俺は助けた覚えがないのに、恩返しがやって来た

第14話 お姉さんが、嫁候補になった理由

「それにしても……」

買い物を終えた俺たちは、家へ向かって歩いていた。

空は少しずつ夕方の色に変わり始めている。

俺の少し前を歩く莉央さんの手には、さっき買った髪飾りの入った袋。

結局、本当に俺が選んだものを買ってしまった。

「何？」

莉央さんが振り返る。

「いや、ちょっと気になったんですけど」

「私のこと？」

「まあ……そうです」

「あら」

莉央さんが嬉しそうに笑う。

「もう私のことが気になり始めたの？」

「そういう意味じゃないです」

「残念」

「絶対残念だと思ってないでしょ」

「バレた？」

この人は……。

「そうじゃなくて、今日のことですよ」

「今日？」

「なんで俺を買い物に誘ったんですか？」

髪飾りを選ぶだけなら、一人でもできたはずだ。

大学の友達だっているだろうし。

わざわざ俺の学校が終わる時間に連絡して、駅前で待っていた理由が分からない。

「そんなこと？」

「そんなことって」

「別に深い理由はないわよ」

莉央さんは前を向いたまま答える。

「颯太と二人で出かけたこと、なかったでしょ？」

「え？」

「家じゃ、いつも誰かいるし」

言われてみればそうだ。

六人で暮らしているんだから、当然と言えば当然だけど。

莉央さんと二人きりで話すことはあっても、こうして二人だけで出かけたことはなかった。

「だから、たまにはいいかなって」

「それだけですか？」

「それだけ」

莉央さんが俺を見る。

「何？　もっと特別な理由が欲しかった？」

「いりません」

「即答するのね」

「変な言い方するからでしょ」

「ふふっ」

また笑ってる。

「でも」

莉央さんが少しだけ声の調子を変えた。

「こういうのも悪くないでしょ？」

「こういうの？」

「二人で出かけるの」

「まあ……」

俺は少し考える。

「楽しかったですよ」

「あら」

莉央さんが足を止めた。

「今度はちゃんと言えたじゃない」

「言わせたの莉央さんでしょ」

「でも嬉しいわ」

「…………」

そういうことを急に普通の顔で言うのはやめてほしい。

さっきまで俺をからかってたくせに。

「じゃあ、また誘ってもいい？」

「普通に買い物って言ってくれるなら」

「今度はデートって言うわ」

「じゃあ考えます」

「ふふっ。少しは扱い方が分かってきたみたいね」

それはこっちの台詞だ。

俺たちは再び歩き始める。

そのとき。

ふと、あることを思った。

「莉央さん」

「ん？」

「そういえば、莉央さんって……」

「何？」

「なんで嫁候補になろうと思ったんですか？」

「…………」

初めて。

莉央さんが少し意外そうな顔をした。

「急ね」

「すみません」

「別にいいけど」

昨日、紗雪さんと話したからかもしれない。

紗雪さんは、子どもの頃からおばあさんにじいちゃんの話を聞いていた。

じいちゃんに助けてもらったこと。

そのとき交わした約束のこと。

そして、俺のこと。

だから紗雪さんは、自分からその約束を果たしたいと思って花嫁修行までしてきた。

じゃあ。

他の四人はどうなんだろう。

同じ「嫁候補」でも、全員が同じ理由で来たわけじゃないはずだ。

「紗雪さんから、少し聞いたんです」

「紗雪から？」

「はい。自分が嫁候補として来た理由とか」

「ああ」

莉央さんは納得したように頷いた。

「それで私も気になった？」

「はい」

「なるほどね」

少し考えてから。

莉央さんはあっさり答えた。

「面白そうだったから」

「…………」

「…………」

「それだけ？」

「それだけ」

「軽っ！」

思わず声が出た。

「何よ」

「いや、だって嫁候補ですよ！？」

「そうね」

「場合によっては結婚するかもしれない相手ですよ！？」

「そうね」

「それを面白そうって！」

「いいじゃない。私らしくて」

「らしいですけど！」

あまりにも莉央さんらしすぎる。

莉央さんは楽しそうに笑っている。

「話を聞いたのは、一年くらい前だったかな」

「一年前？」

「そう。おじいちゃんから突然聞かされたの」

莉央さんの祖父。

昔、東北で怪我をしていたところを、じいちゃんに助けられた狐だ。

「善さんに助けてもらったことも、そのとき初めてちゃんと聞いたわ」

「そうだったんですね」

「それまでは、おじいちゃんが普通の狐じゃないことは知ってたけどね」

そりゃそうか。

莉央さん自身にも、その血が流れているんだから。

「それで、じいちゃんとの約束も？」

「聞いたわ」

莉央さんは少し声を低くして、祖父の真似をする。

「『昔、命を助けてもらった恩人がいてな。その人の孫の嫁になってくれないか』って」

「突然すぎる……」

「でしょ？」

莉央さんも笑う。

「私も最初は何の冗談かと思ったもの」

「普通そうですよ」

俺なんて本人たちが家に来るまで知らなかったんだから。

「それで断らなかったんですか？」

「別に嫌じゃなかったから」

「会ったこともない俺ですよ？」

「写真は見せてもらったわよ」

「写真？」

そうだった。

五人とも、じいちゃんから俺の写真を事前に見せてもらっていたんだ。

「どんな写真だったんですか？」

「教えない」

「なんで！？」

「その方が面白いから」

「またそれ！」

じいちゃん、変な写真送ってないだろうな。

今度確認しよう。

「それに」

莉央さんが続ける。

「善さんの家からなら大学にも通えるし、ちょうどよかったのよ」

「現実的な理由もあったんですね」

「大事でしょ？」

「まあ、それは」

「それで、会ったこともない男の子と、他の嫁候補たちと一緒に暮らす」

莉央さんが楽しそうに笑う。

「そんなの、面白そうじゃない？」

「その感覚はよく分からないです」

「颯太は真面目ねえ」

「莉央さんが軽すぎるんですよ」

「でも」

莉央さんの声が少しだけ変わった。

「来てよかったとは思ってるわよ」

俺は莉央さんを見る。

さっきまでと同じ笑顔。

だけど。

からかっている感じはしなかった。

「本当に？」

「何よ、その聞き方」

「だって莉央さん、いつもふざけてるから」

「失礼ね。私だって真面目に話すことくらいあるわよ」

「たまに？」

「颯太？」

「すみません」

怒られる前に謝っておく。

莉央さんは小さく息を吐いてから、また笑った。

「最初は本当に、ちょっと面白そうってだけだったの」

「はい」

「結婚とか、お嫁さん候補とか。正直、そこまで真剣には考えてなかった」

莉央さんらしいと思う。

二十歳の大学生が、突然そんな話をされても。

いきなり結婚まで考えろという方が無理だろう。

「でも実際に来てみたら――」

莉央さんが空を見る。

「思ってたより楽しいのよね」

「この生活が？」

「そう」

指を折りながら、

「真面目すぎる紗雪がいて」

一本。

「のんびりしたのどかがいて」

二本。

「ちょっと堅い紫乃がいて」

三本。

「うるさいくらい元気なちひろがいて」

四本。

「そして――」

莉央さんが俺を見る。

「からかうと面白い颯太がいる」

「最後だけおかしい！」

「一番大事なところよ？」

「どこが！？」

「ふふっ」

結局そこに戻るのか。

でも。

「……そっか」

「何？」

「いや」

俺は少し笑った。

「莉央さんも、ちゃんとこの家での生活を楽しんでるんだなって」

「だから、その『ちゃんと』は何？」

「なんとなくです」

「変な颯太」

そう言って笑う莉央さんを見ながら。

俺は昨日、凛に話したことを思い出した。

最初は五人まとめて「嫁候補」だった。

だけど。

やっぱり違う。

紗雪さんには紗雪さんの理由があって。

莉央さんには莉央さんの理由がある。

同じ約束から始まったとしても。

ここへ来るまでの気持ちは、全然違うんだ。

◇　◇　◇

しばらく歩いたところで。

「そういえば」

莉央さんが言った。

「紗雪の力、見たんでしょ？」

「え？」

突然話が変わった。

「ああ……はい」

昨日。

庭でタオルが木に飛ばされて。

紗雪さんがそれを取るために、空中へ浮いた。

「浮いてました」

「ふふっ。驚いた？」

「そりゃ驚きますよ。人が普通に浮いてるんですから」

「紗雪、高いところ怖いのにね」

「莉央さんも知ってたんですね」

「もちろん」

莉央さんたちは、同居初日の夜にお互いの秘密について話したらしい。

だったら、そういうことも知っているんだろう。

「よく浮いたわね」

「俺のタオルを取るために無理したみたいで」

「あら」

莉央さんがニヤッとする。

「愛されてるわね、颯太」

「そういう話じゃないです」

「そうかしら？」

「そうです」

多分。

「それで？」

莉央さんが俺を見る。

「怖くなかった？」

「能力が？」

「そう」

「別に」

俺は首を横に振った。

「紗雪さんにも聞かれましたけど、能力があるって分かったからって、急に怖くなったりしませんよ」

「…………」

莉央さんが俺を見つめる。

「何ですか？」

「いや」

少しだけ間を置いて。

莉央さんが笑った。

「颯太らしいなって思っただけ」

「そうですか？」

「そうよ」

そう言われても、自分ではよく分からない。

「じゃあ」

莉央さんが足を止めた。

「？」

俺も立ち止まる。

「私のも見てみる？」

「莉央さんの力？」

「そう」

そういえば。

狐の血を引いている莉央さんにも、当然能力がある。

「見せてくれるんですか？」

「せっかくだからね」

莉央さんが周囲を見る。

人通りの少ない場所。

近くに誰もいないことを確認してから、俺に向き直った。

「よく見てて」

莉央さんが右手を上げる。

「…………」

何が起きるんだ？

そう思っていると。

ふわっ。

「え？」

莉央さんの指先に、小さな炎が灯った。

赤。

いや。

普通の炎とは少し違う。

どこか不思議な色をした小さな火が、莉央さんの指先で揺れている。

「火……？」

「ちょっと違うわね」

莉央さんが指先を動かす。

すると。

炎が手から離れた。

「えっ！？」

小さな炎が、ふわりと宙に浮かぶ。

風が吹いているのに消えない。

まるで意思があるみたいに、莉央さんの周りをゆっくり漂っている。

「何ですか、それ……」

「狐火」

「狐火！？」

思わず炎を見る。

狐。

そして狐火。

紗雪さんのときも思ったけど、受け継ぐ能力って結構そのままなんだな。

「熱いんですか？」

「少しはね。でも、大きな火は出せないわよ」

「触っても？」

「それはやめておいた方がいいわね」

「じゃあ触りません」

「素直でよろしい」

莉央さんが指を動かすと。

狐火は、ふっと消えた。

「すご……」

思わず声が漏れる。

「これが莉央さんの力なんですね」

「一つね」

「一つ？」

俺は莉央さんを見る。

その言い方。

「他にもあるんですか？」

「あるわよ」

莉央さんが楽しそうに笑った。

「見たい？」

「そりゃ……」

ここまで来たら気になる。

「見たいです」

「じゃあ」

莉央さんが一歩、俺から離れた。

「私から目を離さないでね」

「はい」

じっと莉央さんを見る。

何をするんだ？

狐火とは別の力。

考えていると。

莉央さんが、軽く指を鳴らした。

パチン。

「…………え？」

一瞬。

視界が揺れたような気がした。

瞬きをする。

そして。

「…………」

さっきまで目の前にいた莉央さんが――。

いない。

「……は？」

右を見る。

いない。

左。

いない。

「莉央さん？」

返事がない。

「え？」

どこ行った？

ほんの一瞬だ。

走って移動できるような時間じゃない。

「莉央さん！？」

そのとき。

「こっち」

すぐ後ろから声がした。

「うわっ！？」

慌てて振り返る。

そこには。

「ふふっ」

莉央さんが立っていた。

さっきと同じ場所にいたみたいな顔で。

楽しそうに笑っている。

「びっくりした？」

「何したんですか！？」

「消えたように見えた？」

「見えましたよ！」

というか。

本当に消えたと思った。

「瞬間移動？」

「違うわよ」

「じゃあ、どうやって！？」

「私はずっとここにいたわ」

「え？」

どういうことだ？

ずっといた？

でも俺には――。

「まさか……」

莉央さんの笑みが深くなる。

「狐はね」

金色がかった瞳が、夕日に照らされる。

「人を化かすものなのよ」

「化かす……？」

「そう」

莉央さんが、また指を鳴らす。

パチン。

今度は何も起こらない。

ただ。

莉央さんだけが楽しそうに笑っていた。

「これが私の、もう一つの力」

「…………」

狐火に。

人を化かす力。

紗雪さんとは全然違う。

やっぱり。

五人とも、それぞれ違う力を持っているんだ。

「どう？」

莉央さんが俺の顔を覗き込む。

「少しはお姉さんのこと、分かってきた？」

「…………」

俺は少し考えてから答えた。

「余計に分からなくなりました」

「あら」

莉央さんが目を丸くする。

そしてすぐに――。

「ふふっ、何それ」

楽しそうに笑った。

——第14話　終——