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第二十話

　アシュは水を蹴って岩陰に転がり込んだ。

　朝の沢の音が、耳の中で急に遠くなる。

　そこから見た。

　見ることしかできない。

　でも、見えた。

　誰よりも、見えてしまった。

　最初に動いたのはクルガだった。

　弾かれた体勢から立ち直るなり、フェイの背後、沢の浅瀬を音もなく回り込む。

　正面ではヴェルクが剣を抜いていた。

　抜き方に無駄がない。

　鞘走りの音さえ、小さい。

「団長さんよ」ヴェルクの声は、まだ平らだった。「あんた一人だろう。商売の話をしないか」

「するか」

　フェイが腰の剣を抜いた。

　傭兵の剣だ。

　飾りのない、幅広の、使い込まれた刃。

「……解せんな」ヴェルクが半歩、間合いを測り直した。「轍《わだち》は消した。網も抜けたはずだ」

「消した轍なんぞ、誰も探しちゃいねえよ」フェイの剣先は、揺れなかった。「グレンツの川で荷を渡せる場所は、五つとねえ。全部に耳を置いた。それだけの話だ」

「……地の利か」

「グレンツで子供を攫った。その時点でお前らは終わってんだよ」

「なら仕方ない」

　ヴェルクが、来た。

　速い、というのとは違う。

　重い。

　踏み込みの一歩で沢の水が割れ、上からの斬撃が朝日ごと落ちてきた。

　フェイは受けなかった。

　半歩。

　詰所の庭で見た、あの半歩。

　刃は空を通り、水面だけが裂けた。

　返す刀が、下から来る。

　フェイの剣が初めて鳴った。

　鉄と鉄の、腹に響く音。

　噛み合った刃の間で力が軋むのが、岩陰からでも分かった。

　そこへ、針。

　ドレンの手が閃いて、細い光が三つ、フェイの首筋へ飛んだ。

　フェイは剣を合わせたまま、体だけを薄く傾けた。

　一本は上着の肩を裂き、二本は沢に落ちて小さな水音を立てた。

　背後から、クルガ。

　石を蹴る音より先に、フェイの肘が後ろへ動いている。

　振り向きもしない。

　肘はクルガの顎を掠《かす》め、クルガは舌を打って距離を取り直した。

　アシュは岩陰で、口の中だけで詠唱をなぞった。

　テンペシュトゥルム――

　何も、来ない。

　指先だけが震えて、それだけだった。

　声も、風も、出せなかった。

　三対一。

　それでも、崩れない。

　フェイの足は沢の中で、いつも半歩分だけ、誰の間合いからも外れた場所にある。

　大きな体が、一番小さい動きだけで、三人分の殺気を捌いていた。

　息一つ乱していない。

　それでも、削られてはいた。

　上着の裂け目が増え、剣を受けるたびに、半歩の戻りがほんの一瞬ずつ遅くなっていく。

　――でも。

　アシュには、見えていた。

　ギレスだ。

　遅れて木立を抜け、離れた岸に立って、指先だけを動かしている。

　詠唱はない。

　声もない。

　でも、アニマが動いていた。

　薄い青の光の糸が、男の指先から水面を這って、フェイの足元へ、静かに、静かに、伸びていく。

　水が、凍り始めた。

　音もなく。

　フェイの踏む浅瀬の、次の半歩の着地点だけが、選んで凍らされていく。

　厭らしい魔法だ。

　倒す魔法ではない。

　転ばせる魔法。

　三本の刃の前で転べば、それで終わる。

「フェイさん、足元――！」

　叫んでいた。

　叫ぶより先に、舌がもう一度動いていた。

　ヴァッサークア――氷へ向けて。

　溶かせるとも、崩せるとも、考える間はなかった。

　続くはずの言葉が、喉の途中で消えた。

　半端な呼びかけに、応える気配はどこにもない。

　氷は氷のままだった。

　叫んだ瞬間、クルガの目がこちらを向く。

　まずい、と思う間もなかった。

　ヴェルクの剣が大きく来て、フェイはそれを受けるしかなく、受けた足が、氷を踏んだ。

　膝が、滑った。

　体勢が沈む。

　開いた胴へ、ヴェルクの剣が水平に走る。

　間に合わない。

　誰も。

　声も、何も。

　舌が、動いていた。

「テンペシュトゥルム、ヴェンティラ――スケラ・エッグ・アイン！」

　二発目があるかどうかも、底がどこにあるのかも、考える場所へ届く前に、口が終わっていた。

　いつもより太い糸が、一瞬だけ見える。

　考える暇もなく、それは風になった。

　風が、走った。

　細い、細い一筋。

　狙いは刃。

　横に走る剣の、平らな腹へ、下から。

　甲高い音が鳴って、剣の軌道が拳一つ分、跳ね上がった。

　拳一つ。

　それで足りた。

　フェイの体は沈みながらねじれ、刃は胴ではなく肩の上をすべって、上着だけを裂いた。

　直後、アシュの世界から、色が抜けた。

　沢の音が遠くなる。

　岩を掴んだ自分の手が、自分の手に見えない。

　視界の縁が灰色に狭まり、鼻の奥から、生ぬるいものが一筋垂れた。

　――底だ。

　これが、底。

　ゼドルが毎回、手前で止めていた場所。

　狭まった視界の真ん中で、水が、爆ぜた。

　沢の水が、ひとりでに立ち上がった。

　人の胴より太い水の腕が水面から生えて、ヴェルクの剣ごと体を横へ払い飛ばした。

　ドレンの針は、来た道を忘れたようにあさっての方へ流れ、フェイの足元の氷だけが、砕けて溶けた。

「ヴァッサークア、フルーミア――」

　低い声が、木立から歩いてきた。

　ゼドルだった。

　外套の裾が風で鳴っている。

　詠唱の後半は、もう次の術のためのものだ。

　アシュには、それが見えた。

　老人の周りで、水色の流れと、ほとんど白に近い風の流れが、二本、同時に編まれている。

　二本同時。

　塔で見たどの流れよりも太く、それなのに、髪の毛ほどの震えもなかった。

　なんて静かな流れ。

　こんな戦いの真ん中で、湯を注ぐみたいに、静かな。

　フェイは、その一瞬でもう動いていた。

　これまでとは、違う。

　半歩ではない。

　踏み込みが、深い。

　体全体が沈み込み、伸び上がる勢いのまま、距離を取り損ねたクルガの襟を掴んで、浅瀬に叩きつける。

　水柱が立った。

　膝で背を押さえる。

　速さより、重さで終わらせる動きだった。

　親父は大きく動く。

　前にガイがそう言っていた声が、頭のどこかで鳴った。

　詰所の庭で見た半歩は、たぶん、余力の方だった。

　ドレンの手が、もう次の針を構えている。

　フェイは膝を上げず、押さえた背中を踏み台にするように爪先だけを跳ね上げた。

　蹴られた小石が、ドレンの手首を打つ。

　針が、ばらばらと水に落ちた。

「……っ」

　ドレンは手首を押さえてよろけ、そのまま浅瀬に膝をついた。

　立ち上がる気配はない。

　膝の下のクルガも水面に顔を伏せたまま、動かなかった。

「……声が、一つしかなかった」ギレスの声が引き攣った。

　水しか、聞いていない。

　それなのに、風まで動いている。

　指が跳ね上がり、氷の礫《つぶて》が十いくつ、一斉に宙に生まれた。

「聞いてないぞ、こんな田舎に、そんな化物がいるなんて――！」

「儂《わし》も聞いとらん」

　礫が、飛んだ。

　風が、鳴った。

　十いくつの氷は、ゼドルへ届く途中で全部、粉になった。

　砕けた氷が朝日を受けて、沢の上に一瞬だけ、小さな虹の帯を作る。

　その帯の下を風がまっすぐ通って、ギレスの膝の裏を払った。

　倒れた体を、水が上から押さえ込む。

　押さえ方まで正確だ。

　溺れない深さで、動けない重さ。

　一呼吸だった。

　オレンジの目の男は、水面で白目を剥いた。

「儂の弟子に、こんな真似をする阿呆(あほう)がいるとは」

　弟子。

　その言葉が耳に入った瞬間、岩陰のアシュの喉の奥で、何かが小さく音を立てた。

　そして、残る一人のところへ、朝の光を割って人影が来た。

　ガルドだった。

　木立を突っ切ってきた勢いのまま、水の腕に払われて立ち上がりかけたヴェルクへ、まっすぐ剣を合わせた。

　一合目で、ヴェルクの体が半歩下がる。

　重いはずの男の剣が、押し負けていた。

　二合目。

　ヴェルクは受けの角度を変える。

　玄人の修正だ。

　それでも、下がった。

　三合目、ガルドの剣が下から跳ね上げて、ヴェルクの剣は根元から折れ、朝日の中を回転しながら飛んだ。

　アシュは、ガルドの流れを初めて見た。

　ただの体の動きなのに、フェイとも違う、レインの素振りの先にあるものとも違う、一本の太い流れが、踏み込みから剣先まで、途切れずに通っていた。

　ヴェルクは、折れた柄を見た。

　それから、周りを見た。

　水に縫い付けられたギレス。

　浅瀬に沈められたクルガ。

　針の尽きた手を上げるドレン。

　柄を、捨てた。

「……商売にならん」

　両手を上げた。

　上げながら、ヴェルクはアシュの方を一度だけ見る。

　値札の外れた目だった。

「ガキ。お前、何なんだ」

　誰も、答えなかった。

　沢の水が、ゆっくりと静かさを取り戻していく。

　ヴェルクは膝をつき、両手を頭の後ろで組んでいた。

　それでもフェイは油断せず、剣先を外さない。

　アシュは、岩に手をついたまま動けずにいた。

　世界の色が、少しずつ戻ってきている。

　灰色だった視界の縁に、朝の緑が滲むように戻ってくる。

　指先の感覚も、遅れて戻った。

　戻った指先が、震えていた。

　勝った。

　生きている。

　それが、まだうまく飲み込めなかった。

――――――――――――――――――――

　縄が打たれる間、フェイがアシュのそばに膝をついた。

「手首、見せろ」

　布を巻き直しながら、フェイの目がアシュの顔を一通り確かめた。

　頬の枝傷。

　鼻の下の血の跡。

　震えの残る指先。

「よく、粘ったな」

　それだけ言って、フェイは立ち上がった。

　ヴェルクの縄を確かめる手つきに、容赦がない。

　指の欠けた左手を見て、何かに気づいたように結び目を増やした。

　玄人は、玄人の縄抜けを知っている。

　だから信用しない。

　その徹底ぶりが、この男の生き方をそのまま表しているようだった。

――――――――――――――――――――

　縛り上げが終わる頃、ゼドルがアシュの前に来た。

　岩陰から出たまま、アシュは動けずにいた。

　ゼドルはしゃがんで、アシュの手首を取った。

　切れた縄の端が、まだ手首に巻きついている。

　縄の切り口。

　まっすぐな、刃の切り口。

　その横に、細い血の線。

　ゼドルは長いこと、それを見ていた。

「……誰が」

　声が、低かった。

「塔の外で使っていいと、言った」

「言ってません」

「約束は」

「破りました」

「二発目も、儂は見たぞ。木立を抜けたとき、お前はもう詠唱しとった」

「……」

「底も知らんまま、撃ったな」

「フェイさんが、斬られそうだったから」

「…………分かっとる」

　アシュは目を逸らさなかった。

　逸らす力も残っていない。

　ゼドルの目の奥で、いくつかのものが順番に通り過ぎた。

　怒り。

　それより大きい何か。

　それを全部押し込めて、老人は息を一つ吐いた。

「刃の線は、手首の間を通ったか」

「……通りました。少し、掠りましたけど」

「見せろ」

　ゼドルは傷を検分した。

　浅い、と小さく言う。

　それから、アシュの頭に手を置いた。

　塔で一度だけされた、あの置き方だ。

　大きくて、硬い手。

「罰だ。当分、塔の掃除はお前がやれ」

「……はい」

「できるだけ来い」

「…………はい」

　二度目の返事は、うまく声にならなかった。

――――――――――――――――――――

　ガルドは、縄の始末をフェイに任せて、振り返った。

　アシュが、立っていた。

　濡れて、頬に枝の傷をつけて、鼻の下に血の跡を残して、手首に布を巻かれて、それでも自分の足で立っている。

　ガルドを見ていた。

　青い目が、朝の光の中でこちらを見ている。

　いつもの子だ、と一瞬思った。

　倒れもせず、泣きもせず、状況を見ている、いつもの――

　アシュが、歩き出した。

　歩みが、途中から崩れる。

　二歩目で走りになって、三歩目でもう形がない。

　ガルドは膝をついた。

　間に合った。

　小さい体が、胸にぶつかってきた。

「――っ、う」

　最初の音は、言葉ではなかった。

　アシュは泣いた。

　ガルドの上着を両手で掴んで、顔を押し付けて、声を上げて泣いた。

　六歳の、そのままの泣き方だ。

　ひくつく背中は薄くて、掴む力だけが強い。

　怖かった、と言った。

　切れ切れに、何度も言った。

　怖かった。

　帰れないかと思った。

　父さん。

　怖かった。

　ガルドは、その全部を受けた。

　片腕で背中を抱えて、もう片方の手を、濡れた頭に置く。

　何か言おうとして、やめた。

　――泣くんだな、アシュも。

　赤ん坊の頃から、泣かない子だった。

　転んでも、驚いても、静かに世界を見ている子だった。

「よく、逃げた」

　それだけ言った。

　腕の中の泣き声が、一段大きくなった。

　朝日が沢の水面で割れて、木立の鳥が鳴き始めていた。

　フェイが縄尻を引きながら、こちらを見ないでいてくれる。

　ゼドルは沢の水で、切れた縄の端を洗っていた。

「借りだな、ガルド」フェイが縄尻を引く手を止めずに言った。「氷を踏んだのは俺の落ち度だ。あの一声がなけりゃ、今頃俺は死んでた」

　ガルドは何も言わなかった。

　言葉にする形が、まだ見つからない。

　代わりに、腕の中の重みを、もう一度だけ抱え直した。

　ガルドは息子を抱え上げた。

　軽い。

　この軽さで、あの縄を切って、あの木立を走ったのだ。

　帰るぞ、と言うと、首筋のあたりで小さく頷く気配がした。

　泣き声は、いつの間にか寝息との境目に来ている。

　掴んだ上着だけは、離さない。

　ガルドは歩き出した。

　朝の道は、家までまっすぐだった。