妖怪世界の女子と猫

クロノスでの邂逅

　夜。私はにゃんぱちを横に座らせてカウンターで飲んでいる。といっても、店はいつもの川下屋じゃない。バー「クロノス」である。そう、大学時代の旧友サキュバス、二階堂真澄と会う時に使ってる場所だ。当然、今も真澄と一緒。待ち合わせてここに座って、飲み始めたばかりだ。

「お手柄だったわね、京子」

　飲み始めるなり、真澄は言った。

「なにがよ」

「霊長の会をぶっ潰したって話を知らない妖怪はいないわよ」

「ああ、それ。……あんたが猥談以外の話を最初に振ってくるなんて珍しいじゃない」

「たまには、ね。私たちにとってもおおごとだったから」

　真澄はそう言うと、なまめかしく動かして手元のミルクを飲んだ。所作がいちいち、色っぽい女である。

「真澄様、ぼくも活躍したんですにゃ」

　にゃんぱちは椅子から飛び降りると、尻尾を振り振り、真澄の方に近づいた。そして、その胸に飛び込む。

「そう。偉かったわね、にゃんぱちちゃん」

　真澄は胸の中のにゃんぱちをなでた。

「だからご褒美に、今夜はいいことしたいにゃん」

　またストレートなセックス要求だ。相手が相手だから別にかまやしないけど。

「あげてもいいけど、今日はダメよ」

「どうしてにゃ？」

「約束してる相手がいるの」

「へえ？　もしかしてこないだの豆狸？　あんなでっかいのの後じゃ、にゃんぱちなんてバカらしくて相手になんないわよね」

　私はこの前真澄と会った時に見た、巨大な玉袋を持った狸の姿を思い出した。

「ぼくは小さくにゃいぞ」

「へえ。あのどでか袋と勝負になるっていうわけ？」

「そ、そりゃあ……」

　言い争う私たちを、真澄が止めた。

「ストップ。私は大きい小さいは気にしないから安心しなさい、にゃんぱちくん。小さいなりに楽しみ方はあるものよ。今日は本当に先約があるの」

　そこで、バーの入り口の方からカラコロという音がした。ドアに据え付けてあるベルの音である。つまり、ドアが開いて、外から誰かが入ってきたのだ。

　入ってきた「誰か」は、薄暗いバーの中を突っ切って、私たちの前に直進してきた。すぐそばに近づいて誰であるかが分かった。

　例のサングラスの殺し屋、舘武だった。

「これはこれは、意外な組み合わせがご一緒してるな」

　武はそう言いながら真澄の横の席に座り、マスターにスコッチを注文した。

「あら？　京子と知り合いなの、武？」

「やりあった仲だ」

「へえ。じゃあ私と京子は棒姉妹ってわけ」

「違う違う」

　と、私は頭を抱えながら手を振った。

「やりあったやりあったでも字が違うな、殺すの方さ」

「あら。見方によってはむしろもっと深い関係じゃない」

　真澄がいい、武が笑った。

「かもしれん」

「なにがあったの、あなたたち？」

「ま、大雑把に言うと……」

　武がこれまでの経緯をかいつまんで説明する。

「なるほど。この前、あなたが言っていた払いのいい仕事って、京子の暗殺のことだったのね」

「そう。残念ながら不意になっちまったがな」

「……ちょっと、真澄。この殺し屋さんとは前からの知り合いだったわけ？」

「ええ」

「じゃあ、私が危険なことを教えてくれてもよかったじゃない」

「あなたが狙われてたことまでは知らなかったわよ」

「いくら好きな女相手だからって、ベッドでターゲットと依頼人の名前を漏らすほどバカじゃないさ」

　武はタバコを取り出し火をつけた。

「俺が言ったのは、「カルト野郎どもが女一人の始末にいい金を出すって話だ、終わったら旅行でも行こう」って程度の話だよ」

「そういうこと」

「ったく……」

　私は手元のサワーを飲んだ。自分の命に関わっていた話を、殺そうとしていた本人に軽く言われてはたまらない。ましてやその男と自分の友達が恋人――いや真澄の場合寝ていた程度じゃ恋人とは言えないかな、とにかく知り合いだったなんて、なんというかえらく複雑な気分だ。

「ところであんた、この町にいても大丈夫なのかにゃ」

　にゃんぱちが真澄の胸の中で言った。

「どういうことだい、キャット」

「市警は今、あんたに血眼って噂だにゃ。ま、護送中の犯人取り逃がしにゃんてひどいスキャンダルだからにゃ」

「ご心配どうも。だが、噂は噂さ」

「どういうこと？」

　私が聞くと、武ではなく真澄が答えた。

「私がいるからよ」

「あんたがどう関係あるのよ」

「能名署の署長さんは、私の「パパ」の一人ってこと」

　真澄は平然と答える。つまり、真澄と署長とそういう関係ってことだ。その真澄がお願いすれば、いくらでも警察の捜査に手心が加えられるということなんだろう。

「あきれたもんね」

　私はそう言ったが、これは警察と真澄と武の全部に対しての感想だ。

「ああ、あきれた世の中さ」

「それで助かってるくせに」

　にゃんぱちがいやみったらしく言った。どうやら、今夜の先約を取られていることが不満であるようだ。

「違いないな」

　武はスコッチをあおった。

「それにしても、真澄、あんた気にならないの？」

「なにが」

「あんたの彼氏が、妖怪撲滅カルト組織の味方だったていうことよ。あとまあ、一応あんたの友達である私を殺そうとしたってことも」

「え、契約しただけじゃない。私と京子が友達なことも知らなかったんだし」

　真澄は、それがどうしたの、というきょとんとした顔をした。

「……ああ、そういう奴だったわよね、あんた」

「長い付き合いじゃないの」

　真澄は笑った。そしてにゃんぱちをそっとカウンターに下ろし、自らは立ち上がると、武に向かって言う。

「そろそろ、行きましょうか」

「ん。そうだな」

　言われて武も、立ち上がる。そして、私に向かって言った。

「そうだ、たまたま会ったから、ひとついいことを教えとこう」

「なに？」

「ノーブル・クラブのジェームズって奴から、あんたを生きたまま捕らえてこいって依頼があったんだ。まあ断ったけどな」

　ノーブル・クラブ。吸血鬼のクラブであり私の知り合いのゴードン氏やさつきちゃんも加入している。ジェームズは、そこ所属の私と因縁のあるヴァンピールで、この前鼻から流血させてやった奴である。

「本当は守秘義務なんだが、俺は友情と恩義を重んじるタチだから教えとくぜ。じゃあな」

　武はそう言い残すと、真澄の肩を抱いて去っていった。にゃんぱちがその背中にあっかんべーをする。

「まだ問題が残ってたわ」

　私はつぶやいた。

　組織自体は違法組織じゃない――なにせ私の知り合いが加入してるくらいだ――分、霊長の会ほどは気に留めていなかったが、私はノーブル・クラブともいざこざを抱えているのだ。メンバーの全員じゃないにしても、あのジェームズとは間違いなく。

　しかも、向こうは殺し屋に私の捕獲を頼むほどの本気である。

「面倒の次には面倒がくるなあ」

　私はつぶやいた。

　一方、にゃんぱちは私のことなど意に介さずに、ドアに向かってまだブツブツと悪態をついていた。もちろん、舘武に対してのである。

　バカ。