俺は助けた覚えがないのに、恩返しがやって来た

第15話 お姉さんにも弱点があります

「余計に分からなくなりました」

「あら」

莉央さんが目を丸くする。

そしてすぐに――。

「ふふっ、何それ」

楽しそうに笑った。

狐火。

それに、人を化かす力。

紗雪さんの能力とは全然違う。

「でも、本当にずっとそこにいたんですか？」

「いたわよ」

「全然見えなかった……」

「正確には、消えたわけじゃないの」

莉央さんが自分を指さす。

「颯太に、私がそこにいないように見せただけ」

「それが人を化かすってこと？」

「そういうこと」

なるほど。

……いや。

分かったような、分からないような。

「じゃあ、別の人に使ったら、その人にも莉央さんが消えたように見える？」

「できるわよ。でも、大勢を一度に化かしたり、長い時間ずっと見せ続けたりするのは無理」

「何でも見せられるんですか？」

「簡単なものならね。でも、大掛かりな幻は無理よ」

思っていたより、ちゃんと限界があるらしい。

そういえば。

限界といえば――。

「莉央さん」

「何？」

「その力にも、反動ってあるんですよね？」

「…………」

莉央さんの笑顔が止まった。

「どうして知ってるの？」

「昨日、紗雪さんから聞きました」

「紗雪から？」

「能力を使うと、それぞれ違う反動があるって」

「……余計なこと教えてるわねぇ」

莉央さんが小さく息を吐いた。

「別に紗雪さんは悪くないですよ」

「分かってるわよ」

「それで、莉央さんは？」

「秘密」

「なんで！？」

「女の子には秘密の一つや二つあるものよ」

「能力見せておいてそこだけ秘密にするんですか？」

「そうよ」

「気になるんですけど」

「気にしなくていいの」

そう言って、莉央さんが歩き始める。

明らかに話を終わらせようとしている。

「もしかして、結構すごい反動なんですか？」

「違うわよ」

「じゃあ教えてくださいよ」

「嫌」

「なんで？」

「…………」

莉央さんが少しだけ振り返った。

「格好悪いから」

「え？」

小さくて、聞き逃しそうになった。

「今、格好悪いって――」

「言ってない」

「言いましたよね？」

「言ってないわ」

「絶対言った！」

「しつこい男の子は嫌われるわよ？」

「ずるい！」

いつも俺をからかうくせに。

自分が聞かれたくないことになると、すぐに逃げる。

でも。

なんとなく分かってきた。

莉央さんは、意外と自分の弱いところを見せたがらない。

さっき照れていたときもそうだった。

「…………」

やっぱり、いつもの余裕そうな姿だけが全部じゃないんだな。

そんなことを考えながら歩いていると――。

「…………」

莉央さんが突然、立ち止まった。

「莉央さん？」

返事がない。

莉央さんは道の向こうをじっと見ている。

視線の先には、一軒の店。

店頭には大きな写真が飾られていた。

期間限定。

いちごたっぷりスペシャルパフェ。

「…………」

「莉央さん？」

「颯太」

「はい」

「あれ、食べたい」

「え？」

莉央さんがパフェの写真を指さす。

「食べましょう」

「今から？」

「今から」

「もう夕方ですよ？」

「だから？」

「帰ったら夕飯ありますよ」

「分かってるわ」

「じゃあ我慢しましょうよ」

「嫌」

「子ども！？」

いつもの莉央さんじゃない。

「一個くらいいいじゃない」

「結構大きいですよ、あれ」

「二人で食べればいいでしょ？」

「俺まで！？」

「颯太も食べたいわよね？」

「別に――」

「食べたいわよね？」

「圧が強い！」

莉央さんがじっとパフェを見る。

「…………食べたい」

今度は小声だった。

「…………」

まさか。

「莉央さん」

「何？」

「これ、反動？」

「…………」

莉央さんが黙った。

「反動ですよね？」

「…………」

「莉央さん？」

「……少しだけ」

やっぱり！

「食欲が増えるんですか？」

「食欲だけじゃないわよ」

莉央さんは諦めたように息を吐いた。

「私の場合、能力を使いすぎると、自分の欲を抑えにくくなるの」

「欲？」

「食べたいとか、欲しいとか、遊びたいとか。あとは、いたずらしたくなったりね」

「なるほど……」

普段なら我慢できることを、我慢しづらくなるのか。

「さっきくらいなら軽い反動だから、別に大したことないけど」

「じゃあ今は？」

「パフェが食べたい」

「めちゃくちゃ出てるじゃないですか」

「軽い方よ」

本当かな。

「使いすぎたらどうなるんですか？」

「もっと我慢が利かなくなるわね」

「危ないじゃないですか」

「だから使いすぎないようにしてるの」

莉央さんはそう言うと、再びパフェを見る。

「…………」

「そんなに食べたい？」

「食べたい」

即答。

さっきまで「秘密」とか言っていた人とは思えない。

「はぁ……」

俺は店を見る。

「じゃあ、小さいのにしません？」

「スペシャル」

「夕飯食べられなくなりますよ」

「食べられるわよ」

「本当に？」

「多分」

「多分じゃ困るんですよ」

夕飯を作る人に怒られるのは俺も一緒なんだから。

「じゃあ普通のいちごパフェ」

「さらに小さいやつ」

「颯太」

「ダメです」

「ケチ」

「莉央さんのために言ってるんです！」

「お姉さんに奢ってくれてもいいのよ？」

「自分で払ってください！」

「ふふっ」

あ。

笑った。

「……もしかして、からかいました？」

「半分くらい？」

「どこから！？」

「さあ？」

やっぱりこの人は！

「でも、パフェ食べたいのは本当」

「そこは本当なんだ……」

結局。

俺たちは店に寄ることになった。

◇　◇　◇

「美味しい」

「よかったですね」

「颯太も食べる？」

「いりません」

「一口だけ」

「いりませんって」

「美味しいのに」

目の前で莉央さんがパフェを食べている。

結局、スペシャルは阻止した。

普通より少し小さいサイズで妥協してもらった。

「それにしても……」

俺はパフェを嬉しそうに食べる莉央さんを見る。

「何？」

「莉央さんにも、こういうところあるんですね」

「どういうところ？」

「もっと何でも我慢できる人かと思ってました」

「失礼ね」

「褒めてるんですよ」

「それ、褒めてる？」

「いつも余裕そうだし」

何を言っても笑って返して。

俺をからかって。

五人の中でも、一番こういう弱点がなさそうに見えた。

「でも、能力を使ったらパフェ我慢できなくなるんですね」

「……やっぱり馬鹿にしてるでしょ」

「してませんって」

俺は笑う。

「むしろ、ちょっと安心しました」

「安心？」

「莉央さんにも苦手なこととか、弱いところあるんだなって」

「…………」

莉央さんのスプーンが止まった。

「紗雪さんもそうでしたけど」

完璧に見える紗雪さんにも、高いところが怖いという弱点があった。

莉央さんにも。

こうして知らなかった部分がある。

「だから」

俺は何気なく続ける。

「そういうところ知れるの、結構嬉しいですよ」

「…………」

莉央さんが俺を見ている。

「何ですか？」

「颯太」

「はい」

「そういうこと、他の女の子にも普通に言ってる？」

「そういうこと？」

「もういい」

「え？」

莉央さんはパフェを一口食べる。

「何なんですか？」

「何でもない」

「教えてくださいよ」

「嫌」

「またそれ！」

「ふふっ」

結局、教えてくれなかった。

◇　◇　◇

家に着く頃には、外はすっかり夕方になっていた。

「ただいまー」

「ただいま」

玄関を開ける。

「おかえりなさーい！」

リビングの方から、ちひろの声が聞こえてきた。

「二人一緒だったんですか？」

「ちょっとデートしてきたの」

莉央さんが平然と言う。

「デート！？」

「買い物です！」

すぐ訂正する。

「颯太に髪飾り選んでもらったの」

「それを先に言ってください！」

「お兄さんが！？」

ちひろが走ってくる。

その後ろから、のどかさんと紫乃も顔を出した。

「へえ〜。颯太くんが選んだんだ〜」

「意外ですね」

紫乃まで。

「なんでみんなそんな反応なの？」

俺だって髪飾りくらい選べる。

多分。

「どんなのですか？」

ちひろが袋を覗こうとする。

「あとで見せてあげる」

莉央さんは袋を持ち上げると、そのまま自分の部屋へ向かった。

「…………」

そういえば。

買っただけで、まだ実際につけているところは見てないな。

◇　◇　◇

しばらくして。

夕飯の準備を手伝おうとリビングへ向かうと。

「あ」

莉央さんがいた。

さっき買った髪飾りをつけている。

「莉央さん」

「ん？」

莉央さんが振り返る。

「つけたんですね」

「せっかく買ったからね」

「どう？」

そう言って、少しだけ髪を見せるように顔を傾ける。

「…………」

やっぱり。

店で見たときに思った通りだ。

「似合ってますよ」

「…………」

一瞬。

莉央さんの表情が止まった。

そして。

「……そう」

視線を逸らす。

「…………」

「何よ」

「いや」

俺は思わず笑った。

「やっぱり照れるんだなって」

「照れてないけど？」

「今、絶対照れましたよ」

「照れてないわよ」

「じゃあ、こっち見てください」

「颯太」

「はい？」

莉央さんが笑顔で俺を見る。

「調子に乗ると、幻で一時間くらい迷子にするわよ？」

「すみませんでした！」

怖い。

……いや。

本当にできるのか？

「ふふっ」

莉央さんが笑う。

結局。

今日も最後まで、莉央さんにからかわれて終わった。

でも。

少しだけ分かった気がする。

面白そうだから。

そんな理由で俺の嫁候補になった莉央さん。

いつも余裕そうで。

人をからかうのが好きで。

何を考えているのか、よく分からない。

だけど。

褒められれば照れるし。

能力を使えば欲を我慢しづらくなる。

甘いものだって食べたくなる。

そんな、今まで知らなかった一面がある。

「颯太」

「何ですか？」

「今、また失礼なこと考えてなかった？」

「考えてません」

「本当に？」

「本当です」

「怪しいわね」

莉央さんが俺の顔を覗き込む。

俺は少しだけ笑った。

まだ分からないことは多い。

だけど。

最初に会ったときよりは。

莉央さんという人のことを、少しだけ知れた気がした。

——第15話　終——