99/111

第二十九話

　火の跡の方で、屋根が一つ燃え落ちる音がした。

　ガルドは骨の山の脇を抜けて、火の跡へ戻った。走らない。走れば左の脇で息が止まる。剣は右手に下げたままだ。

　小屋の火は三つ目に移っている。燃えている屋根の裏に、牙人(がじん)が三体倒れていた。さっきまで無かった分だ。雪の上の血がまだ黒くなっていない。

　ライナが斧を左手だけで持って、灰の山の脇に立っていた。

「持ったよ。あんたが北へ行ってるあいだ」

「南へ上がる。フェイの列が外から崩れている。話は歩きながらだ」

　東の縁を上がった四体が底の外を回って、下り道の脇へ出る。ヒルデが先にそこへ向かっている。

「歩けるよ」

　ライナが言った。オルトは杖を持ち直した。東の縁の下で上を見ていたシアが、縁から目を離してこちらへ来る。

　四人で南の下り道へ向かった。オルトは杖に体を預けて足を運んでいる。その足に合わせるしかない。それでも誰も足を止めない。底の雪は、踏まれた所だけ土の色になっている。

「北は片がついた。ネッケルの所の大きい一体は倒した。こっちは、あれからまだ出てきたか」

「三体。焼けた小屋の裏から。シアと二人で片づけた」

「その腕でか」

「シアが後ろへ回ってくれたからね」

「向こうの五人は」

　ライナが聞いた。

「盾の男が死んだ」

　ライナは何も言わなかった。歩きながら、斧の頭を左の手で持ち直す。

「オルト。少しは戻ったか」

「息はな。火はまだ出せない」

「無理をさせたな」

「目を潰せと言ったのはお前だろう」

「そうだ」

　オルトは足元へ目を落としたまま言った。

「残して、お前がまた投げられても困る」

　朝からずっと、この男の学園の物差しでは測れないことばかりが起きている。

　下り道の下まで来た所で、後ろからネッケルとパウルが追いついた。盾の男を北の切れ目の前に残してきた二人だ。何も言わずにこちらを抜いて、先に立つ。

　下り道には牙人(がじん)が何体も倒れている。坂の上で、最後の一体が前の列の穂に掛かったまま膝を落とした。そのあとに上がっていく牙人(がじん)は、もういない。

　坂の上で列が二つに割れた。割れた間を、ネッケルとパウルが先に上がる。ガルドたちは倒れた牙人(がじん)を跨いで、そのあとに続いた。

　割れた列の左の端に、剣を下げたフェイが立っている。

「動けん者は何人だ」

「四人だ。そのうち三人は死んどる」

　フェイは三列目の方を顎で示して、そちらへ歩いていった。

　三列目の横に、朝には無かった土の壁が立っている。その脇に、ヒルデが杖を雪へ差したまま立っていた。

――――――――――――――――――――

　昼を回ってからもう一度底へ下りた。

　群れの源だった北の丘陵(きゅうりょう)の底だ。ガルドは灰の山の手前で足を止めた。朝に下りた時と足の沈み方が違う。踏んだ雪と土と灰が混ざって、底のどこも同じ色をしている。水の筋は見えない。

　小屋は十一のうち五つが焼けた。焼けた方は柱だけになって、まだ立っている。屋根の枝と皮は灰になって柱のまわりへ落ちていて、灰の輪の広さが、そのまま小屋の広さだった。

　オルトは筵(むしろ)の切れ端に腰を下ろし、杖を膝へ寝かせていた。息は落ち着いている。

――――――――――――――――――――

　倒れている分はパウルが数えて回った。

「南の下り道の前で十八。小屋のあいだと灰の山のまわりで十五。北の切れ目の前で四。合わせて三十七です。大きい二体はこの中に入っています」

　大牙(おおきば)の三匹はこの数に入っていない。南の列の後ろで倒れたままで、牙と皮はガレアの若い衆が外して町へ持って帰る。

　シアが東の縁の下から戻ってきた。

「生き残りは」

「底の中にはいない。焼けなかった小屋は六つとも中を見た。骨の山の裏も見た」

「外へ逃げたのは」

　シアは縁の岩へ手のひらを当てて、そのまま下ろした。押しても形が残らない。

「ここからは分からん。縁の上の雪を見ないと言えない」

　東の縁と西の縁は、装備を着けた人の足では上がれない。縁の上へ出るには、南の下り道から外を回ることになる。

　ネッケルが書きかけの報告書を持って来た。

「パウルの数は聞いた。逃げた分はどうだ」

「底の中に生き残りはいない。縁の上はまだ誰も見ていない。あとでシアが回る」

　ネッケルは報告書に短く書いた。書く速さが昨日と変わらない。

「縁の上は、まだ見ていない、と書いておく。見ていない物を、いないとは書けん」

　昨日も東の縁について、跡が無い、とだけ書いた男だ。今朝はその東の縁から四体に回られた。

　それでもこの男は書き方を変えない。

――――――――――――――――――――

　牙を外す仕事に入った。

　支部へ出すのは牙だ。一体に二本。皮は大牙(おおきば)の方で、こちらの相手のは剥いでも売れる物にならない。

　外した牙は一体ぶんずつ雪の上へ並べていく。数え直す時は体ではなく、雪の上の牙の列を数えればいい。

　木の槍は三本だけ持っていくとパウルが言った。先の斜めの落とし方が三本とも同じだからだ。

「変異種の分は」

「別の袋です」

　パウルは牙を四本、布へ包んだ。包んでから、布に結んだ札へ何か書いた。

「特別報告書に付けます」

　ネッケルが報告書の上を指でなぞった。

「支部へ出す報告書には目録の名で書く。ファングオーク、だ」

「町ではそう言わん」

「町の名は聞いた。牙人(がじん)だ」

「それでいい」

　ネッケルは報告書から指を離さずに言った。

「読むのは上の支部の先にある、エクレシアのギルド本部だ」

　ガルドは報告書を覗いた。

　字は追える。追った先の音がこの町の物ではないだけだ。

――――――――――――――――――――

「上を見てくる」

　シアが言った。

「一人か」

「一人だ」

「暗くなる前に戻れ」

　シアは東の縁ではなく、南の下り道の方へ歩いていった。

　戻ってきたのは日の色が変わってからになる。上着の肩に雪が乗っていた。

「縁の上の雪に、底から外へ出た足跡は四体ぶんだけだ。四体とも南へ向かって、下り道の脇で下りている。列の横で倒れた四体だ。ほかに外へ出た跡は無い」

「討ち漏らしは無いんだな」

「無い。それと、上には何もいなかった」

「何がだ」

「この群れを下へ押した物だ。上にいない。掘った跡も木の折れた跡も無い。倒した物も食い残しも無い」

「どこまで見た」

「谷が二つ。三つ目は見ていない」

　昨日この女は、丘の裾の跡は重なっていて幾つか分からんと言った。

　その大牙(おおきば)を押し出した牙人(がじん)を、さらに上から押した物が、上にいない。

「まだ先にいるか」

「分からん。そこまでは見ていない」

　ガルドは北を見た。

「今日はそこまででいい」

　シアは肩の雪を払った。それきり北を見ない。

　ネッケルが報告書を出した。

「今の話を書くか」

「好きにしろ」

　ネッケルは二行書いた。底から外へ逃げた牙人(がじん)はいない。群れを丘陵(きゅうりょう)へ押した物は見つからなかった。その二行の下へは何も足さない。足す物が無い。

　報告書はエクレシアの本部へ送られる。送られた先でどう扱われるのかは、この底の誰も知らない。

――――――――――――――――――――

　焼けなかった小屋を二つ倒して割った。

　積んだのはネッケルのパーティの三人だ。パウルが下へ枝を入れ、ヒルデが皮を渡し、ネッケルが上へ手を掛ける。誰も位置を言わない。言わなくても三人とも同じ所に立っている。

　ブルーノ・カンプは朝から北の切れ目の前にいた。鎧を外してから運んでも重い。足の側を持ったのはネッケルだ。

　運ぶな、と今朝この男が言ったのをパウルから聞いた。

　同じ男が、今度は運べと言っている。

　盾は腕に通したままになっている。パウルがそれを腕から抜いて背へ回した。

「その盾は持って帰るのか」

「持って帰ります」

「重いぞ」

「重いです」

　壁の方は動かない。土は底の物なので置いていく。

　北の切れ目は、来た時に人一人ぶんだった。帰る時は埋まったままになる。

――――――――――――――――――――

　南の下り道の脇に筵(むしろ)が四枚並んでいた。

　三人は死んでいる。一人だけが筵(むしろ)の上で息をしていて、腿に布が重ねてある。

　バルトがその若い衆の脇で膝をついていた。手は動かさずに布の端だけ直している。

「誰がやられた」

「死んだのは支部の組から二人です。館の兵から一人。兵の側は自分たちで数えます。こちらへは出しません」

「ガレアは」

「死んだ者はいません。怪我が三。一人は歩けません。担ぎ板(かつぎいた)に乗せます」

「胸を突かれた支部の男は、ここへ運ばれた時まだ生きていたのか」

「運ばれてきた時は息がありました。首をやられたもう一人は、その場で死んでいました」

　バルトは自分の手のひらを見た。

「血を止めて、加護が乗るのを待ちました。間に合いませんでした」

「ダグマーもついていたんだな」

「はい。胸を突かれた方にはダグマーが先に着いています。私は腿の若い衆についていました」

　ガルドは筵(むしろ)へ目を落とした。

　治す者を二人そろえて南へ置くと決めたのは、こちらとネッケルの両方だ。置き方は正しかった。

「腿の一人は」

「血は止まりました。途中で一度、槌を持っています。前の列からニコともう一人が回ってきたので、手当てに戻れました」

　ガルドは死んだ三人を見た。それから、息をしている若い衆を見た。

「ヒルデの壁は」

「立ちました。立ちきる前に、四体とも列の中です。ディルクの話では、ニコたちを抜いて空いた前の列へ一体が入って、支部の一人と兵が倒れた。背中へ抜けた一体に、支部のリーダーがやられた、と」

　横を守るために前の列から人を抜いた。死んだ三人は、どれも前の列で受けていた者だ。

「そうか」

　バルトは頷いてから、こちらの左の肩を見た。裂けた上着の下は、もう血が止まっている。

「肩は浅いです。脇は」

「息を深く吸うと、痛みで途中で止まる」

　バルトの手が上着の上から左の脇を押した。一度で離す。

「骨にひびが入っています。折れてはいません。治癒を掛けますか」

「要らん。お前の加護は腿の若い衆に使ってやれ。ひびなら放っておいても付く」

「では布で巻いて固めます。今日は重い物を担がないでください」

「そうもいかん。帰りの荷がある」

「なら、あまり無理をしないでください。巻いても痛みは取れません」

　バルトは布を二巻き取って、上着の上から脇を締めた。締めてから、それきり筵(むしろ)の方を向いた。

　ヒルデは下り道の脇に立ったままでいる。杖はもう抜いてあって、壁はそのまま置いてある。

　昨日この女は、塞いだあとで北へ出す用があるなら先に言えと聞いた。今日は誰にも何も聞かない。

――――――――――――――――――――

　火は日が落ちてから点けた。

　小屋の材だから燃えは早い。早くても人ひとりは早く終わらない。

　ヒルデは石板を出さなかった。パウルは矢筒を下ろして地面へ立てた。二本のままだ。

　フェイが横へ来て、火から離れた所に立った。

「うちの担ぎ板(かつぎいた)の一人は町へ連れて帰る」

「そうしろ」

「あんたのところは全員歩いて帰れるな」

「ああ、大丈夫だ」

　フェイはそれ以上言わない。ディルクは布を巻いた肩の側を火へ向けないように立っている。

　団の若い衆が二人、火の前で膝をついてから立った。膝をつくのは町の作法で、ネッケルのパーティには無い。

　ネッケルは止めなかった。止めもしないし、真似もしない。

――――――――――――――――――――

　翌朝、骨を拾って出た。

　行きは半日で足音が一つになった。帰りは一日歩いても揃わない。牙の袋を担いだ者と担ぎ板(かつぎいた)を持つ者では歩幅が合わない。合わせようとすると担ぎ板(かつぎいた)の側が先に止まる。

　丘の裾を抜けて街道へ戻る所で一度休んだ。休んだ時に列の後ろが伸びて、詰め直すのにまた時間がかかる。

　街道口へ入ったのは日が落ちる前だ。

　見回りの依頼で町に残っていた二人が街道口に立っていた。戻ってきた列を目で追って、何も言わずに道を空けた。

　町の者が出てきて、担ぎ板(かつぎいた)を先に通した。それから筵(むしろ)の方を見て、そこで足を止める。

　三枚のうち二枚は支部のパーティで、この町に家のある者はいない。

　それでも通りの端で誰かが閂(かんぬき)へ掛けかけた手を下ろした。

　広場の雪は踏み固めたままになっている。出ていく前の晩に兵が均《なら》した所で、出た朝に崩れた土の山が一つ、端にそのまま残っている。

　その山の上と、山の脇の雪の上へ筵(むしろ)を三枚、間を空けて置いた。担ぎ板(かつぎいた)の一枚は詰所へ運ばれる。

　カスパルが詰所の戸を開けて、開けた所から出てこない。膝が悪いので雪の上へは下りない。戸の内側から数えている。

――――――――――――――――――――

　支部の中は竈(かまど)が焚いてあって暖かかった。

　帳場の娘は書く手が遅い。遅いが、書き直さない。写しを先に書く癖も変わっていない。

「討伐の報告をお願いします」

「北の丘陵(きゅうりょう)の底に牙人(がじん)の集落があった。三十七体いて、全部倒した。逃げた物はいない。そのうちの二体は、ほかより頭一つぶん大きくて、目の色も違った。強さもほかとは別物だ。ランクで言えばA相当になる。その二体の牙は別の袋にしてある」

「別に受けます」

　娘は袋を二つ、別々の棚へ置いた。置き方に迷いが無い。

「報告書はお持ちですか。あれば、いただけますか」

　ネッケルが報告書を出した。娘は端から目を落として、途中で止まった。止まった所を指で押さえてから先へ行く。

　押さえたのは、大きい二体について書いた行だ。

「上の支部へ回します。こちらは写しを取ります」

「この報告書が上の支部へ届くのにも、半月かかるのか」

「人を呼ぶのとは別です。届くまでの日数は、こちらでは分かりません」

「返事は来るか」

「上へ回した報告書に返事が来たのを、この帳場では見たことがありません」

　娘は依頼の板の方へ立った。貼ってあるのは見回りの一枚だけだ。あの夜のあと、依頼の板に出た紙はそれしかない。

　その隣へ新しい紙を一枚貼る。

「なんて書いたんだ」

　依頼の板の前にいた男が言った。荷方の男だ。冬のあいだ峠へ出られないのでこの頃は毎日ここにいる。

　ガルドは依頼の板の前へ立った。

「北の丘陵(きゅうりょう)のファングオークの集落は片づいた。丘陵(きゅうりょう)に散っている分の見回りは続ける。見た者は支部へ出せ」

「今のは何て言った。なんとかオークってのは」

「ファングオークだ」

「なんだそりゃ」

「牙人(がじん)だ」

「そう書いときゃいいだろうが」

「上の支部が読む紙だ」

　男は鼻を鳴らして、それから紙をもう一度見上げた。読めない字を見上げる時の顔をしている。

　依頼の紙に、この町の言葉でない名が一つ載っている。依頼の板が二年ぶん日に焼けていたあいだ、こんな紙は一枚も貼っていなかった。

――――――――――――――――――――

　館の部屋は前の時と同じ広さだった。

　卓が一つ。紙の束が三つ。壁の地図の北の丘陵(きゅうりょう)の所に、新しい線が引いてある。

　レオンは帳面へ書いていた。

「終わったか」

「終わりました」

「数は」

「三十七体です。そのうち二体が変異種でした。支部へ牙を出しました。報告書も出しています」

「報告書は上の支部へ回るんだな」

「回ります」

　レオンのペンは動いている。

「死んだ者は」

「支部のパーティから二人。兵から一人。兵の数は兵が持っています」

「兵の分は聞いている」

「外から来たパーティが一人です」

　ペンが止まった。止まったが、目は上がらない。

「名は」

「ブルーノ・カンプ」

　レオンは帳面の行を一つ空けて、そこへ書いた。書いてから空けた行の上へ戻って、また書いた。

「金は」

「全部そちらへ戻します」

「受け取って、戻した。帳面にはそう二行書く」

「はい」

　レオンはペンを置いた。前に一筆を出した時と同じ置き方だ。置いてから顔を上げる。

「去年の一筆の借りは、これで返してもらった」

「はい」

「だが、一筆そのものは残る。あんたの家の子は、今日も公爵家の預かりのままだ」

　ガルドは何も言わなかった。

　レオンは帳面を閉じないまま指で卓を一つ叩いた。

「聞かんのか」

「俺が頼んで書いていただいた紙です。中身は読んでいます」

「読んで頼んだ男に、返せば軽くなるとは言わん」

　目は動かない。

「借りは一筆を書かせた代だ。それはあんたが今日、体で払った。預かりは一筆の中身だ。一筆があるかぎり続く。払って終わる種類の物ではない」

「はい」

「下がっていい」

　部屋を出る前に、地図の方を一度だけ見た。

　北の丘陵(きゅうりょう)に引いてある新しい線は、底の所で止まっている。その先は白いままだ。上を見てきた者の話は、まだこの部屋へ届いていない。

――――――――――――――――――――

　家へ着いたのは夕餉(ゆうげ)の後になった。

　土間はもう片づいている。リアは寝ていた。上の子は膝の布を替えている。下の子は卓の端にいる。左手で右の手首を持って卓へ載せている姿が、出ていった日と同じだった。

「終わった」

「はい」

「まだ数えてるのか」

「九日です」

「そうか」

　下の子は口を閉じた。閉じてから載せ直した右手を見ている。それから、こちらの左の肩を見た。上着は着替えていない。裂けた所は袖ごと縫えていない。

　何も聞かなかった。

　右手が動かなくなった夜から九日になる。軽い物が持てるとゼドルが言った二十日はまだ来ていない。

「支部の依頼の板に新しい紙が貼ってある。横文字が一つ書いてある」

「何が書いてあるんですか」

「明日、自分で見てこい。お前は字が読めるだろう」

「はい」

　右の手は使えん。目と耳は使える。

　今日この子に言えるのはそれだけになる。

　上の子が顔を上げた。

「フェイさんは」

「無事だ。歩いて帰ってきた」

「ガイに言っていいか」

「行ってこい」

　上の子は膝の布を巻き終えてから出ていった。足の運びが出ていった日より少し軽い。

――――――――――――――――――――

　ミラは繕い物を膝へ置いたままこちらを見た。

「終わったのね」

「終わった」

「怪我は」

「肩を切った。浅い。左の脇の骨にひびが入った。バルトの治癒は、俺より重い怪我人に回してもらった。布で固めてある。このくらいはじきに治る」

　ミラは針を布へ刺して止めた。刺した所から手が動かない。

　立って、上着の裂けた肩へ手を添えた。それから、上着の上から巻いてある脇の布を見た。

「薪はレインに持たせるわ。あんたは持たないで」

「このくらい大丈夫だ。右は使える」

　ミラは座り直して、また針を持った。

「館へは行ったの」

「行った。借りは返した」

　ミラは針を抜いて、また刺した。

「じゃあ、あの一筆は」

「残る。子どもらは今も公爵家の預かりのままだ」

　ミラは手を止めなかった。止めずに二目縫って、それから膝の布を裏へ返した。

「うちの店にね、溜めた分を綺麗に払っていったお客がいたのよ」

「ああ」

「払い終わっても、父さんはその人の付けの紙を捨てなかったの。いつまた来るか分からんからだ、って」

　針が布の裏へ抜けて、また表へ出てくる。

「払ったからって、付き合いが切れるわけじゃないのね」

「そうだ」

「なら分かった」

　それきり、一筆の話をしない。

　ミラは布を膝から下ろして、卓の上を一度だけ手で払った。払う物は載っていない。

　ガルドは竈(かまど)の脇の光の付与石へ手を伸ばした。

　布をかけて、端を石の下へ押し込む。押し込んだ所からまだ明かりが出ている。