俺は助けた覚えがないのに、恩返しがやって来た

第6話 幼なじみが家に来ました

「……で、なんで凛まで来るんだよ」

始業式を終え、学校からの帰り道。

俺の隣を歩く凛にそう聞くと、凛は当然のような顔で答えた。

「別にいいでしょ。久しぶりに善じいちゃんの家、見てみたいし」

「それだけ？」

「それだけ」

即答だった。

絶対に嘘だ。

さっきまで俺が五人の女の子と一緒に暮らしていることについて、あれだけ質問攻めにしてきた人間が、急に善じいちゃんの家を見たくなったとは思えない。

「……本当は莉央さんとのどかさんを見たいんじゃないの？」

「…………」

「図星じゃん」

「うるさい」

やっぱりか。

学校にいた紗雪さん、紫乃、ちひろとはすでに顔を合わせた。

でも、大学生の莉央さんとのどかさんとはまだ会っていない。

凛としては、残る二人がどんな人なのか気になるんだろう。

「別にいいじゃん。どうせ帰り道の途中なんだから」

「まあ、そうだけど」

「それとも何？　見られたら困ることでもあるの？」

「ないよ」

「じゃあ決まり」

そう言って凛は、何事もなかったように歩き続ける。

相変わらず強引だ。

少し後ろを歩いていた紗雪さんが、俺たちのやり取りを見て小さく笑った。

「桐谷さんは、颯太くんとは長いお付き合いなのですよね？」

「まあね。昔からの腐れ縁」

「腐れ縁って……」

もう少し言い方があるだろ。

「では、善さんのお家にも以前から？」

「小さい頃は何回か遊びに行ってました。善じいちゃんにも遊んでもらったことあるし」

「そうだったのですね」

「でも最近は全然行ってなかったから」

そこで凛が俺を見る。

「まさか久しぶりに行ったら、女の子五人と暮らす家になってるとは思わなかったけど」

「俺だって思ってなかったよ！」

数日前まで俺も、一人暮らしが始まると信じていたんだから。

むしろ一番驚いているのは俺だ。

「ところで桐谷さん」

紗雪さんが興味深そうに凛を見る。

「颯太くんは、幼い頃はどのようなお子さんだったのですか？」

「紗雪さん？」

嫌な予感がする。

「とても気になります」

「いや、別に聞かなくていいから」

「私は教えてもいいけど」

凛がニヤッと笑った。

もっと嫌な予感がする。

「泣き虫だった」

「おい！」

「あと、昔は――」

「それ以上は禁止！」

慌てて止める俺を見て、紗雪さんが楽しそうに笑った。

「ふふっ。颯太くんにも、そんな頃があったのですね」

「俺にだってあったよ……」

誰にでもあるだろ。

というか。

まだ家にも着いていないのにこの調子だ。

本当に凛を連れて帰って大丈夫なんだろうか。

◇　◇　◇

「ただいま」

家に着き、玄関を開ける。

すると奥から、パタパタと足音が聞こえてきた。

「お兄さん、おかえりなさーい！」

リビングから飛び出してきたのは、ちひろだった。

その後ろから紫乃も歩いてくる。

二人は俺たちより先に帰っていたらしい。

「お帰りなさいませ、颯太さん。紗雪さん」

「ただいま」

「ただいま戻りました」

紗雪さんが答える。

「あれ？」

ちひろが俺の後ろを覗き込んだ。

凛と目が合う。

「あっ！　朝のお姉さん！」

「小宮ちひろちゃん、だっけ」

「はい！　ちひろです！」

元気よく返事をすると、ちひろは凛の前までやってきた。

「凛お姉さんも来たんですね！」

「ちょっと寄らせてもらおうと思って」

「どうぞどうぞ！」

「お前の家みたいに言うなよ」

「ちひろのお家でもありますよ？」

「……そうだった」

もう住んでるんだった。

まだ俺の方が慣れていないらしい。

靴を脱いだ凛は、玄関から廊下の奥を見渡した。

「……あんまり変わってないね」

「中は結構リフォームしてるぞ」

「そうじゃなくて、雰囲気」

凛が少し懐かしそうに目を細める。

「善じいちゃんの家って感じ」

「ああ……それは分かる」

住んでいる人数は、とんでもなく増えたけど。

「颯太さん」

紫乃が凛を見る。

「桐谷さんは、本日こちらに？」

「ちょっと寄ってくって」

「そうでしたか」

紫乃は姿勢を正すと、凛に小さく頭を下げた。

「改めまして、黒瀬紫乃です。今後ともよろしくお願いいたします」

「桐谷凛。よろしく」

朝はほとんど話す時間がなかったから、これがちゃんとした挨拶になるのかもしれない。

その横では、ちひろがすでに凛の周りをうろうろしていた。

「凛お姉さんって、お兄さんとずっと幼なじみなんですよね？」

「そうだけど」

「どのくらい幼なじみなんですか？」

「どのくらいって？」

「すっごく幼なじみですか？」

「……その単位、初めて聞いた」

凛が困っている。

珍しい光景だ。

「ちひろ、質問攻めにするなよ」

「はーい！」

返事だけは素直だった。

「とりあえず入れば？」

俺がリビングを指す。

「うん。お邪魔します」

凛がリビングへ入る。

そして――。

「……へえ」

足を止めた。

テーブル。

ソファ。

キッチン。

そこだけなら昔と大きく変わらない。

でも、ホワイトボードには六人分の予定や風呂の希望時間が書き込まれている。

共有スペースには、以前はなかった女性物の小物も増えている。

数日前まで俺と善じいちゃんしか使っていなかった家には、もうはっきりと五人が暮らしている痕跡があった。

凛がホワイトボードを見つめる。

「……本当に一緒に暮らしてるんだ」

「だから学校で説明しただろ」

「聞くのと実際に見るのじゃ違うの」

「そんなもん？」

「そんなもん」

凛はそう答えたものの、少しだけ複雑そうな表情をしていた。

そのときだった。

「あら、おかえり」

リビングの奥から声がした。

振り返ると、莉央さんがやって来る。

「あれ、莉央さん。まだいたんですか？」

「今日は三限からなの。まだ少し時間あるから」

「そうなんですね」

そう言ってから、莉央さんが凛に気づいた。

「あら？」

凛も莉央さんを見る。

一瞬、二人の視線がぶつかった。

「……颯太」

「何？」

「この人が九条さん？」

「ああ。九条莉央さん」

学校で名前だけは説明してある。

莉央さんは凛を見て、すぐに楽しそうな笑みを浮かべた。

「もしかして、この子が例の幼なじみ？」

「例のって何ですか」

「善さんから少し聞いてたのよ。颯太には昔から仲のいい女の子がいるって」

「じいちゃん、そんなことまで喋ってたの！？」

俺の知らないところで、どれだけ俺の話をしてるんだ。

莉央さんは凛の方へ向き直った。

「九条莉央。二十歳。よろしくね」

「桐谷凛です。よろしくお願いします」

凛も挨拶を返す。

莉央さんは、そんな凛の顔をじっと見つめた。

「……何ですか？」

「ううん」

莉央さんがニコッと笑う。

「可愛い幼なじみだな〜って思って」

「……どうも」

凛も笑う。

莉央さんも笑っている。

普通に挨拶しているだけ。

……のはずなんだけど。

なんだろう。

妙な緊張感がある。

「ねえ、颯太」

莉央さんが俺の肩に軽く手を置く。

「幼なじみが遊びに来るなら、先に教えてよ」

「俺だって、帰る直前まで凛が来るなんて知らなかったんですよ」

「そうなの？」

莉央さんが凛を見る。

「じゃあ今日は、ゆっくりしていってね」

「……はい」

また二人が笑う。

なんか怖い。

「颯太くん、お茶を用意しますね」

空気を察したのか、紗雪さんがキッチンへ向かった。

「ウチも手伝うよ〜」

キッチンの方から、のんびりした声が聞こえた。

「あれ？」

俺が見ると、のどかさんがひょこっと顔を出した。

「のどかさんも帰ってたんだ」

「うん。今日は午前中にちょっと用事があってね。さっき帰ってきたところ〜」

のどかさんは凛に気づくと、いつもの穏やかな笑顔を浮かべた。

「その子が、颯太くんの幼なじみさん？」

「桐谷凛です」

「緑川のどかです〜。よろしくね」

「よろしくお願いします」

凛が軽く頭を下げる。

「のどかさんは大学一年生だったよな」

「うん。一年生だよ〜」

のどかさんは相変わらずのんびりしている。

莉央さんと凛の間にあった妙な緊張感なんて、まるで気にしていないようだった。

凛が俺を見る。

「これで五人全員？」

「ああ」

俺はリビングを見回した。

紗雪さん。

莉央さん。

のどかさん。

紫乃。

ちひろ。

そして――凛。

嫁候補五人と、幼なじみ一人。

これまで別々だった六人が、とうとう同じ場所に揃ってしまった。

「……どうしたの、颯太？」

凛が不思議そうに俺を見る。

「いや……」

何も起きていない。

まだ何も起きていないはずなのに。

ものすごく嫌な予感がする。

俺の高校最後の一年。

どうやら学校だけじゃなく――。

家まで、ますます騒がしくなりそうだった。

——第6話　終——