20/111

第十八話

　朝は、クルガの声で始まった。

「まずい方の報せだ」

　戸が閉まる音より先に、声が部屋に入ってきた。

　クルガは夜明け前から出ていたらしい。

　上着が朝露で黒く濡れていた。

「町が早い。夜のうちに騎馬が二つ、旧街道を北へ抜けた。それと傭兵団だ。ガレアの連中が、夜明け前から沢筋を洗ってる」

「数は」ヴェルクが聞いた。

「見えたのは六。灯りの数からして、倍はいる」

「早いな」ドレンが顔をしかめた。「夜は動けんのじゃなかったのか」

「素人はな」クルガが濡れた前髪をかき上げた。「ガレアの頭は、この土地の生まれだ。轍を追ってるんじゃない。俺たちが行きそうな場所を、先回りで潰してる。追跡じゃなくて、狩りの網だ」

　柱の根元で、アシュは息を止めていた。

　ガレア。

　フェイの傭兵団。

　来ている。

　夜のうちに、もう。

　胸の中で、何かが跳ねた。

　跳ねたものを、アシュは急いで押さえた。

　顔に出せば、こいつらは気づく。

　希望は、隠すものだった。

　この小屋の中では、希望も手札だった。

「予定を変える」

　ヴェルクの声は、朝も平らだった。

「旧街道は捨てる。川まで山を歩く。渡しは使えん、張られてる。上流の浅瀬だ。二日を、三日にする」

「荷は」

「半分捨てろ。金目のものだけ分けて持つ。ドレン、ガキは歩かせろ。薬はもう使うな。商品は起きたまま運ぶ」

　四人が、動き出した。

　誰も復唱しない。

　誰も確認しない。

　捨てる荷と持つ荷が音もなく分かれ、燭《しょく》が消され、灰が土間に撒かれて足跡ごと掻き均された。

　火を焚いた跡が、火を焚かなかった土間に変わっていった。

　クルガが最後に、納屋の外周りを一度歩いた。

　戻ってきて、短く言った。

「消した」

　一晩いた場所が、一晩でなかったことになった。

――――――――――――――――――――

　山を、歩かされた。

　繋ぎ縄の端はドレンが持った。

　前をクルガが行き、しんがりにヴェルク。

　ギレスは列の真ん中で、退屈そうに氷の粒を転がしながら歩いた。

　アシュは、歩きながら見た。

　見る以外にすることがなかった。

　クルガの歩き方は、変だった。

　まっすぐ行けば楽な斜面を、わざわざ岩の上を選んで渡る。

　土を踏むときは、獣の踏み分け道の、獣の足跡の上だけを踏む。

　一度、来た方向へ逆向きに数十歩戻り、太い枝を折って東へ投げ、それからまた西へ進んだ。

　跡を消しているのではなかった。

　嘘の跡を、作っていた。

　沢に出ると、四人は迷わず水の中へ入った。

　アシュも入らされた。

　冷たさが骨まで来た。

　水の中を、上流へ向かってずっと歩いた。

　足跡は水が消す。

　匂いも水が消す。

　犬が来ても、ここで鼻が切れる。

　――追えるのか、これ。

　歩きながら、その考えが染みてきた。

　フェイは玄人だ。

　狩りの網だとクルガも言った。

　でも、消す方も玄人だった。

　追う技の上に、消す技が乗っていく。

　今朝、胸に灯ったものが、水の冷たさと一緒に、少しずつ下がっていった。

「冷えたな」

　不意に、頭の上から声が降った。

　しんがりのヴェルクが、いつの間にか真後ろにいた。

「唇が紫だ。ドレン、止まれ。ガキを水から上げろ」

「まだ半刻は水の中の予定――」

「商品が肺をやられたら半刻どころじゃない。上げろ」

　岸に上げられ、ドレンに足を拭かれ、乾いた布を巻かれた。

　手早くて、正確で、優しさの温度だけがなかった。

　ヴェルクは、その間ずっと上流と下流を交互に見ていた。

「歩けるか」

　ヴェルクがアシュを見下ろした。

　アシュは頷いた。

「いい商品だ」

　褒め言葉として、言っていた。

　この男の中では、それが本当に褒め言葉なのだった。

　アシュは、この四人の誰よりヴェルクが怖い、と思い始めていた。

　怒鳴らない。

　急がない。

　全部を数で決めて、決めたら迷わない。

　戦で覚えたんですか、と聞きそうになって、やめた。

　ヴェルクの左手は、小指と薬指が根元からない。

　あれはたぶん、答えの一部だった。

――――――――――――――――――――

　昼過ぎ、それは起きた。

　尾根を一つ越えた先の、細い杣道(そまみち)。

　クルガが先頭で急に拳を上げた。

　四人が、止まった。

　止まり方に音がなかった。

　声だ。

　風の向こうから、人の声が切れ切れに届いた。

　複数。

　下の谷筋。

「――から沢を洗え！　上は俺らが――」

　アシュの心臓が、跳ね上がった。

　知らない声だった。

　でも、あの荒い号令の掛け方は、詰所の庭で聞いた傭兵たちの声と同じ響きをしていた。

　ガレアだ。

　すぐそこに。

　谷一つ向こうに。

　叫べば。

　叫べば、届く距離――

　口が開くより先に、ドレンの手が口を塞いでいた。

　いつの間に距離を詰めたのか、分からなかった。

　首筋に、細く冷たいものが触れた。

　針だ。

「静かにな」

　耳元で、粘る声が囁いた。

「商品に傷はつけない主義だが、眠らせるのと黙らせるのは、傷のうちに入らない」

　同時に、視界の中で、ギレスが両手を広げた。

　アニマが、動いた。

　白に近い光の糸が、蜘蛛(くも)の巣のように広がって、五人の周りを丸く包んだ。

　音が、変わった。

　正しくは、消えた。

　自分の呼吸の音さえ、膜の内側にこもって外へ出ていかない。

　外の音は、膜を素通りして入ってくる。

　消音の膜。

　燭の火を守っていた、あの魔法の大きいやつ。

　谷の声が、近づいてきた。

　下生えを掻き分ける音。

　二人。

　いや三人。

　杣道のすぐ下を、横切っていく。

　木の間から、革鎧の背中が一瞬見えた。

　ガレアの傭兵。

　手を伸ばせば――伸ばせない。

　届かない。

　声も出ない。

　音のない膜の中で、アシュは自分の心臓の音だけを聞いていた。

　助けが、目の前を通り過ぎていく。

　誰も、こちらに気づかない。

　革鎧の背中が、木立に呑まれて消えた。

　声が遠ざかり、風の音だけが残った。

　ギレスが両手を下ろした。

　膜が解けて、世界に音が戻った。

　鳥の声。

　梢《こずえ》の音。

　自分の、間抜けなほど大きい心臓の音。

「……ふう。近かったな」クルガが息を吐いた。

「網が思ったより深い」ヴェルクが言った。「今夜は火を焚かん。夜のうちに川へ出る」

　四人が、また歩き出した。

　アシュは、足が動かなかった。

　繋ぎ縄が張って、体が前へ引かれた。

　歩くしかなかった。

　歩きながら、目の奥が熱くなった。

　泣くな。

　泣けば体力が減る。

　泣くな。

　棚に置け。

　全部、棚に――

　棚が、初めて軋んだ。

　届く距離にいたのだ。

　助けが。

　谷一つ、膜一枚の向こうに。

――――――――――――――――――――

　日が落ちてから、川に出た。

　大きな川だった。

　夜目にも水面が広く、対岸は闇に溶けていた。

　上流へ少し歩いた岩陰に、朽ちかけた猟師小屋があった。

　今夜の寝床はそこだった。

　火はなし。

　飯は乾いたパンと干し肉。

　冷えた体に、冷えた飯だった。

　アシュは壁際に繋がれて、四人の低い声を聞いていた。

「浅瀬は、あの岩の並びの先だ」クルガが言った。「膝までで渡れる。夜明けの霧が出てるうちに渡る」

「渡った先は」

「石だらけの河原が半刻。跡は残らん。その先で中継ぎと落ち合う」

「川さえ渡れば」ドレンが干し肉を噛みながら言った。「ガレアの縄張りも終わりだろう」

「終わる」ヴェルクが言った。「川向こうは、もう俺たちの道だ」

　川向こうは、俺たちの道。

　アシュは、闇の中で目を開けていた。

　渡られたら、終わる。

　フェイの網は、この岸までだ。

　川一本で、助かる場所と助からない場所が分かれている。

　なら、幅は一つしかない。

　夜明け。

　霧。

　渡る前の、川岸。

　荷を分け、浅瀬を確かめ、四人の手と目が水へ向く、その短い時間。

　そこで縄を切る。

　切って、来た方向へ、網のある方向へ走る。

　網は敵の言葉だった。

　アシュにとっては、あれは味方の形をしている。

　一発。

　一筋。

　一点。

　指先で、手首の縄の交差を、もう一度確かめた。

　皮膚のすき間。

　指二本分もない空白。

　昨夜から何十回も確かめて、体が覚えるほど確かめた場所。

　棚の軋みは、まだ消えていなかった。

　谷で見た革鎧の背中が、瞼の裏に貼りついていた。

　それでも、とアシュは思った。

　それでも、届く距離まで来ていた。

　網は生きている。

　走れば、掛かれる。

　目を閉じた。

　板壁の外で、川の音が続いていた。

　大きな水が、夜通し、同じ速さで流れていた。