俺は助けた覚えがないのに、恩返しがやって来た

第7話 嫁候補たちの気持ち

「颯太くん、お茶が入りましたよ」

紗雪さんの声に呼ばれ、俺たちはリビングのテーブルを囲むことになった。

紗雪さんが淹れてくれたお茶と、のどかさんが用意してくれたお菓子が並んでいる。

莉央さんは今日は大学が三限かららしく、家を出るまではまだ少し時間があるという。

そして、なぜか俺を中心にして――。

左には凛。

右には紗雪さん。

正面には莉央さん。

その隣には、のどかさん、紫乃、ちひろ。

「……なんで俺が真ん中なの？」

思わず聞くと、莉央さんが楽しそうに頬杖をついた。

「いいじゃない。せっかく全員揃ったんだし」

「何がせっかくなのか分からないんですけど」

「お兄さん、人気者ですね！」

「この状況を人気者って言っていいのかな……」

少なくとも俺は全然落ち着かない。

俺がため息をついていると、隣で凛がお茶を一口飲んだ。

そして、カップをテーブルに戻す。

「……ねえ」

「何？」

凛は俺ではなく、向かいにいる五人を見た。

「ちょっと聞いてもいいですか？」

「はい。何でしょうか？」

紗雪さんが答える。

凛は少しだけ迷ったあと、口を開いた。

「五人は……颯太のこと、どう思ってるんですか？」

「ぶっ！」

危うくお茶を吹き出しかけた。

「ちょっ、凛！」

「何よ」

「何よじゃない！　いきなり何聞いてんだよ！」

「だって気になるし」

「だからって本人の前で聞く！？」

俺だけが慌てている。

ところが、質問された五人は意外と落ち着いていた。

最初に口を開いたのは紗雪さんだった。

「私は、颯太くんのお嫁さんになるために参りました」

迷いのない答えだった。

「それは聞きましたけど……」

凛が少し困ったように返す。

紗雪さんは俺を見た。

「まだ一緒に暮らし始めて数日ですが、颯太くんがとてもお優しい方だということは分かりました」

「紗雪さん！？」

思わず声が出た。

本人が隣にいるのに、よくそんなことを普通に言えるな。

「何かおかしなことを申しましたか？」

「いや、おかしくはないけど……」

恥ずかしい。

俺が視線をそらすと、向かいからクスクスと笑い声が聞こえた。

莉央さんだ。

「颯太、照れてる？」

「照れてません」

「顔、ちょっと赤いけど？」

「気のせいです」

「ふ〜ん」

絶対楽しんでる。

すると今度は、凛が莉央さんを見る。

「九条さんは？」

「私？」

莉央さんは自分を指差したあと、少し考える。

「そうねぇ……まだ観察中かな」

「観察？」

「最初は、面白そうだから来てみたっていうのもあるし」

莉央さんが俺を見る。

「突然五人も嫁候補がやって来た男の子が、これからどうするのか気になるじゃない？」

「俺を観察対象にしないでください」

「でも、颯太と一緒にいるのは結構楽しいわよ？」

「……そうですか」

「なに、その反応」

莉央さんが笑う。

この人の場合、どこまで本気なのか本当に分からない。

「じゃあ、緑川さんは？」

凛が今度はのどかさんを見る。

のどかさんはお菓子を一つ手に取り、のんびりと答えた。

「ウチは、ゆっくりでええよ〜」

「ゆっくり？」

「うん」

のどかさんが柔らかく笑う。

「まだ颯太くんのこと、全然知らないから。これから少しずつ知っていけたらいいかな〜って思ってるよ」

「……なるほど」

凛が小さくうなずいた。

なんとなく、さっきより表情が柔らかくなった気がする。

のどかさんらしい答えだ。

誰かと競争するでもなく、焦るでもなく。

本当に自分のペースで俺のことを知ろうとしている。

「黒瀬さんは？」

「ワタクシですか」

紫乃が姿勢を正す。

「ワタクシは、家族が交わした約束を果たすために参りました」

「約束……」

「はい」

紫乃は真剣な表情でうなずいた。

「一度交わした約束は、守るべきものだと考えております」

いかにも紫乃らしい。

この家に来てから数日。

生活のルールを一番きっちり守っているのも紫乃だ。

掃除当番の日なんて、朝から掃除する場所を確認していたくらいだし。

「最後は……」

凛がちひろを見る。

「小宮さん？」

「はい！」

ちひろが元気よく手を挙げた。

「ちひろは、お兄さんに会ってみたかったんです！」

「俺に？」

思わず聞き返した。

「はい！」

ちひろは大きくうなずく。

「おじいちゃんから、お兄さんのお話をいっぱい聞いてましたから！」

「そうだったの？」

「優しい子だって聞いてました！」

「じいちゃん同士で俺の話してたのか……」

なんだか不思議な気分だ。

俺はちひろのおじいちゃんに会ったことがない。

それなのに、向こうは善じいちゃんを通して俺のことを知っていたらしい。

「だから、どんな人なのかな〜って、ずっと気になってたんです！」

ちひろが笑う。

「実際に会ったら、本当に優しいお兄さんでした！」

「そ、そう？」

真正面から言われると反応に困る。

「……ふーん」

隣から声がした。

見ると、凛がじっと俺を見ている。

「何？」

「別に」

「なんでちょっと不機嫌なの？」

「不機嫌じゃない」

絶対不機嫌だろ。

すると――。

「ところで」

莉央さんが楽しそうな声を出した。

嫌な予感がする。

「凛ちゃんは？」

「……え？」

凛の動きが止まる。

莉央さんは笑顔のまま続けた。

「みんなに聞いたんだから、凛ちゃんにも聞かないと不公平じゃない？」

「な、何をですか？」

「颯太のこと、どう思ってるの？」

「なっ……！」

凛の顔が一気に赤くなった。

「莉央さん！」

今度は俺が止める。

「何？」

「凛は嫁候補じゃないんだから、聞かなくてもいいでしょ」

その瞬間。

凛が俺を睨んだ。

「……何よ、それ」

「え？」

「別に！」

また怒られた。

何なんだよ。

「ふふっ」

莉央さんが笑いをこらえている。

「何ですか」

「颯太って面白いわね」

「どこがですか！」

俺には何が面白いのかさっぱり分からない。

「ア、アタシは……」

凛が言いかける。

みんなの視線が集まった。

凛は一瞬言葉に詰まったあと、顔を赤くしたまま言い切った。

「……颯太とは、ただの幼なじみだから！」

「そうよねぇ」

莉央さんが意味ありげに笑う。

「何ですか、その言い方」

「別に？」

莉央さんはお茶を一口飲むと、今度は俺に視線を向けた。

「颯太もそう思ってるのかな〜って」

「え？」

なぜか凛まで俺を見る。

俺に聞くの？

「まあ……幼なじみだよな？」

「…………」

凛が黙った。

「凛？」

「……そうだけど」

そう答えた凛は、なぜかムッとした顔でそっぽを向いた。

なんで不機嫌になるんだよ。

自分で言ったじゃん。

「なるほどねぇ」

莉央さんがニヤニヤしている。

「何ですか、その顔」

「別に〜？」

絶対何か分かってる顔だ。

その隣では、のどかさんが穏やかに笑っている。

紗雪さんは不思議そうに凛を見ていて、紫乃は何か考えているようだった。

そして、ちひろだけは――。

「凛お姉さん、顔赤いですよ？」

「ちひろちゃんは黙ってて！」

「なんでですかー！？」

リビングに笑い声が広がった。

なんだかんだで、凛も五人の中に馴染んでいる。

最初はどうなることかと思ったけど。

これなら案外、仲良くやっていけるのかもしれない。

◇　◇　◇

それからしばらくして。

「じゃあ、アタシ帰る」

玄関で靴を履きながら凛が言った。

「送ってくよ」

「いい。近いし」

「そう？」

「子どもじゃないんだから大丈夫」

まあ、それもそうか。

凛が靴を履き終えて立ち上がる。

「今日は楽しかったです！」

ちひろが手を振った。

「凛お姉さん、また来てくださいね！」

「うん。またね」

「桐谷さん、いつでもいらしてください」

紗雪さんも微笑む。

「今度はもっとゆっくりお話ししようね〜」

のどかさんも続いた。

「……うん」

凛は少し照れくさそうに答えた。

どうやら、思っていた以上に馴染んだらしい。

「じゃあね、颯太」

「ああ。また明日」

凛が俺たちに背を向け、玄関の扉に手をかける。

そのときだった。

ガタン。

「ん？」

玄関脇の棚から、小さな置物が落ちた。

誰かの荷物が引っかかったのかもしれない。

床に落ちる――。

そう思った瞬間。

「危ない！」

ちひろが駆け出した。

――速い。

そう思うより先に。

パシッ。

置物が床に落ちる直前、ちひろが受け止めていた。

「ふぅ〜。危なかったです！」

「…………」

俺は何も言えなかった。

ちひろは、さっきまで俺より後ろにいた。

棚からも離れていたはずだ。

なのに。

置物が落ち始めてから床にぶつかるまでの、ほんの一瞬で――。

あそこまで移動した？

「ちひろ……」

「はい？」

本人は何事もなかったように俺を見る。

「今の……」

言いかけて、止まる。

気のせい？

いや。

いくらなんでも速すぎなかったか？

「どうしました、お兄さん？」

「いや……」

俺がちひろを見つめていると。

ふと、その後ろにいる四人が目に入った。

紗雪さん。

莉央さん。

のどかさん。

紫乃。

四人が、一瞬だけ顔を見合わせた。

「……？」

何だ？

今の反応。

「颯太？」

声をかけられて振り返る。

玄関の扉を開けた凛が、不思議そうに俺を見ていた。

「どうしたの？」

「いや……なんでもない」

「そう？」

凛はちひろが置物を受け止めた瞬間には、扉の方を向いていた。

どうやら見ていなかったらしい。

「じゃあ、また明日」

「ああ。また明日」

凛が家を出ていく。

玄関の扉が閉まった。

俺はもう一度、ちひろを見る。

ちひろは何事もなかったように、置物を元の場所へ戻している。

でも――。

やっぱりおかしい。

考えてみれば、俺はまだこの五人について知らないことが多すぎる。

善じいちゃんが、どうやって五人の家族と知り合ったのか。

どうして五つの家族が、揃って善じいちゃんに大きな恩を感じているのか。

そして――。

今の、ちひろの速さ。

偶然で片づけるには、少し無理がある気がした。

俺はこのとき初めて。

一緒に暮らしている五人には、まだ俺の知らない何かがあるんじゃないか。

そんな疑問を持ち始めていた。

——第7話　終——