婚約破棄された夜、冷徹公爵の「眠るだけの契約妻」になりました 〜触れない約束なのに、毎晩同じベッドで溺愛されています〜

第47話 公爵夫人が川へ落ちたと聞いて、夫が軍を連れてきました

　工事開始から七日目。

　ラハ村の堤防には、朝から怒鳴り声が飛び交っていた。

「その石は東側じゃない！　崩れた箇所へ先に運んでくれ！」

「荷車が通れねえんだよ！」

「道を塞いでいる木材を動かせ！」

「誰が動かすんだ！　こっちは昨日から寝てねえ！」

「寝てないのは皆同じだ！」

　職人も、村人も、騎士も、疲れている。

　雪が解けてぬかるんだ地面では、荷車の車輪が何度も泥へはまり、そのたびに作業が止まった。採石場から届く石材は予定より少なく、ベルグ村から運ばれた鉄具も、一部の寸法が合わない。

　計画表の上では、今日までに堤防の基礎部分をすべて終えるはずだった。

　現実には、まだ六割ほど。

「公爵夫人」

　技師長のバルドさんが、泥だらけの長靴で駆け寄ってくる。

「西側の住民が、工事を止めろと言っています」

「どうしてです？」

「堤防を広げるために、共同放牧地の一部を掘り返す必要があると説明したのですが」

「冬明けに家畜を放せなくなると？」

「はい。洪水の危険を説明しても、今年の餌がなければ、洪水の前に家畜が死ぬと」

　もっともだった。

　村が沈むかもしれない。

　けれど、沈まない可能性もある。

　そのために、確実に必要な放牧地を失えと言われれば、すぐには納得できない。

「私が話します」

「しかし、現場は足場が悪い。こちらへ代表者を」

「向こうは、私たちが安全な場所から命令していると思っています」

「実際、奥様は公爵夫人です。危険な場所へ行く必要は」

「そういう言い方をすると、アレクシスと同じになりますよ」

　バルドさんが口を閉じた。

「……それは困りますな」

「でしょう？」

　この一週間で、領内の人たちはアレクシスの過保護をかなり正確に理解していた。

「護衛を二人つけてください。それならいいでしょう？」

「四人」

「二人」

「三人」

「交渉が上手くなりましたね」

「公爵夫妻を見ておりますと、嫌でも覚えます」

　結局、騎士三人とバルドさんを連れ、西側の工事現場へ向かった。

　　　　　◇

「俺たちの家畜を殺すつもりか！」

　村人たちの代表は、四十代半ばの大柄な男性だった。

　名をベンといい、羊を三十頭ほど飼っているらしい。後ろには十数人の住民が並び、皆、険しい顔をしていた。

「殺すつもりはありません」

「放牧地を潰せば同じだ！」

「代わりの土地を用意します」

「どこに！」

「北側の公有地です」

「あそこはまだ雪が深い！」

「騎士団と村の共同作業で、雪を除きます」

「その人手がどこにある！　男は皆、堤防工事へ出てる！」

「では、工事へ参加していない領都の人員を送ります」

　ベンさんが鼻で笑った。

「領都のお偉いさんが、羊のために雪かきをするって？」

「お偉いさんではありません。公爵家が賃金を払って雇います」

「金の問題じゃねえ！」

　怒鳴られて。

　私は一度、口を閉じた。

　正しい案を出せば納得してもらえる。

　そんな考えが、まだ自分のどこかに残っていたのかもしれない。

「では」

　私は尋ねた。

「何が問題ですか」

「全部だ！」

「全部では分かりません」

「いきなり兵隊が来て、石を運べ、木を切れ、土地を掘らせろって！　俺たちは、公爵様の駒じゃねえ！」

「そうです」

　認めると、ベンさんが止まった。

「皆さんは駒ではありません」

「なら」

「だから、話を聞きに来ました」

　私は泥の上へ広げた簡易地図を指差す。

「この放牧地を守る方法も検討しました。しかし、ここを残したまま堤防を広げると、河の曲がり角が弱くなります。水が増えた場合、最初に破れる可能性が高い」

「可能性だろう」

「はい」

「今年は大丈夫かもしれない」

「そうかもしれません」

「なら、何で羊を飢えさせなきゃならねえ！」

「ベン！」

　後ろにいた老女が声を上げた。

「公爵夫人様に怒鳴るんじゃないよ！」

「婆さんは黙ってろ！」

「黙るもんか！　あんたの親父が洪水で死んだのを忘れたのかい！」

　住民たちの間に、重い沈黙が落ちた。

　ベンさんの顔が歪む。

「……忘れてねえよ」

「なら」

「忘れてないから言ってんだ！」

　彼は老女へ向き直った。

「親父が死んだ年も、お偉いさんは堤防を直すって言った！　村から男を集めて、畑仕事を遅らせて、それでも結局間に合わなかった！」

　ようやく。

　彼が怒っている理由が見えた。

「今回も同じだと思っているんですね」

「違うって言えるのか」

「言えません」

「公爵夫人！」

　バルドさんが小声で止める。

　でも。

　確実に成功すると言えるはずがない。

「間に合わない可能性もあります」

　住民たちがざわめく。

「資材が届かないかもしれない。雨が早く降るかもしれない。工事中に別の場所が崩れるかもしれません」

「なら！」

「それでも、何もしなければ沈む可能性がもっと高い」

　私はベンさんを見る。

「絶対に助かるとは言いません。でも、失敗したときに皆さんだけへ責任を押しつけることもしません」

「口では何とでも言える」

「そうですね」

　私は、自分の外套の留め具を外した。

「公爵夫人？」

「何してるんです」

　護衛が慌てる。

　外套を畳み、近くの木箱へ置く。

「今日から、私もここで作業します」

「は？」

　ベンさんが間の抜けた声を出した。

「放牧地の代替地が使える状態になるまで、私も雪かきへ参加します」

「無理に決まってる！」

「やってみなければ分かりません」

「あんたみたいな細い女に何が」

「細いは余計です」

「褒めたつもりじゃねえ！」

「分かっています！」

　村人の何人かが、堪えきれずに笑った。

「もちろん、私一人では足りません。領都から百人を雇います。家畜の餌が足りなければ、公爵家の備蓄も放出する」

「また借りろって？」

「今回は工事によって使えなくなる土地の補償です。返済は求めません」

　ベンさんが目を細める。

「書面にできるか」

「できます」

「公爵様が後から駄目だと言ったら？」

「私が喧嘩します」

「……勝てるのか」

「勝つまで終わらせません」

　バルドさんが、後ろで頷いている。

「それは保証できます」

「バルドさん！」

「この一年、何度も拝見しましたので」

　村人たちの緊張が、少しだけ緩んだ。

「ただし」

　私は続ける。

「工事に協力してほしい。納得できないことがあれば、怒鳴っても構いません。でも、何も言わずに作業を止めないでください」

「俺たちの話を、本当に聞くのか」

「今、聞いています」

　ベンさんは長く黙った。

　やがて。

「書面を見てからだ」

「はい」

「餌の量も、雪かきの人数も全部書け」

「分かりました」

「あと」

「まだあります？」

「あんたが雪かきして腰を痛めたら、公爵様が村ごと燃やしに来そうだから、作業はしなくていい」

「燃やしません！」

「本当か？」

　断言しようとして。

　少し迷った。

「……たぶん」

「たぶんなのかよ！」

　今度こそ。

　周囲に笑いが起きた。

　　　　　◇

　話し合いが終わり、工事現場へ戻ろうとしたときだった。

　河岸へ渡すための仮設足場が、泥の上へ組まれていた。

「奥様、こちらは危険です」

　護衛の一人が先へ出る。

「一人ずつ渡れば問題ないと聞きました」

「今朝から水位が上がっています」

「では、あなたが先に」

　騎士が慎重に板の上へ乗る。

　問題なく向こう岸へ渡った。

　次にバルドさん。

　そして私。

　板は濡れていたが、幅は十分にある。手すり代わりの縄を握り、一歩ずつ進む。

　河の流れは速い。

　けれど深くはない。岸に近いこの場所なら、膝上ほどだと聞いていた。

　あと三歩。

　そのとき。

　背後で、馬の嘶きが響いた。

　泥へ車輪を取られた荷車が傾き、積まれていた木材の一本が滑り落ちる。

「危ない！」

　誰かが叫んだ。

　木材が、足場の支柱へ当たった。

　板が大きく揺れる。

　私は縄を掴もうとした。

　けれど、手袋が濡れていた。

　指が滑る。

「リリアーヌ様！」

　身体が傾いた。

　次の瞬間。

　冷たい水が、全身を包んだ。

　　　　　◇

　浅い。

　そう聞いていた。

　実際、立ち上がれば腰にも届かないほどだった。

　しかし落ちた瞬間は、上下が分からなくなる。

　冷たさで息が止まり、濁った水が口へ入った。

　何かに腕を掴まれる。

「奥様！」

　護衛の騎士だった。

　引き起こされる。

「立てますか！」

「はい、たぶん」

　足をつく。

　右膝が痛い。

　でも、動く。

　護衛とバルドさんに支えられ、岸へ上がった。

「怪我は！」

「膝を少し」

「医師を呼べ！」

「その前に、伝令を！」

　現場監督が叫ぶ。

「公爵邸へ報告しろ！　公爵夫人が川へ落ちた！」

「待ってください」

　私は咳き込みながら声を出した。

「浅瀬です。怪我も軽いと、きちんと」

「おい、早く行け！」

　若い伝令役は顔を真っ青にし、馬へ飛び乗った。

「だから、正確に伝えて！」

　聞こえたかどうか。

　彼は振り返らず、泥を跳ね上げて走り去った。

「嫌な予感がします」

　私が言うと、バルドさんも青い顔で頷いた。

「私もでございます」

　　　　　◇

　濡れた衣服を村長宅で着替え、医師に膝を診てもらった。

　擦り傷。

　少し腫れているが、骨には異常なし。

「今日は安静に」

「分かりました」

「本当に？」

「現場へは戻りません」

「公爵邸へお戻りを」

「書面を完成させてから」

「奥様」

「部屋の中で書きます」

　医師は納得していなかったが、最後には折れた。

　ベンさんたちとの合意書をまとめていると。

　外から、地響きのような音がした。

「何です？」

　窓辺にいたバルドさんが、外を見る。

　そして。

　顔を引きつらせた。

「騎士団です」

「何人？」

「見えるだけで、五十……いや、百は」

「百!?」

　私は立ち上がった。

「痛っ」

「動かないでください！」

「そういう場合ではありません！」

　玄関を出る。

　村の中央道を。

　黒い騎士服の一団が、雪と泥を蹴り上げながら進んでくる。

　先頭には。

　黒馬に乗ったアレクシス。

　顔が。

　怖い。

　呪いで苦しんでいた頃よりも。

　黒碑を前にしたときよりも。

　たぶん、今まで見た中で一番怖い。

「全員、工事を止めろ！」

　馬を降りるより先に、声が響いた。

「公爵夫人を屋敷へ戻す！　今後、リリアーヌを河岸へ近づけるな！」

「アレクシス！」

　私が呼ぶ。

　彼の顔がこちらを向く。

　視線が。

　頭から足まで。

　何度も確認する。

　泥のついていない服。

　包帯を巻いた膝。

　立っている私。

「どこを怪我した」

「膝を少し擦っただけです」

「医師は」

「診てもらいました」

「他には」

「ありません」

「本当に？」

「はい」

　アレクシスが私の前まで歩いてくる。

　手を伸ばし。

　頬へ触れる寸前で止めた。

「触れていいか」

　声が、わずかに震えている。

「はい」

　頬。

　首。

　肩。

　確かめるように触れる。

　冷たい指だった。

「生きている」

「見れば分かるでしょう」

「ああ」

「心配をかけました」

「ああ」

「伝令が大げさに」

「濁流に呑まれ、行方不明になったと聞いた」

「どこから行方不明が増えたんですか！」

　周囲にいた人々が、気まずそうに目を逸らす。

　伝令役の青年が、騎士団の後方で縮こまっていた。

「すみません！　俺、公爵夫人様が水に消えたって聞いて、それで！」

「私はすぐ立ち上がりました！」

「見てませんでした！」

「なぜ！」

「怖くて馬に乗ったので！」

　責める気が失せた。

　本人も、命がないと思った顔をしている。

「もういいです。次からは確認して」

「次はない」

　アレクシスが割り込む。

「え？」

「お前は工事現場へ行くな」

「今、何と言いました？」

「視察を禁じる」

　周囲の空気が、凍った。

「公爵命令だ」

　胸の奥が。

　冷たくなる。

「撤回してください」

「しない」

「アレクシス」

「危険すぎる」

「今日の事故は、足場へ木材が当たったためです。安全策を見直します」

「駄目だ」

「護衛も増やします」

「駄目だ」

「私の話を」

「聞く必要がない」

　その一言。

　一年前なら。

　黙っていたかもしれない。

　守ろうとしてくれている。

　心配で、余裕がない。

　そう自分へ言い聞かせて。

　でも。

　今は。

「皆さん」

　私は周囲を見る。

「工事を再開してください」

「リリアーヌ」

「止める必要はありません」

「俺が止めろと言った」

「止めません」

　騎士たちも、村人たちも動けない。

　公爵と公爵夫人。

　どちらの命令を聞けばいいのか分からないのだ。

「奥様」

　バルドさんが小声で言う。

「場所を変えたほうが」

「そうですね」

　私も同意した。

「アレクシス。村長宅へ来てください」

「お前は馬車へ乗れ」

「話し合います」

「必要ない」

「必要です！」

　声が響いた。

　村中の人が見ている。

　それでも。

　もう止められなかった。

「私を守るために、私から役目まで奪わないでください！」

　アレクシスの顔が固まる。

「役目より命だ」

「私は命を軽く考えていません！」

「川へ落ちた」

「事故です」

「死んだかもしれない」

「あなたも工事現場へ出ています！」

「俺は違う」

「何が違うんです！」

「俺は戦える」

「川と戦うつもりですか！」

　村人の誰かが、笑いそうになり。

　隣の人に肘で止められている。

　今は笑ってほしかった。

　そうすれば、少し冷静になれたかもしれない。

「お前は公爵邸で指示を出せばいい」

「現場を見ずに？」

「報告を聞け」

「今日、村の人たちが工事を止めようとした理由を、報告書だけで理解できたと思いますか？」

「それは部下に任せろ」

「私が話したから、合意できたんです！」

「他の者でもできる」

「できたかもしれません。でも、今日は私がやりました！」

　言ったあと。

　自分でも、子供のようだと思った。

　功績を取られたくないと言っているようで。

　けれど。

　それも本音だった。

　私はここで働いた。

　泥の中を歩き。

　怒鳴られ。

　話し。

　ようやく信じてもらった。

　それを。

　夫の一言で無かったことにされたくない。

「私の仕事です」

「お前の命より大事な仕事はない」

「仕事か命か、二つに一つではありません！」

「今日死にかけた」

「死にかけていません！」

「俺には同じだ！」

　アレクシスが叫んだ。

　滅多に。

　声を荒らげない人が。

　肩で息をしている。

「お前が川へ落ちたと聞いた」

　声が震える。

「見つからないと」

「それは誤報です」

「分かっている！」

　拳が握られる。

「今は分かっている。だが、ここへ来るまでの間、何度考えたと思う」

「……」

「もっと早く止めればよかった。仕事を任せなければよかった。朝、屋敷から出さなければ」

「アレクシス」

「また俺が」

　言葉が途切れる。

「大事な人を、自分の判断で死なせたと思った」

　怒りが。

　少しずつ。

　別のものへ変わった。

「呪いは消えた」

　アレクシスが言う。

「胸も痛くない。眠れるようにもなった」

　灰銀色の目が、私を見る。

「だが、失うのが怖いことだけは消えない」

　周囲は静まり返っている。

　夫婦だけの話を。

　村人も。

　騎士も。

　皆、聞いている。

　恥ずかしい。

　でも。

　今は逃げたくなかった。

「私も怖いです」

　私は答えた。

「あなたが視察へ行くたび。騎士団を率いて出るたび。戻らないかもしれないと思います」

「なら分かるだろう」

「分かるから、止めません」

「なぜ」

「止めたら、あなたではなくなるからです」

　アレクシスが黙る。

「私は、あなたに屋敷から一歩も出ないでほしいわけではありません。危険を減らし、帰ってくる約束を守ってほしい」

「……」

「私も同じです」

「同じではない」

「同じです」

「お前は」

「公爵夫人だから？」

「ああ」

「女だから？」

　アレクシスが止まる。

「それは」

「戦えないから？」

「ああ」

「それでも、私にしかできないことがあります」

　ベンさんたちを見る。

「今日の話し合いもそうでした」

「……」

「守るために仕事を奪えば、私はあなたの隣にいる人ではなく、守られるだけの荷物になります」

「荷物だと思っていない」

「では、選ばせてください」

　神殿の前でも。

　呪いを分けるときも。

　何度も繰り返した言葉。

「危険を知ったうえで、何をするか選ばせてください」

　アレクシスは長く黙った。

　騎士団を率いてきたときの怒りは。

　もう表情にはなかった。

　残っているのは、疲れと恐怖。

「条件がある」

「聞きます」

「危険な現場へ行く前に、場所と予定を俺へ知らせる」

「はい」

「護衛は最低四人」

「三人」

「五人」

「増えましたね？」

「四人」

「分かりました」

「帰還時刻を決める。遅れる場合は必ず伝令を出す」

「はい」

「単独行動は禁止」

「あなたもです」

「俺は」

「あなたもです」

　強く言う。

「分かった」

「命令を、相手へ相談なく覆さない」

「……ああ」

「今日の視察禁止命令は撤回してください」

「撤回する」

　周囲から。

　小さな安堵の息が漏れた。

「私も約束します」

　私は続ける。

「無理をしていないと言い張りません」

「本当に？」

「たぶん」

「おい」

「努力します」

「約束しろ」

「では、怪我や体調不良を隠しません」

「ああ」

「あなたも」

「ああ」

「胸が痛くなくても、疲れたら言う」

「ああ」

「食事を抜かない」

「今関係あるか？」

「あります」

　村人たちから、とうとう笑いが起きた。

　アレクシスが周囲を見る。

「笑うな」

「無理ですよ、公爵様！」

　ベンさんが声を上げる。

「百人も兵隊連れてきて、結局奥様に条件つけられて帰るんだから！」

「帰らない」

「え？」

「騎士団は工事へ加わる」

　アレクシスが言った。

「連れてきた以上、働かせる」

　騎士たちの顔が一瞬固まる。

「異議がある者は？」

「ありません！」

　声が揃った。

　たぶん。

　公爵夫妻の喧嘩をこれ以上見せられるより、泥を運ぶほうがましなのだ。

「アレクシス」

「何だ」

「私を迎えに来たんですよね」

「ああ」

「帰らないんですか」

「工事の進捗を確認する」

「心配だから？」

「ああ」

　素直。

「では、私も残ります」

「今日は休め」

「でも」

「怪我を隠さない約束をした直後だ」

　言い返せない。

「……分かりました」

「馬車で休め」

「村長宅で書類を」

「寝ろ」

「少しだけ」

「寝ろ」

「命令を勝手に」

「医師の命令だ」

　医師を見る。

　力強く頷かれた。

「奥様。お休みください」

「皆さん、急にアレクシスの味方になりましたね？」

「公爵様が正しいことも、まれにはございます」

「まれに？」

　アレクシスの声が低くなる。

　また笑いが起きた。

　　　　　◇

　村長宅の一室で横になったのは、夕方前だった。

　膝は少し痛む。

　身体も冷えていたらしい。毛布へ包まれると、すぐに眠気が来た。

「アレクシス」

　ベッド脇に座る夫へ声をかける。

「何だ」

「工事は？」

「バルドに任せた」

「あなたも現場へ行くのでは」

「お前が眠るまでいる」

「子供ではありません」

「ああ」

「でも、いてください」

「ああ」

　手を差し出す。

「握っていいですか」

「俺が聞くところだ」

「今日は私からです」

「……ああ」

　指を絡める。

　強い手。

　けれど、まだ少し冷たい。

「怖かったんですね」

「ああ」

「私も、水へ落ちたときは怖かったです」

　初めて。

　口にした。

　浅いと分かっていた。

　すぐ助けられた。

　それでも、水の中で上下が分からなくなった瞬間。

　このまま流されるかもしれないと思った。

「なら、なぜ平気な顔をする」

「皆が不安になるからです」

「俺の前でも？」

「あなたが怒っていたから、私まで怖いと言えませんでした」

　アレクシスが目を伏せる。

「すまない」

「はい」

「そこは、いいと言わないんだな」

「怒鳴られましたから」

「ああ」

「人前で仕事を取り上げられました」

「ああ」

「かなり腹が立ちました」

「ああ」

「でも」

　握った手へ力を込める。

「来てくれて、安心しました」

　アレクシスが私を見る。

「百人は多すぎですけど」

「ああ」

「次は二十人くらいにしてください」

「次はない」

「事故が？」

「ああ」

「それは約束できません」

「では、川へ近づくな」

「話し合いが戻っています！」

　アレクシスの口元が。

　ほんの少しだけ緩んだ。

「リリアーヌ」

「何です」

「眠れ」

「はい」

「起きたら、屋敷へ帰る」

「工事は？」

「明日また来る」

「一緒に？」

「ああ」

「護衛四人で？」

「十人」

「多いです」

「八人」

「四人」

「六人」

「五人」

「分かった」

　交渉成立。

　目を閉じる。

　アレクシスの親指が、私の手の甲をゆっくり撫でている。

「アレクシス」

「まだ何かあるのか」

「あります」

「何だ」

「二人とも、怖いときは怖いと言いましょう」

　少しの沈黙。

「ああ」

「怒る前に」

「努力する」

「約束」

「……約束する」

　その返事を聞いて。

　私はようやく眠った。

　工事の期限まで。

　あと十三日。

　夫婦喧嘩に使っている時間はない。

　それでも。

　こうして話し合わなければ。

　私たちは、同じ方向へ走っているつもりで。

　いつか互いを置き去りにしてしまう。

　守ることと。

　信じて任せること。

　その違いを。

　私たちはまだ。

　覚え始めたばかりだった。