[愛の形、孤独の形]

『心と心が通じ合う』

#21『墓守からの贈り物』

オブシディアンが猛スピードで鯨へと向かう間にも、灰礬は確実に頭部との距離を縮めて行く。

「触手が止まった......？いや、こいつがよりキツく縛ってるから、この鯨はもがく事も出来ないんだな。特別に褒めてやるぜオブシディアン。仇が討てるんだからな。」

灰礬は鯨の首を絞めている触手を越え、ついに頭部へと辿り着く。

「もしお前がこれで死ななかったら！！弁解くらいは聞いてやる！！！！だから！！！！」

(まずい......！！)

オブシディアンは速度を上げる。だが灰礬の両刃は既に、文字通り鯨の眼前に来ていた。

「さっさと目ェ覚めやがれ！！！！」

『待て！！！！！！』

オブシディアンは必死に叫び、その場から飛び上がると、刃を片手に鯨の口に飛び込んだ。それと同時に、灰礬の刃が鯨の眼の文様に命中し―――

「！？」

鯨の身体は破裂すると、２人を黒い濁流が覆った。

(考えろ...どうやって外に出す...そうだ、この触手、これでこいつを弾き飛ばせば！！)

(しかし待て...このデカさの触手だ、それを水中に居る人間に当てて飛ばすとなると......)

オブシディアンは微かに透き通るその濁流越しに辺りを見渡す。

(森の中は駄目だ。大木にぶつかれば只じゃ済まない。地面は...こいつ、気絶してやがる。受け身は諦めよう。後は......)

オブシディアンは、隣で気絶している灰礬越しに城の方を見る。最上階では藪蘭が、こちらに手を伸ばしているのが見えた。

(そうだ...あいつに...！)

オブシディアンは朦朧とする意識の中で、灰礬を触手で藪蘭の方へ飛ばした。

「！？灰礬！！」

(頼んだぞ......)

オブシディアンは灰礬が濁流から抜け出したのを確認すると、そのまま意識の深い所へと沈んで行った。

藪蘭は灰礬に向かって最後の力を振り絞り、咄嗟に抜刀すると、灰礬を風で受け止めキャッチした。

「灰礬！！...よかった、気絶してるだけだ。」

藪蘭は屋根の下に灰礬を寝かせると、地面に落ちて行く黒い濁流を見る。

「オブシディアンさん......さっきの叫び声は...って事は、まだ生きている！！もしかしてあの中に！？」

藪蘭は立ち上がろうとするが、体力が無くなり上手く立ち上がれない。

「クソっ、助けに行かないとなのに...」

「やめとけ。無理すんな。」

「そんな事分かってる...だけど今は―――え？」

藪蘭は反射的に返答した後、声のした方を振り向く。そこには文目がおり、灰礬に歩み寄ると、首元に指を軽く当てた。

「にしてもあんた達、こんな事してたなんてな。」

「なんでここに」

「たまたま城下町に野暮用があったんだけど、さっきまで居たあの鯨が、イカの触手みたいなのに巻かれてるのが見えてね。特に理由は無く、勘であんた達なんじゃないかって、」

「......怒ってる？」

「まさか、自慢の弟子だって思ってるよ。」

「でも、城に侵入した上に、こんなに人に向かって力を使って...」

「皆傷一つついて無いじゃないか。何を責める必要があるんだ？あんたは強くなった。今ならこの街の誰にも負けないだろうね。」

「はぁ......って、こうしちゃいられない、オブシディアンさんを――」

「私が行って来るからそこで休んでなさいって言ってるんだ。師匠の言う事はちゃんと聞くものだぞ。」

「はい......」

そう言うと文目は、階段を駆け下りて行った。

〈？？？？？？〉

また暗闇だ。

そして、目の前に居る１人の白い影。だけど、今回は何かが違う。白い影の手に触れると、辺りはたちまち光に満たされて―――――

〈？？？？？〉

私は、ある貴族の家の、一部屋の片隅に置かれた人形。額にある剣に触れると、触れた人が望む姿になれる。その剣が無ければ、ただのマネキンみたいになってしまう。

私の持ち主は、私に沢山愛情を注いでくれた。私も、その人が大好きだった。

だけど、その人の家族は、私に良い印象を抱かなかった。

私の変幻自在に姿を変える力、それを、君が悪いと一蹴した。持ち主はそれでも愛してくれたけど、いずれ家族の人達は私を傷つけた。持ち主は悲しんだ。

ある満月の夜だった。カーテンが空きっぱなしの窓から、月の光が差し込んだ。そして、剣はその光に呼応するように黒紫色の光を放ち―――

それから見たものは、覚えていない。気が付いた時には、私の前でいつも笑顔を浮かべていた人の、涙する顔だった。

その子がその後どうなったかは、私も知らない。私はその子に罵られ、叱責され、その館を去った。

その日から、私は新月以外の月が照る夜の間だけ、自立して動けるようになった。

数年後のお話。今度はある薬屋に拾われた。その人の想い人の姿になった。後から知ったのは、その人は行方不明になっていた事。その人は偶然にも想い人を見つけ、養いながら、一緒に薬屋を営んでいた。

当然、私は用済みになり、薬屋の隣にある倉庫の奥深くで眠りについた。

再び満月。目を覚ました私の前には、小さな箱があった。それを開けると、頭に刺さっていた剣が入っていた。それを見た途端、再び滲む視界。今度私が手にかけたのは、先代のまつりごとの神子だった。

たくさん人を手にかけた。とても酷いやり方で。でも、先代のまつりごとの神子、ミズヒキは、自身の命を奪った私にこの力を与えてくれた。彼女は絶命する前に、自らの意思で私を神子にした。神子になってからは、衝動的に暴れまわる事は無くなったけど、結果的にたくさんの犠牲を生んだ。その罪を、私は背負って生きて行く。生きて行くって...決めたのに......

『はっ！！』

オブシディアンは気が付くと、地面に横になっていた。雲の隙間から微かに日の光が差し込み始める。水溜まり越しに、自身の顔が見える。瞳の中にあった文様は、右目を覆い隠し、顔の右側は真っ黒に染まっていた。

『はぁ.......なんとか最悪の事態は免れたみたいだな。』

オブシディアンは立ち上がろうとしたが、なんとなく気だるかった。

『ん？』

微かに雨水で沈んだ地面に寝転がったまま、オブシディアンは視界の端で光る何かに目をやる。そこには額から黒い角が生えた人形が、安らかな表情を浮かべ倒れていた。

『......お前が、まつりごとの神子か。』

オブシディアンは起き上がる。神子の姿を見て安堵すると、髪で顔の右側を完全に覆い、フードを深々と被った。オブシディアンがその場を後にしようとした時、文目がその場に居合わせた。

『......』

「......」

互いに目を合わせ、束の間の沈黙が訪れる。先に口を開いたのは、文目だった。

「私は、偏見や憶測に囚われるのが嫌いだ。だけど、時には知らない方が良い事もあるという事も知っている。だから１つだけ聞く。あんたは、これからどうするんだ？」

『......少なくとも、この街にはもう戻らない。』

「そうか。だったら早く行った方が良い。どうせ藪蘭もここに来る。」

オブシディアンはそれ以上何も言わず、文目の横を通り、今度こそその場から去っていく。

「ありがとう、私達の街を、神子を、救ってくれて。」

「すげぇ...あれが神子か？」

「ハァ......そんだけ余裕あるなら、俺に肩借りなくても良かっただろ。」

「足が棒なのは本当だって。」

「ハッ、今のお前になら今の俺でも勝てそうだな。」

「それなら目覚めた時点で俺に斬りかかればよかっただろ？」

「あぁ。よくわかってんじゃねぇか。」

オブシディアンと入れ替わりで、目覚めた灰礬が藪蘭の肩を持ってやってくる。

「オブシディアンならもう行ったよ。目的は果たしたんだ。どうせなら、祝いに宴会でもして招待してやろうと思ったんだがな。」

「宴会...」

「宴会じゃったら、わしの貯蓄を使うか？」

「あん？」

３人が声のした方を見ると、城の主がそこに立っていた。

「あ、やべっ.....」

「はっはっは、そこのお嬢ちゃんから事情は聞いとるよ。おかげで久しぶりに日の光を浴びて、こうして外に出る事が出来た。ワシからも何かお礼をさせてくれ。」

「......罰さないのか？」

「何を言っとるんじゃ。主らはこの街の救世主じゃろ？その功績を讃えなくてどうする？」

『ぅ......ん......』

３人の声は、４人、５人と増えた。スズメは起き上がると、その場に片膝を着きながら、頭を抱えた。

『......』

水溜まりに映るスズメの顔は、今にも泣き出しそうだった。

『あぁ...そうか、私はまた、失敗したんだな。』

灰礬は藪蘭をその場に降ろすと、刀を抜いた。

「っ、灰礬？」

灰礬は周りに意識を裂く事無く、真っ直ぐとスズメに近付いた。スズメが顔を上げると、灰礬の刃はスズメの喉元にあった。

「っ......」

灰礬はスズメの泣きそうな顔を見て、目の下を痙攣させ歯を食いしばる。だが、何とかそれを抑え、口を開く。

「...お前の夢を見た。お前の過去を見た。全部、見た。」

『......君には、その刃を私に向ける権利がある。』

「......俺はお前に色々迷惑被ったがな、元から俺は怒りに身を任せこのまま刃を振り下ろす人間じゃない。お前には、生きて貰わないといけないんだ。お前は、この街を護る神子なんだからな。」

『......私を野放しにしたら、今度こそ、皆只じゃ済まないだろうさ。』

「だから、俺はお前を監視する事にした。そしてもう１つ。」

『...？』

灰礬は刀を鞘に納め、スズメを指差す。

「......お前の話、俺に聞かせろ。罰を決めるのは、その後だ。」

『どうしてだ...私はお前の家族を傷つけたんだろ！！それに私はもううんざりなんだ！！私のこの手がまた真っ赤に染まるのが.....もう、嫌なんだ。』

「だったら俺が相手してやる。」

『...え？』

「まさか自分が勝つと思ってるのか？随分自分の腕に自信があるみたいじゃねぇか。そんなに強いのか？「まつりごとの神子」ってのはよぉ」

『......は？』

「だから、お前に居場所をやるつってんだ！お前が暴走しても俺が止める！！」

『......勝てると、思ってるのかい？』

「あぁ分かんねぇ。今の俺ならわかるだろうよ。だから。」

灰礬はスズメを指差す手を引っ込め、自身に親指を立てる。

「俺を鍛えろ。そこの藪蘭に負けない為にもな。」

『......』

スズメは立ち上がり、灰礬の目をしっかりと見つめる。

『もし私に負けたら、その時は今までで１番酷い殺し方で殺してやる。それから私も自害する。それでどうだ？』

「へッ、そうならないよう。最後に１回足掻いてみろ。」

「どうやらすべて丸く収まった様じゃの。よし！！今夜は街の皆でお祝いじゃ！！！！」

「マジ？俺肉食いたい！！」

地面に座り込む藪蘭が、途端に元気を取り戻す。

「そんだけ元気あるなら、その準備も手伝えそうだな。」

「げっ......勘弁してください......」

「ぷっ、冗談に決まってるだろ。あんたらはゆっくり休んでな。準備は私達でやる。」

雨で霞がかった街は、１ヶ月ぶりに陽の光が差す。街の人々は傘を畳み、久方ぶりの陽光に照らされながら、歓喜の声と共に祭りの準備を始めるのだった。

　　To be continued.