第41話 正式な結婚式なのに、夫が私より緊張しています
結婚式の朝、私は夜明け前に目を覚ました。
緊張して眠れないと思っていたのに、実際には驚くほどよく眠っていた。目を開けたときには、カーテンの隙間から薄い朝日が差し込み、隣ではアレクシスがこちらへ背中を向けている。
眠っているらしい。
昨夜、婚礼前夜くらいは別々の寝室で過ごすべきだと、王妃様やハロルドから何度も言われた。それなのにアレクシスは、「別室で眠って寝不足になれば、式に支障が出る」と訳の分からない理屈を並べ、結局いつもどおり同じベッドへ入った。
ただし、昨夜の彼は不自然なほど大人しかった。
私へ抱きつくことも、手を握ることもなく、枕を一つ分空けたまま眠った。呪いがあった頃なら考えられなかった距離だ。
「アレクシス」
小声で呼ぶ。
返事はない。
「起きていますよね？」
やはり返事はない。
私は少し迷い、彼の背中へ指先で触れた。
「今日は結婚式ですよ」
「知っている」
すぐに返ってきた。
「やっぱり起きていたんですね」
「ああ」
「いつから？」
「お前が起きる前から」
「では、どうして寝たふりを？」
アレクシスがゆっくり振り返った。いつもと変わらない無表情――に見えたが、近くで見ると目元が少し険しい。
「考えていた」
「何をです？」
「逃げられない方法を」
「誰が逃げるんですか」
「お前が」
「どうして私が！」
「婚礼直前に気が変わる可能性がある」
「ありません」
「本当に？」
「何度目の確認ですか！」
この十日間、毎日聞かれた。
本当に結婚するのか。
後悔していないか。
北方へ行くことを嫌だと思わないか。
自分のような面倒な男でよいのか。
そして私が「はい」と答えるたび、その日の夜にはもう一度同じことを聞いた。
「アレクシス」
「何だ」
「もしかして、緊張しています？」
「していない」
「嘘」
「……少しだけだ」
「認めるのが早くなりましたね」
「今日は黒碑がなくても嘘は言わない」
アレクシスが上体を起こした。寝間着の胸元に、もう呪印はない。滑らかな皮膚を目にするたび、今でも少しだけ安心する。
「何が怖いんです？」
尋ねると、彼はしばらく黙った。
「式の途中で」
「ああ」
「お前が俺を見て、やはり嫌だと思うかもしれない」
「そんなことを考えていたんですか？」
「ああ」
「神殿で一生を約束したでしょう」
「神殿では命がかかっていた」
「契約書を破棄したあとも約束しました」
「あのときは、呪いが解けた直後だった」
「妹と話したあとも？」
「疲れていた」
「王宮から帰った馬車では？」
「アルベルトに腹を立てていた」
「全部無効にするつもりですか！」
呆れて声を上げると、彼は少しだけ目を伏せた。
「何度聞いても、不安になる」
小さな声だった。
戦場で敵を前にしても、呪いで胸を引き裂かれても、弱音を吐かなかった人が。
今日という日を、こんなにも怖がっている。
私はベッドの上で彼の前へ膝をつき、両手で頬を挟んだ。
「触れられるのは嫌ですか？」
「嫌ではない」
「では、そのまま聞いてください」
「ああ」
「私は今日、あなたと結婚します。誰に命じられたからでも、家のためでも、王家のためでもありません」
彼の灰銀色の目を、まっすぐ見る。
「私があなたを選んだからです」
「……ああ」
「式の途中で気が変わることもありません。仮にあなたが誓いの言葉を忘れても、祭壇で転んでも、緊張して私の名前を間違えても」
「それはない」
「例えです」
「名前を間違えるくらいなら死んだほうがいい」
「今日は死ぬという言葉を使わないでください！」
「分かった」
「それに、祭壇で転ぶ可能性が高いのは私のほうです」
「ああ」
「そこは否定してください！」
アレクシスの口元が、ようやく緩んだ。
「もし転んだら、俺が支える」
「はい」
「支えきれず、二人で転んだら？」
「一緒に笑いましょう」
「人前で？」
「今日くらいは」
彼は少し考え、それから私の手首を取った。
「口づけていいか」
「朝からですか？」
「ああ」
「式まで待てません？」
「待てない」
「子供みたいですね」
「ああ」
開き直られると、叱る気がなくなる。
「一回だけです」
「昨日も聞いた」
「今日の一回です」
私は目を閉じた。
触れた唇は短く、優しかった。離れたあとも、アレクシスはしばらく私の頬へ手を添えたまま、何かを確かめるように見つめていた。
「何ですか」
「逃げないな」
「逃げません」
「本当に？」
「次に聞いたら、婚礼まで口をききません」
「それは困る」
「では、もう聞かないでください」
「努力する」
「約束！」
◇
それからは、息をつく暇もなかった。
王宮から派遣された衣装係と侍女たちが寝室へ押し寄せ、アレクシスはハロルドによって強制的に別室へ連れていかれた。
「なぜ追い出す」
「花嫁の支度を花婿が見てはなりません」
「昨日、衣装を見た」
「完成したお姿をご覧になってはならないという意味でございます」
「理由は」
「そういう決まりでございます」
「納得できない」
「旦那様」
「何だ」
「邪魔です」
ハロルドの一言で、扉が閉まった。
その後、髪を整え、化粧を施し、王妃様と選んだ青灰色の婚礼衣装を身につけた。真っ白ではない。北方の冬空と、雪が降る直前の薄明かりを思わせる色。その上へ銀糸の刺繍が入り、裾には小さな雪花と春の芽が描かれている。
「お美しいです」
エマが、今にも泣きそうな顔で言った。
「まだ泣かないで」
「無理です」
「式が始まる前ですよ」
「婚約破棄された夜のことを思い出したら、もう……」
エマが本当に泣き始め、化粧係から「花嫁まで泣かせないでください」と叱られる。
その騒ぎの中、王妃様が静かに部屋へ入ってきた。
「よく似合っているわ」
「ありがとうございます」
「選んでよかった？」
「はい。私が着たいと思った衣装です」
「そう」
王妃様は、少し目を潤ませた。
「それを聞けただけでも、今日は来た意味があったわ」
彼女の手には、小さな箱があった。開くと、中には古い銀細工の髪飾りが入っている。
「これは？」
「私が婚礼の日につけたものよ」
「そんな大切なものを」
「あなたに受け取ってほしい。王太子妃になる娘へ渡すつもりで取っておいたけれど」
王妃様は、自嘲するように笑った。
「今思えば、それも私の勝手な予定だったわね」
「王妃様」
「嫌なら、つけなくていい」
以前なら、そんな選択肢は与えられなかった。
私は髪飾りを見る。華美ではなく、細い枝に小さな花が咲いたような意匠だった。今日の衣装にもよく合う。
「つけたいです」
「本当に？」
「はい。王太子妃のためではなく、私の婚礼を祝ってくださるなら」
王妃様が微笑んだ。
「もちろんよ」
彼女自身の手で、髪飾りをつけてもらった。
鏡の中の私は、もう王太子妃候補ではない。
父に褒められるための娘でも。
妹より優秀でなければならない姉でも。
呪いを抑えるための契約妻でもない。
ただ。
アレクシスと結婚することを、自分で選んだ女だった。
◇
式の始まる少し前、私は大聖堂の控え室で一人になった。
正確には、王妃様が隣にいる。
「緊張している？」
「少し」
「アレクシスは、もっと酷い顔をしていたわ」
「見たんですか？」
「ええ。陛下が『戦に行く顔だな』と笑ったら、本気で睨んでいた」
想像できる。
私は思わず笑った。
「それで」
王妃様が、扉の向こうへ視線を向ける。
「本当に一人で歩くの？」
「はい」
祭壇へ続く長い道。
本来なら、父親や家長が花嫁の手を取り、花婿のもとへ送る。
私は一人で歩くと決めた。
「父上には頼めません」
「それを責めるつもりはないわ」
「では？」
「一人で歩くことと、一人で生きることは違うと伝えたかっただけ」
王妃様の言葉に、私は黙った。
「あなたはずっと、一人で何でもできるように見せてきた。だから今日も、誰にも頼らず歩かなければならないと思っていないかしら」
「……少しは」
「そう」
「でも、一人で歩きたい気持ちも本当です」
私は扉を見つめる。
「あの夜、家を追い出されてから、私は初めて自分で道を選びました。今日も、自分の足でアレクシスのところへ行きたいんです」
「なら、それでいい」
王妃様は私の手を握った。
「ただし、途中で怖くなったら、周りを見なさい」
「周り？」
「あなたを見守っている人がいるわ」
扉の向こうから、鐘の音が響いた。
婚礼の始まりを告げる音。
「行ってらっしゃい、リリアーヌ」
王妃様が、母親のような声で言った。
私は深く頭を下げた。
「行ってまいります」
◇
大聖堂の扉が開く。
光が差し込んだ。
長い通路の両側に、招待客が並んでいる。当初、王家は全上級貴族と外国使節を招くつもりだったが、私たちは規模をかなり縮小した。
国王夫妻。
王族。
親しい貴族たち。
公爵邸の使用人。
北方から来てくれた領民や兵士。
ガルドさん。
エマ。
ハロルド。
そして。
セシリア。
彼女は席から立ち上がらず、ただ私を見ていた。泣いてはいない。笑ってもいない。
視線が合う。
セシリアが、小さく頭を下げた。
私も同じように返す。
それだけ。
今は、それでよかった。
一歩。
前へ出る。
衣装の裾が床を滑る。転ばないように気をつけながら、ゆっくり歩いた。
途中、北方の村で会った老女が、鼻をすすっているのが見えた。その隣の少年は、木の剣を抱えて私へ大きく手を振ろうとし、母親に止められている。
思わず笑った。
怖くなったら周りを見なさい。
王妃様の言葉どおりだった。
私は一人で歩いている。
でも。
一人ではない。
祭壇の前。
アレクシスが立っている。
黒を基調にした礼装。胸元にはグランツ公爵家の銀章。いつもと変わらない無表情に見える。
けれど。
近づくほど、分かる。
明らかに緊張している。
指先が少し硬い。
肩にも力が入っている。
そして、私を見たまま、瞬きが少ない。
祭壇へ到着すると、彼が手を差し出した。
私はその手を取る。
「遅い」
第一声がそれだった。
「予定どおりです」
「長かった」
「入口からここまでですよ？」
「ああ」
「十日も待ったでしょう」
「それより長かった」
「どういう意味です？」
「十年」
声が小さくなる。
「お前を探していた」
胸が熱くなった。
「式の途中ですよ」
「知っている」
「神官様が見ています」
「構わない」
「私は構います」
神官が咳払いした。
「誓いを始めてもよろしいでしょうか」
「はい」
「待て」
アレクシスが止めた。
「何です？」
「本当に俺と結婚するか」
「またですか！」
大聖堂のあちこちから、笑い声が漏れる。
国王陛下に至っては、隠す気もなく笑っている。
「アレクシス」
「ああ」
「私は今、婚礼衣装を着て、一人で大聖堂を歩いて、あなたの前に立っています」
「ああ」
「これ以上、何を証明すればいいんです？」
「言葉で」
「結婚します！」
少し大きな声になった。
さらに笑いが広がる。
アレクシスの肩から、ようやく力が抜けた。
「そうか」
「今さら安心しないでください！」
「無理だ」
神官が、今度こそ誓いの言葉を読み上げ始める。
病めるときも。
健やかなときも。
豊かなときも。
貧しいときも。
喜びも。
悲しみも。
二人で分かち合うか。
神殿で聞いた言葉と似ている。
痛みを一人で抱えず、二人で分けると決めた。
私たちはもう。
この誓いを、一度しているのかもしれない。
「アレクシス・ヴァン・グランツ」
神官が呼ぶ。
「はい」
「リリアーヌを妻として愛し、守り、その意思を尊び、生涯を共にすることを誓いますか」
アレクシスは、私を見た。
「誓う」
短い。
でも、迷いのない声。
「リリアーヌ・エヴァレット」
「はい」
「アレクシスを夫として愛し、支え、その弱さも面倒さも受け入れ、生涯を共にすることを誓いますか」
「今、面倒さと言いました？」
「王妃陛下からの追加でございます」
客席を見る。
王妃様が、何でもない顔をしている。
「王妃様！」
「誓うのか？」
アレクシスが聞いた。
「そこだけ確認するんですか？」
「ああ」
本当に。
面倒な夫。
「誓います」
私は答えた。
「ただし、我慢できないときは怒ります」
「分かった」
「過保護が酷いときも怒ります」
「ああ」
「野菜を残したときも」
「それは今関係ない」
「あります」
神官が困ったように咳払いする。
「誓いは成立したものといたします」
指輪を交換する。
私の指へ、アレクシスが銀の指輪を通した。手が少し震えている。
「アレクシス」
「何だ」
「震えていますよ」
「お前もだ」
「私は寒いんです」
「嘘だ」
「あなたは？」
「怖い」
「何が」
「終わるまで」
指輪をはめ終えた彼が、私の手を包む。
「まだ、夢のようだからだ」
私は彼の指へ、同じ意匠の指輪をはめた。
「では、あと少しだけ夢に付き合ってください」
「ああ」
神官が微笑む。
「それでは、誓いの口づけを」
大聖堂が静かになる。
アレクシスが私へ向き直った。
そして。
周囲に誰がいるかなど関係ないように、いつもの低い声で尋ねた。
「リリアーヌ」
「はい」
「触れていいか」
一瞬。
胸がいっぱいになった。
呪いを抑えるために触れた最初の夜。
同じベッドへ十個の枕を並べた日。
抱きしめる前にも。
手を握る前にも。
口づける前にも。
この人は必ず、私の答えを待った。
だから。
私は自分から一歩、彼へ近づいた。
「はい」
彼の胸元へ手を添える。
「でも、今日は私からも触れます」
背伸びをする。
アレクシスが少し驚いた顔をした。
その顔が珍しくて。
私は笑いながら、先に彼の唇へ触れた。
大聖堂に拍手と歓声が響く。
離れようとすると、アレクシスの腕が腰へ回った。
「一回だけです」
「今日は婚礼だ」
「関係あります？」
「ああ」
「何回まで？」
「決めていない」
「勝手！」
言い終わる前に、今度は彼から口づけられた。
最初より長く。
それでも優しく。
周囲の拍手がさらに大きくなり、どこかで国王陛下が「長いぞ」と笑っている。
ようやく離れたとき、私は顔が熱くて誰も見られなかった。
「アレクシス」
「何だ」
「皆が見ています」
「ああ」
「恥ずかしくないんですか」
「お前が俺の妻になった」
「はい」
「それ以外は、どうでもいい」
ずるい。
こんな日にまで。
でも。
「私もです」
小さく答えた。
「今は、それで十分です」
◇
式を終え、大聖堂の外へ出ると、冬の空から細かな雪が舞い始めていた。
北方の領民たちは「公爵様の婚礼に雪とは縁起がいい」と喜び、王都の貴族たちは寒そうに肩をすくめている。
階段の上で、アレクシスが私の手を握った。
「リリアーヌ・ヴァン・グランツ」
新しい名前。
呼ばれた瞬間。
胸の奥へ、ゆっくり染み込む。
「はい」
「もう逃げられない」
「最初から逃げません」
「一生？」
「また聞くんですか」
「ああ」
「一生です」
答えると、彼はようやく心から安心したように笑った。
その笑顔を見て。
私は思った。
婚約を破棄されたあの夜。
すべてを失ったと思っていた。
家も。
未来も。
誰かに選ばれる可能性も。
でも。
終わったのではなかった。
あの夜から。
私が自分で選ぶ人生が、始まったのだ。
「アレクシス」
「何だ」
「帰りましょう」
「ああ」
「私たちの家へ」
彼の手が、少し強くなる。
「お帰り、リリアーヌ」
「まだ帰っていません」
「先に言った」
「早いです」
「待てない」
「本当に子供みたいですね」
「ああ」
雪の中。
私たちは手を繋ぎ、同じ場所へ帰った。
