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第二十六話

　この半年で、手の中に増えたものが二つある。

　水刃(すいじん)と突風(とっぷう)だ。

　どちらも、ゼドルの一言から始まった。

「風にできることは、水にもできる」

　ゼドルはそう言って、いつもの水生成とは違う詠唱を口にした。

　「ヴァッサークア、フルーミア――スケラ・エッグ・アイン」。

　風刃(ふうじん)と同じ効果の言葉に、水の呼びかけを重ねただけだ。

　糸のように細い水が、藁を切った。

　切り口は、風刃(ふうじん)の時よりも滑らかだった。

「風は速さで切る。水は重さで切る。同じ切れ味でも、性質が違う」

　最初の数回は、狙いが逸れた。

　水は風より重く、飛ばす加減が違う。

　何度目かで、ようやく真っ直ぐ届くようになった。

　藁を切った時の手応えも、風刃(ふうじん)とは少し違う。

　軽く弾く感じの風に対して、水は押し込むような重みが残った。

　突風(とっぷう)は、その逆だった。

　線ではなく、幅を思い切り広げる。

　教わった日、庭の枯れ葉が一斉に舞い上がって、ゼドルに「広げすぎだ、隣の家まで飛んでいる」と言われた。

「風刃(ふうじん)は、細く保つ。突風(とっぷう)は、逆に広げる。同じ精霊なのに、正反対のことを教える」

「混乱しませんか」

「最初はする。だが、慣れれば、両方が同時に手の中にある感覚になる。今のお前がまさにそうだ」

　言われてみれば、細くする感覚と、広げる感覚は、もう頭の中ではっきり分かれていた。

　混ざることはない。

　二つとも、今ではもう、狙いを外すことはほとんどなくなっていた。

　塔での日課は、その間ずっと同じだった。

　竈《かまど》の灰を掃く。

　棚の埃を払う。

　それが終わると、椀を持って卓に座る。

　水生成、風刃(ふうじん)。

　詠唱するたびに、ゼドルは椀の水面を見て、「揺れている」か「それだ」しか言わない。

　同じことの繰り返しで、増えた二つもその繰り返しの途中に紛れて手に入った。

　庭でのレインとの稽古も、同じように続いていた。

　木剣がぶつかる音は、日を追うごとに軽くなっていく。

　一本、取れる日も出てきた。

　取れない日の方がまだ多かったが、差は縮まっている。

「今日は、取れたな」

　レインがそう言う日が、少しずつ増えている。

　取れなかった日も、以前より粘れるようになっていた。

　躱《かわ》すだけで終わっていた頃とは、明らかに違う。

　汗の量も、以前より増えていた。

　ガイとの詰所での手合わせも、変わらず続いていた。

　木剣の重さの扱い方は、レインに教わった分だけ、確実に体に馴染んでいく。

　前に水浴び場でガイが言っていた、フェイの予備の、刃のない剣を貸す話は、まだ出ていない。

　そうやって過ごすうち、季節が一つ変わった。

――――――――――――――――――――

　朝食の席で、ミラがいつもより早く起きていた。

　台所に、いつもと違う匂いがしている。

　甘い匂いだ。

　焼き菓子の匂いだと、すぐに分かった。

「今日、誕生日でしょう」

　言われて、初めて気づく。

　数えていなかったわけではないが、今日という日に結びつけて考えていなかった。

　塔の日課と、庭の稽古と、そういうものを数えているうちに、月日そのものを数えるのを忘れていた。

「七つか」レインが、パンを千切りながら言った。「早いな」

「そうか」

　ガルドは短く言うと、卓の下からくるんだ布を取り出した。

　開けると、小さな革の腕当てが出てきた。

「稽古用だ。手首を守る」

「ありがとう」

　腕当てを、その場で嵌めてみた。

　革の匂いがする。

　木剣を振るための道具だと、すぐに分かった。

　リアが皿を叩いて音を立てた。

　ミラが軽く手を止めさせる。

　いつもの食卓に、いつもより少しだけ甘い匂いが混ざっていた。

　焼き菓子が、後で出てくるらしい。

　七歳になった実感は、すぐには湧かなかった。

　体はいつも通りだし、朝の予定も変わらない。

　塔に行く。

　掃除をする。

　詠唱を繰り返す。

　それだけだった。

　鏡があれば見比べたかもしれないが、この家に鏡はない。

　それでも、家を出る時、レインが一言だけ付け加えた。

「今日、塔で何か言われるかもな」

「何を」

「知らん。俺は魔法のことは分からん」

　分からないなりに、何かを予感していた言い方だ。

　レインの勘は、たいてい当たる。

――――――――――――――――――――

　塔に着くと、竈《かまど》の火はもう熾きていた。

　ゼドルはいつもの位置にいた。

「七つか」

「はい」

　挨拶より先に、その一言だった。

　誰から聞いたのかは分からない。

　フェイか、あるいは町の噂か。

　ゼドルの耳には、色々なことが入ってくるらしい。

「今日から、新しいことをやる」

「水刃(すいじん)と突風(とっぷう)は、まだ完璧じゃありません」

「完璧になるまで待っていたら、次に進む日は永遠に来ん。それは、これからも続ける。今日から始めるのは、別の話だ」

　ゼドルが卓に、椀と一緒に小さな石を置いた。

　表面に薄く霜が張っている。

　触れてみると、石そのものは冷たくない。

　霜だけが、そこに乗っているようだった。

「水には、まだ性質がある。フルーミアは流れ。今日教えるのは、グラシア。冷やす精霊だ」

「冷やす」

「水を凍らせる。今のお前がやっている水生成とは、別物だと思え」

　ゼドルが詠唱した。

　「ヴァッサークア、グラシア――フロスタ・ヴァトゥン・ヘンドル」。

　ためは、いつもより一拍長い。

　石に張っていた霜が、見る間に厚くなって、表面全体が白く覆われた。

「フロスタは凍らせろ。ヴァトゥンは水。ヘンドルはここに、という意味だ。一番小さい冷却の魔法、氷結(ひょうけつ)という」

「僕にも、できますか」

「加護があるかどうかは、やってみるまで分からん。だが、水の加護を持つ者は、たいてい冷却の加護も一緒に持っている。フルーミアとグラシアは、根が近い」

「対立する精霊同士だと、そうはいかないんですか」

「対立する精霊は、加護そのものが乗りにくい。片方を持てば、もう片方は最初から諦めるしかない者が多い。水と炎、土と風、命と死。だが、フルーミアとグラシアは、対立していない。同じ水の中の、違う顔だ。持ってしまえば、同時に使うのも普通にできる。難しいのは、両方を持つところまでだ」

　アシュは椀を手に取った。

　詠唱を、頭の中で一度なぞる。

　フロスタ。

　ヴァトゥン。

　ヘンドル。

　水生成の言葉より、音の角が少し鋭い。

「ヴァッサークア、グラシア――フロスタ・ヴァトゥン・ヘンドル」

　流れが来た。

　いつもの水生成の流れとは、質感が違う。

　糸ではなく、もっと重い、沈むような流れだ。

　椀の中の空気が、わずかに冷たくなった。

　手のひらにも、じんわりと冷気が伝わってくる。

　でも、何も起きなかった。

　水は、いつも通りの温さのまま椀に残っている。

　ゼドルは何も言わず、次を促す顔をした。

「もう一度、やってみます」

　二度目。

　今度は、流れが椀に届く瞬間まで、意識を切らさなかった。

　水生成の時とは逆に、流れを外に広げるのではなく、内側に閉じ込めるようなつもりで、詠唱を最後まで保つ。

　椀の底に、薄い霜が張った。

「ほう」

　短い声だった。

　いつもの「それだ」とは違う響きだ。

　霜は、指で触れるとすぐに溶けた。

　それでも、確かに何かが起きていた。

　三度目、四度目と繰り返すうちに、霜の厚みが少しずつ増していった。

　指で触れても、すぐには溶けなくなった。

　でも、水生成の時とは違う疲れがあった。

　自分の中から椀へ伸びていく糸の色は、いつもの薄い青のままだったが、太さの加減がまだ掴めていない。

　呼び水をどれだけ流せばいいのか分からないまま、多めに、多めにと送ってしまう。

　四度目を終える頃には指先が重い。

　塔での稽古で、こんな疲れを感じたのは久しぶりだった。

　水生成の反復と同じ形の上達だ。

　積み重ねれば、少しずつ形になる。

　前世からの理屈が、今日もそのまま通用した。

　呼び水の加減だけは、まだこれからだった。

――――――――――――――――――――

　水を飲んで休んでから、ゼドルがもう一つの石を出した。

　今度は、表面に焦げたような跡がある。

「風にも、まだ性質がある。ヴェンティラは風そのもの。今日教えるもう一つは、フルゴリス。雷だ」

「雷」

「風より、格段に危ない。水と違って、溢れても濡れるだけでは済まん」

　ゼドルの声が、いつもより低くなった。

「指が落ちる話ではない。下手をすれば、命に関わる。今日は、見せるだけだ。お前にやらせるのは、もう少し先だ」

「なぜ、そんなに危ないんですか」

「雷は、加減が利かん精霊だ。水は溢れ、風は暴れるだけだが、雷は、当たり所によっては心の臓を止める。子供が扱っていい代物じゃない。儂《わし》も、最初に習った時は、師匠に三年待たされた」

　三年、という数字に、アシュは黙った。

　ゼドル自身が師匠に待たされたという話は、初めて聞く話だ。

　師匠に仕えて待たされた年月が、目の前の老人にもあったということだった。

　ゼドルが指先を、卓の焦げた石に向けた。

「テンペシュトゥルム、フルゴリス――グニストル・プンクト・アイン」

　詠唱の直後、指先で小さな光が弾けた。

　音はほとんどしない。

　ただ、空気が一瞬だけ張り詰めて、石の表面に新しい焦げ跡が増えた。

　焦げた匂いが、部屋の中にわずかに漂う。

「グニストルは火花。プンクトは点。アインは一つ。小さな雷を一点だけ起こす、雷点(らいてん)という」

「見るだけでも、いいんですか」

「見て、どれだけ危ないかを覚えろ。体で覚えるのは、もっと先だ。水にも風にも、慣れてからにしろ」

　もう一度、ゼドルが同じ詠唱を口にした。

　「テンペシュトゥルム、フルゴリス――グニストル・プンクト・アイン」。

　今度は、指先ではなく、卓の焦げた石の上に光が弾けた。

　点を置く場所を、変えたのだ。

　石の表面が、また少しだけ黒くなる。

　ための時間は、水生成よりずっと短い。

　詠唱が終わるのとほぼ同時に、光が来た。

　アシュは、石の上に残った光の残像を見ていた。

　風刃(ふうじん)を初めて見た時と、似た緊張があった。

　あの時よりも、もっと張り詰めた緊張だ。

「なぜ、僕に見せたんですか。まだやらせないなら」

「知らないまま近づくより、知った上で近づく方が、まだましだ」

　その言葉には、これまでの注意とは違う重みがあった。

　危険を避けさせるための言葉ではなく、危険をそのまま受け止めさせるための言葉だった。

「今日は、ここまでだ」

　ゼドルが石を片付けた。

「氷結(ひょうけつ)は、繰り返し練習しろ。雷点(らいてん)は、まだ何もするな」

「勝手に試したら、駄目ですか」

「駄目だ」

　短く、きっぱりと言われた。

　これまで聞いたどの禁止よりも、重い響きがあった。

　塔の外で魔法を使うな、という約束の時とも、また違う重さだ。

　あの時は、一人でやらせないための用心だった。

　今回は、自分自身に対する用心らしかった。

「風刃(ふうじん)の時も、塔の外でやるなと言われました。今度は、塔の中でも駄目、ということですか」

「そうだ。儂《わし》が見ている前でだけ、少しずつやる。それ以外は、一切禁止だ」

「はい」

　アシュは、頷いた。

　二つの新しい言葉が、頭の中にまだ残っている。

　フロスタ。

　グニストル。

　どちらも、これまでの詠唱にはなかった響きだった。

――――――――――――――――――――

　塔を出ると、日が高くなっていた。

　空気は、いつもと同じだ。

　でも、頭の中は、いつもより忙しかった。

　氷結(ひょうけつ)の感触、雷点(らいてん)の光。

　二つとも、体にまだ馴染んでいない。

　水刃(すいじん)も突風(とっぷう)も、こうして馴染んでいった。

　氷結(ひょうけつ)もいずれ、同じように馴染む日が来るのだろう。

　雷点(らいてん)は、まだその先が見えない。

　三年、というゼドルの言葉が、まだ耳の奥に残っていた。

　庭に着くと、レインが素振りをしていた。

「新しいこと、教わったか」

「うん」

「どんなだ」

「言えない」

「知ってる」

　レインは笑って、木剣をアシュに向けた。

「腕当て、どうだ」

「うん。ちょうどいい」

「ガルドが、朝から選んでた。お前が起きる前に」

　それは、初めて聞く話だった。

　腕当ての革の匂いを、もう一度思い出した。

「行くぞ」

　いつもの構えだ。

　木剣がぶつかる音も、いつも通りだった。

　それでも、アシュの頭の中では、氷の霜と、指先の火花が、まだ静かに残っていた。

　井戸の水で汗を流してから、家に入った。

　夕方の空が、少しずつ色を変えていく。

　卓には保温壺のスープが並んでいた。

　朝のうちに入れた温かさが、夜までまだ残っている。

　夕食の席で、ガルドが聞いた。

「塔は、どうだった」

「新しいことを、二つ教わった」

　ガルドが、パンを持つ手を止めた。

「二つ」

「一つは、もう練習していい。もう一つは、まだ」

「まだ、というのは」

「三年待たされた人もいるくらい、難しいものらしい」

　ガルドが、少しだけ眉を上げた。

「三年」

「ゼドルさんが、そう言ってた」

　ガルドは、それ以上聞かなかった。

　ただ、パンを一つ千切って、口に運ぶ。

　何かを考えているような、いつもより長い間があった。

　ミラが、約束していた焼き菓子を運んできた。

　甘い匂いが、朝から台所に漂っていたものと同じだ。

　リアが匂いを嗅いで、机に手を伸ばす。

　レインが自分の分を半分、アシュの皿に分けた。

「誕生日だからな」

「いいのか」

「今日だけだ」

　レインがそう言うと、リアが不満そうな声を上げた。

　ミラが小さく笑って、リアの口にも一口分けた。

「七つになったな」

　ガルドが、菓子を一口食べてから言った。

「うん」

　短い言葉だ。

　それでも、今日という日を、確かに数えてくれている一言だった。

　窓の外で、風が路地を抜けていく音がした。

　腕当ての革の匂いが、まだ手首のあたりに残っていた。