………」

残された俺は、四人を見る。

紗雪さん。

のどかさん。

紫乃。

ちひろ。

「本当に夜まで教えてくれない？」

「申し訳ありません」

「ごめんね〜。もう少しだけ待ってて」

「全員で説明すると決めましたので」

「ご、ごめんなさい、お兄さん！」

全滅だった。

「……分かったよ」

諦めるしかないらしい。

でも。

一度気になったものを、夜まで気にするなという方が無理だと思う。

◇　◇　◇

その日の午後。

俺は自分の部屋でベッドに寝転がり、天井を見つめていた。

「……何なんだろ」

頭から離れない。

ちひろの、あの速さ。

五人全員が知っていたこと。

そして――。

『これはワタクシたち全員に関係することですから』

紫乃の言葉。

五人の共通点。

最初に思いつくのは、当然これだった。

「善じいちゃん……だよな」

五人の家族は、全員が善じいちゃんに大きな恩がある。

だから、嫁候補としてこの家にやって来た。

俺が知っている五人の共通点はそれくらいだ。

でも、それとちひろの速さに何の関係がある？

「…………」

分からない。

考えれば考えるほど分からなくなる。

そういえば。

善じいちゃんは、五人の家族に一体何をしたんだ？

五人とも、善じいちゃんに大きな恩があるとは聞いている。

でも、その詳しい話までは聞いていない。

孫を嫁候補として送り出すほどの恩って、一体どんなものなんだ？

しかも、それが五つの家族にある。

「……じいちゃん、何したんだよ」

考えても答えは出ない。

スマホを手に取る。

善じいちゃんに直接電話すれば――。

そこまで考えて、やめた。

今夜、五人が話してくれると言っている。

だったら。

本人たちから聞こう。

俺はスマホをベッドへ放り出した。

「……夜まで長いな」

こんなに夕食の時間を待ち遠しく感じったのは、初めてだった。

◇　◇　◇

そして、その日の夜。

夕食を終え、食器を片づけたあと。

「颯太くん」

紗雪さんに呼ばれた。

「お話ししてもよろしいでしょうか」

「……うん」

来た。

俺はリビングへ向かった。

そこには、すでに全員が揃っていた。

大学から帰ってきた莉央さん。

その隣に、のどかさん。

向かいには紫乃とちひろ。

そして紗雪さん。

いつもなら誰かがテレビをつけていたり、ちひろが何か喋っていたりするのに。

今日は静かだった。

俺は空いている椅子に座る。

「…………」

五人を見る。

誰から話すのか迷っているのか、少しの間、誰も口を開かなかった。

「えっと……」

耐えられなくなって、俺から切り出す。

「昼間の話、だよね？」

「はい」

紗雪さんがうなずく。

「まずは、黙っていて申し訳ありませんでした」

「いや、謝らなくてもいいよ」

俺は首を振った。

「言いにくいことだってあるだろうし」

「颯太くん……」

「ただ」

五人を見る。

「何を隠してるのかは、やっぱり気になる」

「そうですよね」

紗雪さんが小さく息を吸った。

すると、俺はもう一つ気になっていたことを思い出した。

「その前に、一つ聞いていい？」

「はい」

「善じいちゃんは、その秘密を知ってるの？」

一瞬の沈黙。

そして。

「知っています」

紗雪さんが答えた。

「じいちゃんは知ってるんだ……」

驚いた。

でも同時に、少しだけ納得した。

五人をこの家へ呼んだのは善じいちゃんだ。

だったら、何か知っていてもおかしくない。

「じゃあ、やっぱりじいちゃんにも関係あるんだ？」

「はい」

今度は紫乃が答えた。

「むしろ、善さんがいなければ、ワタクシたちがこうしてここへ来ることもありませんでした」

「…………」

それは、恩返しの話だろうか。

でも。

それだけじゃない気がする。

莉央さんが俺を見る。

いつものからかうような笑顔ではない。

「颯太」

「はい？」

「これから聞くこと、多分すぐには信じられないと思う」

「そんなに？」

「うん」

莉央さんがうなずく。

「私だって、何も知らない人から聞いたら信じないと思うし」

「…………」

なんだか緊張してきた。

俺は姿勢を正す。

「分かりました。聞きます」

紗雪さんが、のどかさんを見る。

のどかさんがゆっくりとうなずく。

続いて莉央さん、紫乃、ちひろ。

五人の間で、何かを確認するように視線が交わされた。

そして紗雪さんが俺に向き直る。

「颯太くん」

「うん」

「私たち五人には――」

一度、言葉を止める。

「ある共通点があります」

「共通点？」

「はい」

俺は五人の顔を順番に見た。

年齢も違う。

性格も違う。

俺が知っている共通点といえば、善じいちゃんへの恩返しでこの家へ来たことくらい。

だけど。

どうやら――。

それだけじゃないらしい。

紗雪さんが、静かに口を開いた。

——第8話　終——