俺は助けた覚えがないのに、恩返しがやって来た

第4話 嫁候補と登校します

　数日後。

　春休みが終わった。

　高校三年生。

　俺にとって、高校生活最後の一年が今日から始まる。

「…………」

　玄関で靴を履きながら、俺は後ろを振り返った。

「どうかしましたか、颯太くん？」

　そこには、護恩高校の制服を着た紗雪さんが立っていた。

　紺色のブレザーに白いシャツ。

　チェック柄のスカート。

　俺にとっては二年間見慣れてきた制服のはずなのに、紗雪さんが着ていると妙に新鮮に見える。

「いや……」

「？」

「本当に同じ学校なんだなって」

　俺がそう言うと、紗雪さんは小さく微笑んだ。

「はい。本日から学校でもよろしくお願いいたします」

「うん。よろしく」

　初めて会った日から数日。

　同じ家で食事をして、毎日顔を合わせていれば、さすがに最初の頃ほど緊張はしなくなった。

　紗雪さんにも、今では普通にタメ口で話せる。

　……まあ。

　相手が俺の嫁候補だという、とんでもない事実にはまだ全然慣れていないけど。

「お兄さーん！」

　二階から元気な声が響いた。

「待ってくださーい！」

　ドタドタドタドタ――！

「走るな！」

「はーい！」

　言った直後。

　ちひろが階段を駆け下りてきた。

「返事と行動が一致してない！」

「間に合いました！」

「何に！？」

　ちひろも護恩高校の制服姿だ。

　その後ろから、紫乃がゆっくりと階段を下りてくる。

「ちひろさん」

　紫乃が眼鏡を軽く直した。

「階段を走る行為は危険です。昨日も注意されていましたね」

「ごめんなさい！」

「一昨日もです」

「…………」

「その前の日もです」

「…………」

　ちひろが無言で俺の後ろへ隠れた。

「お兄さん、助けてください」

「俺を盾にするな」

「颯太さん」

　紫乃が俺を見る。

「甘やかしてはいけません」

「俺、まだ何もしてないんだけど！？」

「お兄さんは優しいので、ちひろの味方です！」

「勝手に陣営を決めるな！」

　朝から賑やかだ。

「みんな、準備できた？」

　リビングから莉央さんが顔を出した。

　大学へ行くにはまだ時間があるらしく、俺たちと違って余裕がある。

「俺は大丈夫」

「私も準備できております」

　紗雪さんが答える。

「ワタクシも問題ありません」

　紫乃も頷いた。

「ちひろも完璧です！」

　ちひろが胸を張る。

「本当に？」

　莉央さんが疑わしそうにちひろを見る。

「はい！」

「ハンカチは？」

「あります！」

「生徒手帳は？」

「あります！」

「お弁当は？」

「…………」

　ちひろが止まった。

「…………」

　俺。

　紗雪さん。

　紫乃。

　莉央さん。

　全員の視線がちひろへ集まる。

「……お弁当」

　ちひろが小さく呟く。

　そして――。

「忘れてましたー！」

　勢いよくリビングへ戻っていった。

「だから走るなって！」

「はーい！」

　また走ってる。

「朝から元気だね〜」

　今度は、のどかさんが眠そうな顔でリビングから出てきた。

「ウチ、まだ眠い〜」

「のどかさん、大学始まったら朝ちゃんと起きられる？」

「大丈夫だよ〜」

　のどかさんが大きなあくびをする。

「たぶん〜」

「絶対大丈夫じゃないだろ」

「お兄さん！」

　弁当箱を持ったちひろが戻ってきた。

「ありました！」

「そりゃ昨日用意したんだからあるだろ」

「危うく置いていくところでした！」

「それを忘れ物って言うんだよ」

「危なかったです！」

　本人が満足そうなので、もういいことにした。

「じゃあ、今度こそ行くか」

「はい」

　紗雪さんが靴を履く。

「行ってまいります」

　紫乃も玄関へ向かう。

「行ってきまーす！」

　ちひろが元気よく手を振った。

「いってらっしゃい」

　莉央さんがひらひらと手を振る。

「気をつけてね〜」

　のどかさんも眠そうに見送ってくれた。

「じゃ、行ってきます」

　俺は玄関の扉を開けた。

　　　　　◇　◇　◇

　春の朝。

　俺たち四人は、護恩高校へ向かって歩いていた。

「お兄さん、学校楽しみですね！」

　ちひろが俺の横を歩きながら笑う。

「ちひろは二年生だから、もう通ってたんだろ？」

「そうですけど、新学期は特別です！」

「まあ、それは分かる」

　新しいクラス。

　新しい席。

　担任も変わるかもしれない。

　三年生になる俺だって、多少は気になる。

「颯太さん」

　紫乃が後ろから声をかけてきた。

「どうした？」

「ちひろさんから、あまり目を離さない方がよろしいかと」

「なんでですか！？」

　本人が即座に反応した。

「先ほどから、三度ほど前方不注意になっています」

「そんなに！？」

「はい」

「気づかなかった……」

「本人が気づいていないことが一番の問題です」

　紫乃が淡々と言う。

「大丈夫です！」

　ちひろが胸を張った。

「ちひろ、まだ一度も転んでません！」

「まだって言ったな？」

「…………」

「言ったよな？」

「今日はいい天気ですね！」

「ごまかした！」

　俺がちひろにツッコんでいると、隣から小さな笑い声が聞こえた。

「ふふっ」

　紗雪さんだ。

「なんだよ」

「いえ。颯太くんは、すっかりちひろさんのお兄さんですね」

「やめてくれ」

「お兄さん！」

「ほら、本人が喜んじゃっただろ！」

「はい！」

「そこは否定してくれ！」

　紗雪さんがまた笑う。

「…………」

　数日前まで。

　この道を一人で通学するつもりだった。

　それが今では、女子三人と一緒に登校している。

　しかも三人とも、俺の嫁候補。

　改めて考えると、とんでもない状況だな。

「どうしましたか？」

　紗雪さんが俺の顔を覗き込む。

「いや、なんでもない」

「そうですか？」

「うん」

　学校に着いたら、いつも通りだ。

　家では嫁候補五人との六人暮らし。

　学校では普通の高校生。

　ちゃんと切り替えればいい。

　そう思っていた。

　このときまでは。

　　　　　◇　◇　◇

　護恩高校。

　特別な進学校というわけでもない。

　スポーツの強豪校というわけでもない。

　どこにでもある、ごく普通の高校だ。

　俺も一年生の頃からここへ通っている。

「着きました！」

　校門をくぐったちひろが嬉しそうに振り返る。

「お兄さん、またあとで！」

「おう」

「ちひろさん」

　紫乃が呼び止める。

「まだクラスを確認しておりません」

「…………あっ」

「忘れていましたね？」

「忘れてません！」

「では、なぜ教室へ向かおうとしたのですか？」

「…………」

　ちひろが少し考える。

「雰囲気です！」

「何の！？」

　俺がツッコんだ、そのときだった。

「…………颯太？」

「ん？」

　聞き覚えのある声がした。

　振り返る。

　そこには一人の男子生徒が立っていた。

　短めの黒髪。

　制服はちゃんと着ているが、朝から妙にテンションが高そうな顔。

　見間違えるはずがない。

「大輝」

　高田大輝。

　俺の友達だ。

　去年もよく一緒につるんでいた。

　基本的にはいいやつなのだが――。

「…………」

　大輝が俺を見る。

　次に。

　紗雪さんを見る。

　紫乃を見る。

　ちひろを見る。

　そして、もう一度俺を見る。

「…………」

「なんだよ」

「颯太」

「だからなんだよ」

「俺たち……友達だよな？」

「朝一番に確認することか？」

「友達だよな！？」

「そうだよ！」

　なんなんだ、こいつ。

　すると大輝が俺の両肩をつかんだ。

「じゃあ説明しろ！！」

「近い近い近い！」

「なぜお前が朝から女子三人と登校している！！」

「声がでかい！」

　周りの生徒がこっちを見てるだろ！

「おかしいだろ！」

「何が！」

「俺たちは昨日まで同じ側の人間だったはずだ！」

「何の側だよ！」

「彼女いない側だよ！！」

「そんな同盟組んだ覚えないわ！」

「裏切り者ぉぉぉ！」

「うるさい！」

　朝からなんでこんなに全力なんだ。

「颯太くん」

　紗雪さんが不思議そうに大輝を見る。

「こちらの方は？」

「ああ。こいつは――」

「高田大輝です！」

　俺より先に大輝が答えた。

　急に姿勢を正す。

「颯太とは以前から親しくさせていただいております！」

「なんで急に敬語なんだよ」

「初対面の女子には礼儀正しく！　これが俺のモットーだ！」

「初めて聞いたぞ」

「初めまして。白石紗雪と申します」

　紗雪さんが丁寧に頭を下げる。

「黒瀬紫乃です」

　紫乃も続く。

「小宮ちひろです！」

　最後にちひろが元気よく手を挙げた。

「よろしくお願いします、大輝さん！」

「…………」

　三人の自己紹介を聞いた大輝が固まった。

「どうした？」

「颯太」

「ん？」

「三人とも美人じゃねえか」

「本人たちの前で言うな！」

「なんでお前がこんな青春してるんだよ！」

「してない！」

「女子三人と登校しておいて！？」

「事情があるんだよ！」

「どんな事情だ！」

「それは……」

　言えるわけがない。

　じいちゃんが昔助けた相手からの恩返しで、三人とも俺の嫁候補です。

　なんて説明したら、こいつがどうなるか。

　考えるまでもない。

「まあ、色々」

「怪しい！」

「怪しくない！」

「じゃあ教えろ！」

「嫌だ！」

「やっぱり怪しい！」

「朝から面倒くさいな、お前！」

　俺たちが言い合っている横で、ちひろが紗雪さんへ小さな声で尋ねた。

「紗雪さん」

「はい？」

「大輝さんって、面白い人ですね」

「そうですね」

「聞こえてるぞ！」

　大輝が即座に反応する。

　……と思ったら、急に表情が変わった。

「まあ、女子から面白いって言われたなら褒め言葉か。ありがとうございます！」

「切り替え早いな！」

「女子からの言葉は基本的に褒め言葉として受け取る！　それが俺だ！」

「強いな、お前……」

　こういうところだけは少し尊敬する。

「そうだ！」

　大輝が突然俺を見る。

「クラス！」

「あ」

　そうだった。

「まだ確認してなかった」

「俺はもう見たぞ」

「何組？」

　大輝がニヤッと笑う。

「三年二組」

「マジ？」

「おう」

「俺も確認してくる」

　昇降口近くには、新しいクラス分けを確認する生徒たちが集まっていた。

　俺たちもその中へ入る。

　三年二組の名簿を下の方から確認する。

　山田なんて名字は、五十音順なら後ろの方だ。

「あった」

　山田颯太　三年二組。

「俺も二組だ」

「よっしゃ！」

　隣にいた大輝が拳を握った。

「今年もよろしくな、颯太！」

「おう」

「これで一年間退屈しなくて済む！」

「俺を暇つぶしに使うな」

「颯太くん」

　隣から紗雪さんに呼ばれた。

「ん？」

「私も三年二組です」

「え？」

　紗雪さんが名簿の一か所を指差す。

　そこには確かに――。

　白石紗雪　三年二組。

　と書かれている。

「本当だ」

「はい」

　紗雪さんが嬉しそうに微笑んだ。

「一年間、よろしくお願いいたします。颯太くん」

「うん。よろしく」

「…………」

　なんだか横から視線を感じる。

　見ると、大輝がじーっと俺を見ていた。

「……何？」

　大輝はわざとらしく姿勢を正した。

「颯太くん」

「やめろ」

「一年間、よろしくお願いいたします」

「気持ち悪い！」

　ぞわっと鳥肌が立った。

　紗雪さんの真似をしているつもりなんだろうが、似ている要素が一つもない。

「なんでお前、白石さんとそんな自然に話してんだよ！」

「そこ！？」

「俺なんて今日初めて白石さんと喋ったんだぞ！　なのになんだ、お前らのその距離感！」

「まあ……ちょっと事情があって」

「また事情かよ！」

　大輝が頭を抱える。

「しかも朝は女子三人と登校！　教室には白石さん！　なんだその高校三年生！　俺にも青春をよこせ！」

「俺に言うな！」

「俺も女子と仲良くなりたい！」

「同じクラスなんだから自分で頑張れ！」

「それができたら苦労してねえんだよ！」

「知らないよ！」

　面倒くさい。

　本当に面倒くさい。

「お兄さん！」

　今度はちひろの声がした。

「ちひろ、ありました！」

「何組？」

「二年二組です！」

「ワタクシも同じです」

　紫乃が名簿を確認しながら答えた。

「じゃあ紫乃とちひろも一緒か」

「はい！」

　ちひろが嬉しそうに紫乃を見る。

「よろしくお願いします、紫乃さん！」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

「分からないことがあったら聞きますね！」

「構いません」

「宿題とか！」

「ご自身でなさってください」

「…………」

　ちひろの笑顔が消えた。

「学校って厳しいですね……」

「紫乃が正しいからな？」

　なんで宿題を教えてもらおうとしてるんだ。

「よし」

　俺は改めて確認する。

　俺と紗雪さんと大輝が三年二組。

　紫乃とちひろが二年二組。

　これなら学校生活も――。

「ん？」

　俺はもう一度、三年二組の名簿を見る。

　見覚えのある名前があった。

「……あいつも二組か」

「誰？」

　大輝が俺の横から名簿を覗き込む。

「ほら」

　俺が指差す。

「ああ！」

　大輝もすぐに気づいた。

「凛も一緒じゃん」

「みたいだな」

「今年も三人で同じクラスか。腐れ縁だなー」

「お前が言うな」

　そのときだった。

「颯太」

「ん？」

　背後から聞こえた声。

　聞き間違えるはずがない。

　子どもの頃から何度も聞いてきた、聞き慣れた声だ。

　俺が振り返る。

　茶色の髪をポニーテールにした女子生徒が立っていた。

　少し気の強そうな目。

　そして、昔から変わらない顔。

　桐谷凛。

　俺の幼なじみだ。

「やっぱり二組じゃん」

　凛は俺を見ると、いつものように少し素っ気なく言った。

「凛」

「何？」

「いや。今年もよろしくな」

「……まあ、よろしく」

「俺もいるぞ！」

　大輝が横から割り込んできた。

「はいはい。大輝もよろしく」

「扱いが雑じゃない！？」

「朝からうるさいから」

「まだ新学期始まってないのに！？」

「だからうるさいって」

「颯太！　こいつ酷くない！？」

「いつも通りだろ」

「お前まで！？」

　凛はそんな大輝を軽く流して――。

「…………」

　俺の隣にいる紗雪さんを見た。

　さらに。

　紫乃。

　ちひろ。

　そして最後に、もう一度俺を見る。

「…………颯太」

「ん？」

　凛の目が、少しだけ細くなった。

「その三人、誰？」

「…………」

　嫌な予感がした。

　隣を見る。

　大輝まで「そうだ、それ俺も聞きたい」と言わんばかりの顔で俺を見ている。

　ここ数日で、俺は一つ学んだことがある。

　こういうときの嫌な予感は――。

　だいたい当たる。

――第4話　終――