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第二十三話

　卓の向こうで、ゼドルの目がじっとこちらを見ている。

　値踏みの目でも驚きの目でもなく、何かの答え合わせをしている目だった。

　ゼドルは椀を卓の上に置き直した。

　空の椀が二人の間にある。

「詠唱している時、何が見える」

　見える。

　アシュはさっきまでの感覚を思い出した。

　うまく言葉にできる自信はなかったが、聞かれたことには答えたかった。

「糸みたいなものです。自分の中から出ていって椀まで繋がる」

「太さは」

「毎回同じくらいです。太すぎても細すぎても駄目な気がして」

「駄目、というのは」

「漏れる気がします。太いと余った分がどこかに逃げる。細いと届く前に切れる」

　そこまで言って、思い出した。

「いつもはそうです。でも、あの時は違いました」

「あの時、とは」

「剣を逸らした時です。いつもより糸が太かったです」

　ゼドルは少しの間黙っていた。

「儂《わし》には糸そのものは見えん」

「はい」

「だが、想像はつく」ゼドルが言った。「あの時は、加減している余裕がなかったはずだ。怖くて、必要な分より多く押し出した。太かったのは、それだろう」

「限界が近い、というのとは違うんですか」

「近づいたから太くなったわけじゃない。太く出したから、近づいた。順番が逆だ」

「色は」

「水の時は薄い青です。風の時は白に近い色でした」

　沢で見た、ゼドルの二本の流れを思い出した。

　水色の流れと白に近い風の流れ。

　あれと同じ色だ。

　自分の糸も同じように見えているのだと、その時初めて気づいた。

「色まで見えるのか」

「はい。ずっとそうでした」

　ゼドルの目が動かなくなった。

「それを見て、加減しているのか」

「はい」

「儂《わし》は感じるだけだ。ここに何かがある、というくらいの手応え。太さも形も分からん。分からんまま多めに送る。余る分は覚悟の上でな」

　余る分。

「それで減るんですか」

「減る。無駄になった分だけ余計に呼び水がいる」

　アシュは自分がやっていたことの意味をそこで初めて理解した。

　ゼドルは手探りで水を運んでいる。

　アシュは水の通り道が見えている。

　同じ蛇口をひねっているようで、片方は目を閉じたまま、片方は目を開けたままだった。

「儂《わし》は四十年やって、無駄を減らす稽古をしてきた。手応えだけを頼りに、少しずつ削ってきた」

　あの日、沢で見た二本同時の流れを、アシュは思い出した。

　あれは鍛えた年月の分だと思っていた。

　半分は合っている。

　もう半分はこういうことだったのだと分かった。

「氷を溶かそうとした時は、どうだった」

　アシュはあの朝のことを思い返した。

「何も見えませんでした」

「見えなかった、のか」

「怖くて、それどころじゃありませんでした。声も途中で止まりました」

「なるほどな」ゼドルが呟いた。「見えるのは落ち着いている時だけか。焦ればお前も他の者と同じになる」

　そう聞くと少しだけ安心した。

　何もかもが特別なわけではない。

　怖ければ見えなくなる。

　自分にもそういう境目があった。

「お前は、最初から見えている」

　ゼドルの声に答えを探している響きがあった。

「見えているから無駄がない。無駄がないから疲れない」

　アシュは何も言わなかった。

　褒められているのか、それとも別の何かなのか、判断がつかない。

「これは良いことですか」

　ゼドルはすぐには答えなかった。

　椅子に座り直して、卓の上で指を組む。

「良いも悪いもない。ただの事実だ。だが」

　言葉が途中で止まった。

「その事実を他人が知ったらどう思うか。それはまた別の話だ」

　値打ちが付く。

　ガルドから聞いた、ゼドルの言葉がそのまま蘇った。

　青い目で、この歳で魔法が使える。

　それだけで値打ちが付く。

　今度は、それを知った上で来る。

「誰にも言うな、ですか」

「魔法のことは言うな。見えることは言う言わん以前の話だ。見せるな」

　ゼドルは卓に置いた指を一本だけ立てた。

「もう一つ、話しておくことがある」

「まだ、何か」

「二つの属性を同時に編む技がある。二重詠唱、という」

「ゼドルさんが、沢でやったやつですか」

「そうだ」

　沢で見たあの静かな流れを思い出した。

　水色の流れと白に近い風の流れが、二本、同時に編まれていた。

「二重詠唱はその四十年の先にある」

　ゼドルは、そこで言葉を切った。

「お前は見えている分、儂《わし》より早く辿り着くかもしれん。だがまだ早い」

「なぜですか」

「一つの流れもまだ迷いなく操れていない。二つを同時に持てば、片方が崩れた時、もう片方も巻き込む。危険も難しさも比べ物にならん」

　アシュはその説明に素直に頷いた。

　まだ早い、という言葉に不満はない。

　むしろ、いつかやることが決まっている、という方が待つ理由になった。

「いつか、教えてもらえますか」

「いつかな」

　短く言われた。

　それでも、いつか、という言葉が確かに残った。

「ガイには言わないほうがいいですか」

「言うなと言ったのは儂《わし》だ」ゼドルが言った。「それでも話すかどうかは、お前があいつをどこまで知っているかの話だ」

　アシュはガイの顔を思い浮かべた。

　屈託のない、いつもの顔。

　木剣を持ってこいと笑っていた顔。

「ガイはたぶん何も気づいていません」

「なら、それでいい。無理に話す必要はない」

　その答えに少しだけ体から力が抜けた。

　ゼドルはしばらく黙っていた。

　窓の外の明かりが、もう夕方の色になっている。

「怖くないか」

　急に聞かれて、アシュは戸惑った。

「何がですか」

「自分が他の者と違う、ということが」

　アシュは少し間を置いてから答えた。

「怖くはありません。まだよく分かりません。今までも色々見えていました。それが普通じゃないと知っただけで、僕自身は何も変わっていません」

「そうか」

　ゼドルはそれだけ言うと、椅子の背にもたれた。

「儂《わし》は怖い。お前じゃない、周りの連中がな」

　詰所の庭でこちらを見ていた若い傭兵の顔が、頭の隅をよぎった。

　値打ちが付く、という言葉も。

「ガルドには儂《わし》から話しておく。お前はいつも通りでいい」

「杖の話は、なしですか」

　さっき保留にされた話を、アシュは思い出した。

「さっき言った通りだ」ゼドルが言った。「見えている者には増幅する必要自体が薄いかもしれん。だが、それもまだ分からん。焦って使い方を決めるな」

「分かりました」

「今日はもう終わりだ。帰れ」

　アシュは立ち上がった。

「明日も来ます」

「来い。掃除はまだ残っている」

　ゼドルはそれだけ言って、椅子から動かなかった。

　戸口で振り返ると、竈《かまど》の前に座ったまま灰の跡をじっと見ている。

　何を考えているのか、後ろ姿からは分からなかった。

――――――――――――――――――――

　家に着く頃には、日が傾いていた。

「おかえり」

　ミラが台所から顔を出した。

　夕食の匂いがする。

　玉葱と何かの肉を焼く匂い。

　足元にリアが這ってきた。

　アシュの膝に手をついて、立ち上がろうとして、途中で尻餅をつく。

　それでも、機嫌よく声を上げた。

「レインは」

「庭。さっきからずっと待ってる」

　待ってる、という言葉にアシュは足を止めた。

「ガイに、木剣持ってこいって言われた」

「今度、連れてきなさい」ミラが笑った。「レインが先に待ってるから、そっちが先ね」

　庭に出るとレインが木剣を素振りしていた。

　日が落ちかけて、影が長い。

　アシュに気づくと、素振りを止めた。

「遅かったな」

「ゼドルさんの話が長くて」

「そうか」

　レインは木剣を下ろして、壁に立てかけてあったもう一本をアシュに向けて放った。

　受け取った木剣は、いつもより軽い。

「今日やるのか」

「今日じゃなきゃ、いつやる」

　レインの声はいつもと変わらない。

　でも、待っていたのは分かった。

　何日も前から、この一言のために庭に立っていたのだと分かった。

「二回目だよな」

　一回目は、攫われる前の日の夕方だった。

　アシュは木剣を構えた。

「二回目」

　言葉にするとあの納屋の暗さが一瞬だけ蘇った。

　パンの味がしなかった夜。

　手首の縄。

　帰って、二回目をやる、とだけ決めていた夜。

　あの時の自分に、今、答えを返している気がした。

「行くぞ」

　レインの木剣が思ったより速く伸びてきた。

　アシュは半歩下がって、間合いを外す。

　ガイの肩の沈み込みと同じ、体の重心が動く一瞬。

　線が見えた。

　でも、見えることと避けきることは別だ。

　木剣の先が肩をかすった。

「一本」

　レインが少しだけ笑った。

「見えてるのに、避けられないのか」

「まだ足りない」

「足りない、で終わらせるなよ。次だ」

　二度目。

　レインの木剣はさっきと同じ角度から来た。

　線もさっきと同じに見える。

　アシュは同じように半歩下がった。

　だが、レインの木剣は途中で角度を変える。

　同じ線に見せて、途中から別の軌道に乗せていた。

　躱《かわ》しきれず、脇腹に木剣が触れた。

「同じ躱《かわ》し方を、二度は見せるな」レインが言った。「一度見切られた形は、次から狙われる」

　三度目。

　今度は、線が二本重なって見えた。

　どちらが本物か分からないまま、木剣を構える。

　レインの一撃が来た瞬間、二本の線のうち太い方についていった。

　当たらなかった。

　躱《かわ》せた。

「今のはいい」

　レインの声に初めて感心の色が混じった。

　それでも、木剣を下ろす気配はない。

　夕方の風が、庭の木を鳴らした。

　汗がこめかみを伝って落ちる。

　塔での二十三回では出なかった汗だった。

「もう一本」

　四度目、五度目。

　アシュの木剣は、一度もレインに届かなかった。

　それでも、木と木がぶつかる音は、前より澄んで聞こえた。

　息が上がった。

　手も少しだけ震えた。

　塔では震えなかった手が、ここでは震えている。

　同じ体のはずなのに、違う場所が疲れている。

　そのことがなぜか安心につながった。

　何もかもが規格外なわけではない。

　剣はまだちゃんと普通に疲れる。

「今日はここまでだ」

　レインが木剣を下ろした。

「まだ、やりたい」

「暗くなる。母さんが夕飯だと言ってる」

　言われて、庭が薄闇に沈みかけているのに気づいた。

　台所の窓から、明かりが漏れている。

「明日も？」

「毎日やる。お前が望むなら」

　望むなら、という言い方がレインらしかった。

　決めるのはアシュの側だという言い方。

「うん、やる」

　レインは頷いて、木剣を壁に立てかけた。

　アシュも借りた木剣を隣に立てかける。

　二本並んだ木剣は、アシュの方が少し短い。

　握った時の重さも、いつも少しだけ違った。

「飯にするぞ」

　レインが先に歩き出した。

　アシュは少し遅れてついていく。

　肩がまだじんじんと痛い。

　塔での疲れとは違う痛みだ。

　この痛みは、明日には引いている。

　そういう種類の痛みだった。

　台所からリアの笑い声が聞こえた。

　窓の明かりが庭の土を四角く照らしている。

　アシュはその四角い光の中を通って、家に入った。

――――――――――――――――――――

　夕食は玉葱と肉を焼いたものとパンだった。

　湯気の匂いが部屋いっぱいに広がっている。

「今日も、塔の掃除か」

　ガルドがパンを千切りながら聞いた。

「うん。それと、話も」

「話」

「疲れない理由が分かったって」

　ガルドはそれ以上聞かなかった。

　ただ少しの間、アシュの顔を見ている。

　何を確かめればいいのかもまだ分からない、という目だった。

「レインと庭で打ち合ってたな」

「うん。二回目」

「二回目」

　ガルドがその言葉を繰り返した。

　意味までは知らないはずだ。

　それでも、何かを察したような間があった。

「そうか」

　それだけだった。

　でも、その一言で十分だった。

　リアがミラの膝の上で皿を叩いて音を立てた。

　ミラが軽く手を止めさせて、また食事に戻る。

　いつもと同じ食卓だった。

　アシュはパンを一つ取って、齧った。

　塔で聞いた話も、庭で聞いた木剣の音も、まだ頭の中で整理しきれていない。

　それでも、パンの味はいつもの味がした。

　食事の途中でレインがぽつりと言った。

「明日はもう少し長くやる」

「うん」

「息が上がるくらいまで、な」

　アシュは頷いた。

　塔で二十三回水を出しても上がらなかった息が、庭では五回で上がった。

　同じ体の中にそういう差があることが、まだ少し不思議だ。

　窓の外で、虫の声がし始めている。

　夜が来る前の、いつもの時間。

　まだ日課になる前の、二回目だった。

　食事が終わって、皿を片付けた後、アシュは部屋に戻った。

　窓辺に腰かけて、今日一日を思い返そうとして、やめた。

　整理するには、まだ材料が多すぎる。

　代わりに、木剣を握った手の感触を確かめた。

　まだじんわりと痺れている。

　塔で二十三回水を出した手とは別の疲れ方だった。

　ガイに木剣を持っていく約束がある。

　詰所でまた棒ではなく木剣で打ち合える。

　塔では罰の掃除があり、庭ではレインが待っている。

　やることが急に増えていた。

　悪くない増え方だった。

　窓の外の月は、まだ細い。

　今日も、その光の下で庭の土が静かに冷えていくところだった。

　塔の竈《かまど》も、今頃はもっと冷えているはずだ。

　布団に入ると、体の重さがいつもより早くやってきた。

　目を閉じる前から、まぶたが落ちかけている。

　塔では疲れなかった手が、庭では震え、今は瞼だけが重い。

　全部が特別なわけではない。

　そのことを、もう一度確かめてから、静かに目を閉じた。