第38話 元婚約者が「最後に一度だけ話したい」と待っていました
王宮へ向かう朝、アレクシスは私の外出予定表を、朝食が終わるまでに四回確認した。
一回目は食事の前。
二回目はスープを飲んでいる途中。
三回目は私がパンへジャムを塗っているとき。
四回目は、もう玄関へ向かおうと椅子を立ったあとだった。
「王宮へ着くのが十時。王妃様との衣装選びが二時間。そのあと昼食をいただき、午後は宝飾品と招待客の確認。夕方四時には王宮を出ます」
「遅い」
「昨日から同じ予定です」
「昼食はいらない」
「私が決めることではありません」
「宝飾品の確認も別の日でいい」
「婚礼まで時間がありません」
「招待客は全員断れ」
「結婚式が成立しません！」
向かいで紅茶を飲んでいたハロルドが、静かにカップを置いた。
「旦那様」
「何だ」
「リリアーヌ様は王宮へ婚礼のご準備に向かわれるのであって、戦地へ赴かれるのではございません」
「王宮のほうが面倒だ」
「その点には同意いたしますが」
「ハロルドさんまで！」
「ですが、朝から四度も予定をご確認になる必要はございません」
「三度だ」
「四度でございます」
「最初は確認ではない。聞いただけだ」
「それを世間では確認と申します」
アレクシスは不満そうに眉を寄せた。
「俺も行く」
「駄目です」
「なぜ」
「王妃様から、衣装を選ぶ間は絶対に入れるなと言われています」
「俺は夫だ」
「まだ正式には婚礼前です」
「本当の夫になると決めた」
「それとこれとは別です」
「別ではない」
「別です」
何度目か分からない押し問答をしていると、エマが私の外套を持ってきた。
「リリアーヌ様、お時間でございます」
「ええ」
「俺も行く」
「アレクシス」
「何だ」
「お仕事をしてください」
「している」
「朝から私の予定しか見ていませんよね？」
アレクシスが黙った。
ハロルドも黙った。
エマは顔を伏せた。肩が小さく揺れている。
「笑いましたね？」
「いいえ」
「絶対に笑いました」
「リリアーヌ様」
ハロルドが、アレクシスの前へ書類の束を置く。
「旦那様には、北方神殿に関する報告書を本日中にまとめていただきます」
「明日でいい」
「よくございません」
「リリアーヌが戻ってから」
「旦那様」
ハロルドの声が少しだけ低くなった。
アレクシスはしばらく彼を見たあと、ようやく書類へ手を伸ばした。
「四時だな」
「はい」
「遅れるな」
「王宮の都合があります」
「五分遅れたら迎えに行く」
「十五分は待ってください！」
「十分」
「交渉するところではありません！」
私は外套を受け取り、玄関へ向かった。
扉を出る直前、振り返る。
アレクシスはもう書類へ目を落としていた。けれど、私が立ち止まった気配に気づいたのか、すぐ顔を上げる。
「行ってきます」
「ああ」
「そこは？」
少し考えてから。
「行ってこい」
「はい」
「早く帰れ」
「努力します」
「信用できない」
「あなたに言われたくありません」
いつものように言い返してから、私は屋敷を出た。
それでも馬車へ乗り込んだあと、胸の中には不思議な温かさが残っていた。
帰りを待ってくれる人がいる。
七年間、王宮へ通い続けた頃には、知らなかった感覚だった。
◇
「白は嫌なの？」
王妃様が、絹の生地を手にしたまま尋ねた。
「嫌というわけではありません。ただ、真っ白すぎるものは、少し落ち着かなくて」
「そうね。あなたは七年間、王家の色に合わせてばかりだったもの」
衣装室には、白だけでも数えきれないほどの生地が並べられていた。青みがかった白、乳白色、銀糸を織り込んだもの。淡い金色や薄い青、北方の雪を思わせる灰白色まである。
以前の私なら、王妃様が差し出したものを見て「素晴らしいです」と答えていただろう。
似合うか。
着たいか。
そんなことを考える前に、王太子妃として正しいものを選んでいた。
「これは？」
王妃様が、淡い青灰色の布を私の肩へ当てる。
「北方の冬空みたい」
「きれいです」
「きれいだから聞いているのではないのよ。あなたが着たい？」
答えを急かさず、王妃様が私を見ている。
「……着てみたいです」
「では候補に入れましょう」
それだけのことなのに、少し泣きそうになった。
「リリアーヌ？」
「大丈夫です」
「その言葉は、グランツ公爵に禁止されたのでしょう？」
「どうしてご存じなんですか」
「陛下が面白がって話していたわ」
「王宮中へ広がっていませんよね？」
「もう遅いと思う」
「そんな」
王妃様が笑った。
以前より、ずっと人間らしい笑い方だった。
「それにしても、あのアレクシスがねえ」
「何ですか」
「婚礼衣装の男性画家を全員断れと言ってきたのよ」
「本当に書状を出したんですか！」
「三通も」
「三通？」
「一通目は命令。二通目は理由。三通目は、女性画家なら費用はすべて自分が出すという提案」
頭が痛い。
「帰ったら怒ります」
「ほどほどにしてあげなさい。あの子なりに不安なのでしょう」
「不安？」
「あなたが、あまりに長くアルベルトの隣にいたから」
王妃様の声が少し沈んだ。
私も、目の前の生地へ視線を落とす。
「七年ですものね」
「ええ。長すぎたわ」
王妃様が、そっと布を畳んだ。
「あの子があなたを待っている」
一瞬、誰のことか分からなかった。
「アレクシスが？」
「いいえ」
王妃様は、苦い顔をした。
「アルベルトよ」
胸の中が、少しだけ固くなる。
「……どこにいますか」
「西の小庭。あなたと最後に一度だけ話したいそうよ。もちろん、会いたくないなら断っていい。私から伝えるわ」
会いたくない。
そう思う自分がいた。
今さら何を話すのかとも。
七年間を返してほしいと言って、返ってくるわけではない。彼が謝ったからといって、婚約破棄された夜の痛みが消えるわけでもない。
けれど。
「会います」
「本当に？」
「はい」
私は自分の手を見る。
そこにはもう、王太子から贈られた指輪はない。
「今のまま結婚式を迎えたら、いつか思い出す気がするんです。あのとき話しておけばよかった、と」
「そう」
王妃様は少しだけ寂しそうに微笑んだ。
「では、行ってきなさい。アレクシスには？」
「言わなくても、あとで分かると思います」
「どうして」
「たぶん、顔で」
あの人は。
私の顔色が少し違うだけでも気づく。
「そうね」
王妃様も、それ以上は何も言わなかった。
◇
西の小庭は、七年前とほとんど変わっていなかった。
低い生け垣。
冬でも枯れない常緑樹。
中央には小さな噴水がある。
昔、アルベルトと二人で散歩したこともあったはずだ。けれど、何を話したのか思い出せない。
きっと、次の式典や外交使節の予定について話していたのだろう。
彼は噴水の前に立っていた。
「リリアーヌ」
名前を呼ばれる。
以前なら、それだけで背筋を伸ばした。
今は。
ただ、懐かしい声だと思った。
「お待たせしました、殿下」
「その呼び方はやめてくれないか」
「では、何と？」
「アルベルトと」
「……今は、そう呼ぶ理由がありません」
彼の顔が少し歪む。
「そうだな」
否定しなかった。
以前のアルベルトなら、「七年も一緒にいたのだから」と言ったかもしれない。
少し。
変わったのだろうか。
「時間を取ってくれてありがとう」
「長くはお話しできません。王妃様がお待ちです」
「ああ。分かっている」
アルベルトは、すぐに話し始めなかった。
手袋をつけた手を何度も組み直し、ようやくこちらを見る。
「復縁を頼むつもりはない」
「そうですか」
「信じていない顔だな」
「以前、一度頼まれましたから」
「あのときの私は、君がいなくなって困っていた」
「今は？」
「今も困っている」
素直な答えだった。
私は何も言わず、続きを待つ。
「だが、困っていることと、君を愛していることは、同じではなかった」
冷たい風が吹いた。
噴水の水面が揺れる。
「七年間、君はいつも隣にいた。私が何を忘れても覚えていた。誰と会うべきか、何を言ってはいけないか、すべて教えてくれた。私が失敗すれば、見えないところで直してくれた」
「はい」
「私はそれを、愛されているから当然なのだと思っていた」
胸の奥に、昔の痛みが少し戻った。
「君が疲れているか。嫌がっているか。何をしたいか。考えなかった」
「考える必要がないと思っていたのでしょう」
「ああ」
アルベルトが俯く。
「君は何でもできたから」
「できるように見せていただけです」
「今なら分かる」
「今さらです」
「ああ。今さらだ」
言い訳をしない。
だからといって、許せるわけではない。
「セシリアを選んだのは」
私が尋ねると、アルベルトの顔が強張った。
「彼女が、君と違ったからだ」
「どう違いました？」
「私に頼った。分からないと言った。嫌なものは嫌だと、子供のように口にした。君の隣にいると、私はいつも王太子でいなければならない気がした。だが彼女の前では、一人の男でいられると思った」
「実際は？」
「彼女にも王太子妃としての役割を求めた」
苦い笑い。
「君と同じように」
「セシリアは耐えられなかったでしょう」
「ああ。私も支えきれなかった」
ざまあみろとは思わなかった。
むしろ。
やはりそうなったのか、と疲れたような気持ちになった。
「私は君を愛していたつもりだった」
アルベルトが言う。
「だが、愛していたのは、私を支えてくれる君だったのかもしれない」
「便利だった？」
「……ああ」
その一言は、やはり痛かった。
けれど。
聞けてよかったとも思った。
「酷いことを言っているのは分かっている」
「ええ。かなり」
「それでも、嘘をついて謝るよりいいと思った」
「少しだけ成長しましたね」
「君に言われると、情けないな」
「情けないことをしたのですから、仕方ありません」
アルベルトが、ほんの少し笑った。
私も笑おうとは思わなかった。
ここで優しく笑えば、たぶん彼は救われる。
でも。
救う義務は、もうない。
「リリアーヌは」
彼が、恐る恐る尋ねた。
「私を愛していたか？」
七年間。
何度も自分に問いかけたはずなのに、答えは出なかった。
「分かりません」
「……そうか」
「あなたに愛されたいとは思っていました」
言葉を選ぶ。
「良い婚約者になれば。王太子妃として役に立てば。完璧に振る舞えば、いつか私自身を見てもらえると思っていた」
「私は見なかった」
「はい」
「すまない」
「今も、許してはいません」
はっきり伝えた。
アルベルトは顔を上げる。
「でも、憎み続けたいとも思いません」
「……」
「あなたのことばかり考えて生きるのは、もう終わりにします。愛しているのか、憎んでいるのか、後悔しているのか。そんなことを考える時間まで、あなたへ渡したくありません」
言ってから。
少しだけ肩が軽くなった。
「私は」
アルベルトが、声を震わせる。
「君を不幸にしたか」
「はい」
迷わなかった。
「ですが、あなたに壊されたままではいません」
アレクシスの顔を思い浮かべる。
無茶で。
過保護で。
言葉が足りなくて。
それでも、私が選ぶことを守ろうとしてくれる人。
「今は幸せです」
「グランツ公爵と？」
「はい」
「迷いなく言うんだな」
「ええ」
アルベルトはしばらく黙ったあと、静かに頭を下げた。
「結婚、おめでとう」
「ありがとうございます」
「幸せに」
「それはアレクシスと決めます」
「相変わらず厳しいな」
「以前よりは、ずっと面倒になったと言われます」
「グランツ公爵に？」
「はい」
「似たんだろう」
「それは嫌です」
思わず言い返してから。
少しだけ。
二人で笑った。
本当に少しだけ。
昔には戻れない。
戻りたいとも思わない。
けれど、七年間のすべてが嘘だったわけでもない。
それで十分だった。
「では、失礼します」
「ああ」
背を向ける。
「リリアーヌ」
呼び止められた。
私は振り返る。
アルベルトは何か言いかけ、結局、首を横へ振った。
「いや。もう呼び止めない」
「そうしてください」
今度こそ。
私は西の小庭を出た。
◇
王宮の正門前には、予定より三十分も早く、グランツ公爵家の馬車が止まっていた。
そして。
その横に。
アレクシス本人が立っている。
「……どうしているんです？」
「迎えに来た」
「まだ四時前です」
「仕事が終わった」
「本当に？」
「ハロルドが追い出した」
「終わってないんですね！」
「ほとんど終わった」
アレクシスは私の顔を見た。
嬉しそうでも。
怒っているようでもない。
ただ。
ものすごく見ている。
「何ですか」
「アルベルトと会ったな」
「どうして分かるんです？」
「顔」
「やっぱり」
「何を話した」
「馬車の中で話します」
「今」
「寒いです」
「外套を着ろ」
「もう着ています！」
御者と護衛の前で話す内容ではない。
私は先に馬車へ乗り込み、アレクシスも続いた。
扉が閉まる。
馬車が走り出す前に、彼が聞いた。
「手を握られたか」
「最初がそれですか？」
「重要だ」
「握られていません」
「触れられた？」
「いいえ」
「近づかれたか」
「普通に会話する距離です」
「どれくらい」
「測っていません！」
「名前を呼ばれたか」
「呼ばれました」
アレクシスの眉間に、深い皺が寄った。
「何回」
「数えてません」
「三回以上？」
「どうして三回が基準なんです？」
「俺は一日に何度も呼ぶ」
「張り合わないでください！」
「お前はあいつを名前で呼んだか」
「呼んでいません」
「本当に？」
「はい」
「一度も？」
「一度もです」
皺が。
少し。
浅くなった。
「……満足しました？」
「まだだ」
「まだあるんですか！」
「復縁を求められた？」
「いいえ」
「愛していると？」
「言われていません」
「好きだったと？」
「それも」
「結婚を祝われた？」
「はい」
「素直に？」
「たぶん」
「怪しい」
「何がですか！」
私は呆れて、座席の背へ身体を預けた。
「アレクシス」
「何だ」
「嫉妬しています？」
「ああ」
「少しは隠してください」
「なぜ」
「面倒だからです」
「お前も面倒だ」
「今はあなたの話です」
「七年だぞ」
低い声だった。
「何が？」
「あいつは、お前の七年を知っている」
アレクシスが窓の外を見る。
「俺は知らない」
その言葉で。
ようやく分かった。
これは、アルベルトへの怒りだけではない。
「気になりますか」
「ああ」
「私が、あの人を愛していたか」
アレクシスは答えなかった。
答えないことが答えだった。
「分かりません」
私は同じ言葉を口にした。
西の小庭で、アルベルトへ告げたものと同じ。
「分からない？」
「愛されようとはしていました。完璧な婚約者になれば、いつか私自身を見てもらえると思っていた」
「……」
「でも今思うと、私はあの人を愛していたというより、選ばれたかったのかもしれません」
「今は？」
すぐに聞かれた。
「何がです？」
「選ばれたい？」
「はい」
私は少し笑う。
「あなたに」
アレクシスが止まる。
「……」
「……」
「何か言ってください」
「困っている」
「どうして」
「嬉しすぎて」
「またそれ！」
でも。
今度は怒らなかった。
私は自分から、彼の手へ指を絡める。
「私は今、あなたを選んでいます」
「ああ」
「過去に何があっても」
「ああ」
「アルベルト殿下と七年一緒にいても」
「ああ」
「今、隣にいたいのはあなたです」
アレクシスの手に力が入る。
「一生？」
「確認が多いですね」
「重要だ」
「では一生です」
「そうか」
「まだ心配？」
「ああ」
「どうして！」
「七年は長い」
「では」
少し考える。
「これから八年一緒にいれば、あなたのほうが長くなります」
「遅い」
「では十年」
「さらに遅い」
「長さの話でしょう！」
「今日から毎日、密度を上げる」
「何の密度ですか！」
「一緒にいる時間」
「過保護を正当化しないでください！」
アレクシスは、ようやく少し笑った。
「それから」
まだあるらしい。
「何です？」
「あいつは、お前をリリアーヌと呼んだ」
「はい」
「俺も呼ぶ」
「いつも呼んでいます」
「もっと呼ぶ」
「張り合わないでください」
「嫌だ」
「子供ですか」
「ああ」
本当に。
この人は。
でも。
今日は、少しだけ付き合ってあげようと思った。
「アレクシス」
「ああ」
「私は誰の妻ですか」
彼が私を見る。
「俺の妻だ」
「契約上の？」
「違う」
「では？」
「これから正式に、俺の妻になる」
「はい」
私は、彼の肩へ頭を預けた。
「それなら、もう少し余裕を持ってください」
「無理だ」
「どうして」
「お前を失うのが、まだ怖い」
正直な声。
胸の奥が、少し痛くなる。
「私もです」
「何が」
「あなたが、いつか私を必要としなくなるのが」
「ならない」
「即答ですね」
「ああ」
「どうして分かるんです？」
アレクシスが、握った手を持ち上げる。
私の指先へ、短く唇を触れさせた。
「もう呪いはないのに、触れたいからだ」
「……」
「これで足りるか」
「ずるいです」
「ああ」
「でも」
私は指を離さなかった。
「少しだけ、安心しました」
馬車は公爵邸へ向かって走る。
七年間の過去は消えない。
傷ついたことも、間違えたことも。
でも。
過去に戻らなくても、前へ進むことはできる。
今の私には、帰る場所がある。
面倒なほど帰りを待ち、面倒なほど嫉妬し、面倒なほど何度も私を選ぶ男がいる場所へ。
