婚約破棄された夜、冷徹公爵の「眠るだけの契約妻」になりました 〜触れない約束なのに、毎晩同じベッドで溺愛されています〜

第48話 王都の貴族が「女に領地経営は無理だ」と笑いました

　工事期限まで、あと九日。

　予定より遅れていたラハ村の堤防は、アレクシスが連れてきた騎士団の参加によって、ようやく工程の七割まで進んでいた。

　エドナ村では石材が不足している。

　ミゼル村では鉄製の留め具が足りない。

　どこも順調とは言えない。

　それでも、少しずつ前へ進んでいる。

　そう思えた日の昼過ぎだった。

「作業を止めろ！」

　馬車から降りるより先に、男の声が工事現場へ響いた。

　泥と雪解け水にまみれて働いていた職人たちが、いっせいに手を止める。

　やってきたのは、六台の豪華な馬車だった。

　先頭の馬車には、王都貴族の家紋。

　金色の鷲と、三本の塔。

　私はその紋章を知っていた。

「フォルバート侯爵家」

　隣にいた会計官が、小さく呟く。

「ベルナード商会の後ろ盾です」

「本人が来たのですか」

「おそらく」

　馬車から降りてきたのは、五十代ほどの男性だった。

　白い毛皮をふんだんに使った外套。

　泥を避けるための高価な革靴。

　雪解けの村へ来る服装ではない。

　その後ろから、ベルナード商会の代理人であるドミニクも降りてきた。

　彼は私を見つけると、丁寧に頭を下げた。

「公爵夫人。またお会いできて光栄です」

「その割には、ずいぶん大勢でいらしたのですね」

「商取引に関する重大な問題が発生しましたので」

「問題？」

　フォルバート侯爵が、私たちの会話へ割り込んだ。

「公爵家の名を騙った、不正な契約だ」

　周囲がざわめく。

「不正とは、何を指していますか」

　私が尋ねると、侯爵は私を頭の先から足元まで見た。

　泥のついた外套。

　現場用の簡素なドレス。

　川へ落ちた際に痛めた膝へ巻かれた包帯。

　そのすべてを見て。

　鼻で笑った。

「なるほど」

「何がです？」

「王太子妃の座を失った娘が、今度は領地経営ごっこか」

　職人たちの間から、不快そうな声が漏れる。

　私より先に。

　少し離れた場所にいたアレクシスが歩き出した。

　腰には剣。

　顔は無表情。

　けれど。

　ものすごく怒っている。

「アレクシス」

　呼ぶと、彼は足を止めた。

「まだ話の途中です」

「ああ」

「私へ任せてください」

「……ああ」

　返事はした。

　しかし右手は、剣の柄に触れている。

「手も離してください」

「なぜ」

「任せてくださるのでしょう？」

　数秒。

　アレクシスは侯爵を睨みつけたあと、ゆっくり剣から手を離した。

　それを見たフォルバート侯爵が、また笑う。

「グランツ公爵も、ずいぶん変わられたものだ。妻の後ろへ隠れるとは」

「隠れていない」

「では、黙って見ている理由は？」

「妻が、お前と話すと言ったからだ」

「女に領地経営ができると？」

　アレクシスの目が細くなる。

　今度こそ、侯爵の命が危ない。

「侯爵閣下」

　私は一歩前へ出た。

「私が女であることと、今回の契約にどのような関係がありますか」

「大いにある」

　侯爵は胸を張る。

「領地に関わる資材契約は、領主または正式に権限を委任された代官が結ぶものだ。公爵夫人が勝手に署名した契約など、後日いくらでも無効にできる」

　職人たちの顔色が変わる。

　この九日間。

　私は領内の採石場、鍛冶場、木工組合、運送業者と、数十件の契約を結んだ。

　資材の代金。

　職人の賃金。

　家族への食料保証。

　工事後の雇用。

　もしそれが無効になるなら。

　彼らは働いたぶんの金を受け取れない可能性がある。

「聞いたか！」

　侯爵が職人たちへ呼びかける。

「この工事へ参加しても、報酬を受け取れる保証はない！　公爵夫人の署名には法的な根拠がないのだ！」

「本当なのか？」

　誰かが声を上げる。

「奥様、俺たちの契約は」

「支払いは、必ず行います」

「何を根拠に！」

　侯爵が強く言う。

「公爵夫人。あなたは領主ではない。公爵と同じ寝室で眠っているからといって、領主の権限まで与えられたつもりか？」

　空気が凍った。

　アレクシスの剣が。

　鞘の中で、わずかに鳴った。

「アレクシス」

「今のは殺していいだろう」

「駄目です！」

「なぜ」

「人前です！」

「人前でなければいいのか」

「そういう意味ではありません！」

　私が止めなければ、本当に斬りそうだ。

　侯爵は一瞬怯んだが、すぐに余裕を取り戻す。

「やはり、まともな領地運営ではない。公爵夫人の感情に振り回され、公爵は判断力を失っている」

「感情的なのは、どちらでしょう」

　私はハロルドへ手を差し出した。

　彼はすでに準備していたらしく、革の書類箱を渡してくれる。

「何のつもりだ」

「契約の根拠を知りたいと仰いましたね」

　最初の書類を取り出す。

「これは、私とアレクシスが正式に婚姻した際、王家へ届け出た領地運営権限の分担書です」

　羊皮紙を広げる。

　末尾には。

　アレクシスの署名。

　私の署名。

　国王陛下の承認印。

　北方領の大印が並んでいる。

「公爵夫人は、領内の民政、救済、食料備蓄、災害対策に関する契約を、公爵と同等の権限で締結できると定められています」

　侯爵の顔が、わずかに変わった。

「そんなものは」

「写しを王都の中央記録院にも提出しています。確認なさいますか？」

「婚姻直後に作られた書類だろう。今回のような大規模工事までは」

「第二条第三項」

　私は該当箇所を指す。

「洪水、飢饉、雪害、疫病その他、領民の生命および財産へ緊急の危険がある場合、公爵夫人は公爵の不在、在席にかかわらず、必要な徴用以外の契約を締結できる」

「……」

「読んでいただけます？」

「必要ない」

「先ほどは根拠を求めたのに？」

　職人たちの中から。

　小さな笑いが起きた。

　侯爵の顔が赤くなる。

「権限があったとしても、この計画が適切とは限らない」

「その点は同意します」

「何？」

「権限を持つことと、正しい判断をすることは別です」

　私は別の書類を取り出す。

「ですから、数字で確認しましょう」

　地図を広げるために使っていた作業台へ、資料を一枚ずつ並べる。

「こちらは、ベルナード商会が提示した見積書」

　三倍近い価格。

「こちらは、過去五年間に公爵家が同じ商会から購入した石材、木材、鉄具の価格表」

　平時の単価。

「こちらは、王都から北方までの輸送に必要な人員、馬、護衛費の平均」

　ドミニクの笑みが消える。

「今回の価格と比較すると、輸送費を通常の二倍で計上しても、差額が大きく残ります」

「緊急時には、品薄による相場の変動が」

「品薄ではありません」

　次の書類。

「ベルナード商会が王都西部の倉庫へ確保している資材量です」

「なぜ、それを」

　ドミニクが初めて動揺した。

「商会は、王都へ納める商業税を申告する義務があります」

　王太子妃教育で。

　私は何年も、こうした帳簿を読んだ。

　当時は。

　役に立っても愛されなかった七年間だと思っていた。

　でも。

　身につけたものまで、あの人たちへ返す必要はない。

「商会の申告によれば、石材と木材の在庫は昨年同時期の一・八倍。鉄具も不足していません」

「帳簿上の数字だけで、実際に北方へ出せるとは」

「そのうち半数は、北方の工事が発表された翌日に倉庫へ移されています」

　周囲がざわめいた。

「商会は」

　私はドミニクを見る。

「洪水対策に大量の資材が必要になると知り、先に市場から買い集めたのですね」

「商人が需要を予測するのは当然です！」

「当然です」

「なら」

「その直後、北方と取引しようとした二つの小商会へ圧力をかけ、契約を断念させたことも？」

　ドミニクの顔色が変わる。

　フォルバート侯爵が、彼を見る。

「何の話だ」

「侯爵閣下、これは」

「ベルナード商会から、小商会へ送られた書状です」

　私は写しを取り出した。

「北方との取引を続けるなら、王都の倉庫を貸さない。商業組合から除名するよう働きかける。そう書かれています」

「偽物だ！」

「原本は中央記録院へ送りました」

「なぜ記録院へ！」

「商取引を妨害し、災害に乗じて不当な利益を得ようとした疑いがありますので」

　ドミニクの額に汗が浮かぶ。

　フォルバート侯爵の声が低くなる。

「私へ相談せず、そんな書状を出したのか」

「侯爵閣下もご存じのはずです」

「何？」

「利益の一部は、侯爵家へ」

「黙れ！」

　怒鳴り声が響く。

　誰も。

　もう工事を止めた職人ではなく。

　二人を見ている。

　互いを庇うために来たはずの者たちが。

　自分の責任を押しつけ合い始めた。

「証拠は、それだけではありません」

　私は最後の帳簿を開いた。

「過去三年間。ベルナード商会からフォルバート侯爵家へ、顧問料という名目で定期的な支払いがあります」

「貴族家が商会へ助言を行い、報酬を受けることに問題はない」

「問題はありません」

「なら」

「ただし、王都商業組合の監督役である侯爵家が、特定の商会から報酬を受けながら、競合商会を排除するよう組合へ働きかけていた場合は別です」

　侯爵の口が閉じる。

「私を脅すつもりか」

「いいえ」

「なら、この資料を引っ込めろ」

「それはできません」

「女が」

　侯爵が吐き捨てる。

「少し帳簿が読めるからと、調子に乗るな。領地経営は、数字遊びではない。村人も、職人も、最後に従うのは男の権威だ」

　胸の奥に。

　昔の痛みが蘇る。

　どれだけ学んでも。

　どれだけ役に立っても。

　最後には。

　女だから。

　娘だから。

　妹より可愛げがないから。

　妻として価値がないから。

　そんな言葉で。

　私自身を見なかった人たち。

「そうかもしれません」

　私が言うと、侯爵が鼻を鳴らした。

「ようやく理解したか」

「数字だけでは、領地は動きません」

　作業を止めている職人たちを見る。

「だから私は、村へ行きました」

　ベンさんが腕を組み、こちらを見ている。

「怒鳴られました。約束を疑われました。川にも落ちました」

「最後はいらない」

　アレクシスが言う。

「必要です。かなり痛かったので」

「なら現場へ来るな」

「その話は終わりました！」

　周囲から笑いが漏れる。

「私は完璧ではありません」

　侯爵へ向き直る。

「失敗もします。現場の人へ教えられることも多い。机の上で決めた計画を、何度も直しています」

「ならば、なおさら」

「それでも」

　言葉を重ねる。

「私はここへ来ました」

　泥の中へ。

　寒い村へ。

　怒っている人たちの前へ。

「あなたは今日、初めて来ましたね」

「何だと」

「それも、工事を助けるためではなく。止めるために」

　侯爵の顔が引きつる。

「どちらが、この領地を見ていると思います？」

　誰も答えなかった。

　でも。

　答えは。

　職人たちの顔に出ていた。

「奥様！」

　ベンさんが声を上げる。

「俺たちの金は、本当に出るんだな？」

「出します」

「契約は無効にならねえ？」

「なりません」

「工事が失敗しても？」

「働いたぶんは、必ず支払います」

「公爵様も認めるのか？」

　全員が、アレクシスを見る。

　彼は。

　すぐには答えなかった。

　私の隣へ歩いてくる。

「俺が認めるのか、ではない」

　低い声が、現場へ響く。

「リリアーヌが結んだ契約だ」

「ですが、公爵様」

「彼女には、その権限がある」

「公爵夫人だから？」

　誰かが尋ねた。

　アレクシスは、私を見た。

　そして。

「違う」

　はっきり答えた。

「彼女は俺の妻だから、ここにいるのではない」

　胸が。

　強く打つ。

「彼女自身の能力で、この領地に必要とされている」

　王太子の隣にいた七年間。

　私は何度も。

　役に立つ人間であろうとした。

　でも。

　役に立つことと。

　必要とされることは。

　私の中では、ずっと違うものだった。

「リリアーヌが決めたことに異議があるなら、彼女へ説明しろ」

　アレクシスが続ける。

「女だから。妻だから。そんな理由で決定を覆すことは、俺が許さない」

「公爵は妻の言いなりか！」

　侯爵が叫ぶ。

「ああ」

「アレクシス！」

「何だ」

「そこは違います！」

「話を聞いている」

「言いなりとは言いません！」

「妻の話を聞く夫だ」

「それならいいです」

　また笑いが広がる。

　フォルバート侯爵は、怒りで顔を赤くした。

「この無礼を、王都へ報告する」

「どうぞ」

　私が答える。

「こちらも帳簿と書状を、すべて提出します」

「後悔するぞ」

「その言葉は、何度か聞きました」

「何？」

「でも」

　私は地図へ置かれた三つの赤い石を見る。

「今後悔している時間はありません。村が沈むまで、あと九日しかないので」

　侯爵は何も言えなかった。

　外套を翻し、馬車へ戻る。

　ドミニクも追いかけようとする。

「ベルナード殿」

　私が呼び止める。

「何でしょう」

「商会との契約は結びません」

「最初から、そのおつもりだったのでしょう」

「いいえ。適正価格で、二十日以内に運べるなら契約するつもりでした」

「……」

「ですが、競合商会を脅した者と、村の命を預ける契約はできません」

　ドミニクの顔に。

　初めて。

　後悔らしいものが浮かんだ。

　けれど、もう遅い。

　彼は一礼もせず、馬車へ乗り込んだ。

　　　　　◇

　馬車の一団が見えなくなってから。

　ベンさんが、頭を掻いた。

「それで」

「はい」

「工事、続けていいんだよな？」

「もちろんです」

「給金も？」

「何度聞くんです？」

「大事だからな！」

「はい。必ず支払います」

「なら、止まってる場合じゃねえ！」

　ベンさんが振り返る。

「おい！　石運びを再開しろ！　侯爵様が帰ったぶん、道が広くなったぞ！」

　歓声と笑いが起きる。

　木槌の音。

　荷車の車輪。

　職人たちの怒鳴り声。

　止まっていた現場が、再び動き始める。

「リリアーヌ」

　隣から呼ばれた。

「何です？」

「怒っているか」

「誰に？」

「俺に」

「どうして」

「途中で口を出した」

「最後だけでしょう」

「ああ」

「許します」

「そうか」

「でも、言いなりという言葉を認めたことは、あとで話し合います」

「聞いているという意味だ」

「世間では違う意味になります！」

　アレクシスが少し笑う。

「任せるのは」

　私は彼を見る。

「怖くありませんでした？」

「怖かった」

「侯爵に負けると？」

「違う」

「では」

「お前が傷つけられるのを、黙って見ることが」

　正直な答え。

「何度も剣へ触れていましたね」

「ああ」

「抜かなくて偉かったです」

「子供を褒める言い方だな」

「かなり我慢したでしょう？」

「侯爵の首を落とす場面を、七通り考えた」

「考えすぎです！」

「全部やめた」

「当たり前です」

「お前が任せろと言ったからだ」

　その一言が。

　胸へ静かに残った。

　守られた。

　でも。

　私の前へ立ち、代わりに戦ったのではない。

　私が戦う場所を守り。

　終わるまで待ってくれた。

「ありがとうございます」

「ああ」

「私を信じてくれて」

「信じている」

「いつから？」

「最初から」

「嘘」

「……途中から」

「どのあたりです？」

「契約書を読まずに署名しなかったとき」

「かなり最初ですね」

「ああ」

「では、どうしてすぐ一人で決めるんです？」

「信じることと、心配することは別だ」

「便利な言葉ですね」

「お前に習った」

「私、そんなことを教えました？」

「ああ」

　言い返そうとしたところで。

　上流側から、騎馬の伝令が走ってきた。

「公爵閣下！　公爵夫人！」

　馬が止まるより先に、青年が叫ぶ。

「ミゼル村から緊急報告です！」

　現場の空気が変わる。

「何があった」

　アレクシスが尋ねる。

「上流の氷が割れました！」

「予定より早い？」

「はい！　水位が急激に上昇しています！」

「堤防は」

「まだ基礎が終わっていません！」

　私とアレクシスは、地図を見る。

　期限まで九日。

　そう考えていた。

　けれど。

　河は。

　人間の計画など待ってくれない。

「あと、どれくらいです」

　私が尋ねる。

　伝令の青年は。

　青ざめた顔で答えた。

「二日です」

　たった二日で。

　最初の増水が。

　三つの村へ到達する。