婚約破棄された夜、冷徹公爵の「眠るだけの契約妻」になりました 〜触れない約束なのに、毎晩同じベッドで溺愛されています〜

第36話 「契約妻をやめたい」と言ったら、眠っていた夫が目を覚ましました

　神殿の入口へたどり着いたとき、私は自分がどうやって歩いていたのか、ほとんど覚えていなかった。

　アレクシスの右腕を肩へ回し、護衛の騎士と二人がかりで彼の身体を支えていたはずなのに、重かったという記憶すら曖昧だ。ただ、耳を澄ませるたびに聞こえる弱い呼吸と、胸元へ手を当てれば確かめられる鼓動だけを頼りに、何度も足を前へ出した。

「閣下！」

　入口で待っていたガルドさんと老神官が、雪を蹴って駆け寄ってくる。

「何があったんです！」

「呪印は消えました。でも、アレクシスが目を覚まさないんです。呼吸はあります。心臓も動いています。けれど、何をしても――」

「まず横に！」

　外へ張られていた天幕へ運び込み、毛布の上へ寝かせる。老神官が胸へ耳を当て、瞼を開き、脈を調べている間、私はアレクシスの手を握ったまま動けなかった。

　冷たい。

　神殿へ入る前は、あれほど強く私の手を握っていたのに、今は握り返してくれない。

「どうなんですか」

「命に関わるほど脈が弱いわけではございません」

「では、なぜ目を覚まさないんです？」

「分かりません」

　その言葉を聞いた瞬間、腹の底から怒りが湧いた。

「また分からないんですか！」

「リリアーヌ様」

「解呪の方法も、試練の数も、呪いが移ることも、分かってから言うことばかりではありませんか！　今度は、呪いが消えたのに目を覚まさない？　そんなの――」

　最後まで言えなかった。

　声が崩れ、涙が溢れたからだ。

　老神官を責めても仕方がない。分かっている。あの黒碑がまともに説明しなかったことまで、この人の責任ではない。

　それでも誰かを怒鳴りつけていなければ、怖さに押し潰されそうだった。

「申し訳ありません」

　私が絞り出すように言うと、老神官は首を横へ振った。

「いいえ。怒って当然でございます」

「でも、あなたのせいでは」

「それでもです。希望があるとお伝えし、危険のすべてを把握できなかった。お叱りは受けます」

　言い訳をしないその姿が、余計につらかった。

　ガルドさんが、眠るアレクシスの胸元を確認する。そこにあった黒い呪印は、もう影すら残っていない。

「本当に、消えたんですね」

「はい」

「十年も閣下を苦しめたくせに、消えるときは勝手に消えやがった」

　彼は吐き捨てるように言ったあと、アレクシスの頬を軽く叩いた。

「おい、閣下。起きてください。奥様が泣いてますよ」

「叩かないでください！」

「これくらいで起きるなら安いもんです」

「だからって」

「昔はもっと強く殴りました」

「それは神殿へ戻ろうとしたからでしょう！」

「今回も似たようなもんです。奥様を置いて、自分だけどこかへ行こうとしてる」

　胸に刺さる言い方だった。

　私はアレクシスの手を握り直す。

「本当にそうです。約束を守る気がないんですから」

　返事はない。

「一緒に帰ると言いましたよね。契約書を無期限に書き直すとも、一生離さないとも言ったでしょう。全部、私に言わせただけですか？」

　それでも、彼は眠ったままだった。

　　　　　◇

　吹雪のため、その日は麓の村へ戻ることもできず、神殿前の天幕で一夜を過ごした。

　翌朝になっても、アレクシスは目を覚まさなかった。

　けれど顔色は少し戻り、呼吸も深くなっていた。老神官は何度も脈を確認したあと、長い眠りに落ちている可能性が高いと言った。

「十年間、閣下は呪いによって深い眠りを奪われ続けました。痛みがない夜であっても、身体は次の発作を恐れ、休めなかったのでしょう」

「では、今は眠っているだけなんですか」

「その可能性はあります」

「確実ではない？」

「はい」

「……正直ですね」

「もう、曖昧なことを確定したようには申し上げません」

　私は少しだけ笑った。

「ありがとうございます。今度は、そのほうがいいです」

　天候が回復すると、私たちは領都へ引き返した。

　帰りの馬車でも、アレクシスは眠り続けた。揺れで身体が傾くたびに私が支え、毛布がずれれば直し、時折水で唇を湿らせる。自分が食事を取っていないことに気づいたのは、ガルドさんに強引にパンを渡されたときだった。

「奥様まで倒れたら、目を覚ました閣下に俺が殺されます」

「目を覚ましたら、まず私が怒ります」

「何をです？」

「勝手に眠り続けていることを」

「それは少し理不尽じゃありませんかね」

「分かっています。でも怒ります」

「なら大丈夫そうだ」

「何がです？」

「ちゃんと待てる顔をしてます」

　そんな顔があるのだろうか。

　自分では分からなかった。

　　　　　◇

　領都の公爵館へ戻ってから、三日が経った。

　アレクシスはまだ目を覚まさない。

　医師は身体に異常は見当たらないと言い、老神官も呪いの気配は完全に消えていると繰り返した。食事も仕事も最低限はこなしたが、私はほとんどの時間を彼の寝室で過ごした。

　普段なら、こんなことをすれば本人に怒られる。

『少しは休め』

『お前まで倒れたらどうする』

　きっと、そう言う。

「なら、早く起きて自分で言ってください」

　窓の外では、細かな雪が降っていた。

　私はベッド脇の椅子へ座り、眠るアレクシスの手を両手で包む。

「今日は、ちゃんと朝食を食べました。野菜も残していません。あなたが目を覚ましたときに、自分だけ食べなかったと言われたくありませんから」

　返事はない。

「書庫には一時間だけ行きました。二時間までという約束でしたけど、集中できませんでした。あなたがいないと、誰も時間を数えに来ないので不便です」

　やはり、返事はない。

「皆さん、あなたのことを心配しています。使用人たちは廊下を通るたび、扉のほうを見ています。ガルドさんは一日に三回も様子を聞きに来ます。さっきは、眠りすぎると頭が悪くなるぞ、と言っていました」

　少し待つ。

「そこで怒るところですよ」

　何も起こらない。

　私は俯き、彼の指先を見た。

「私、あなたに言っていないことがあります」

　声に出してから、逃げたくなった。

　けれど今なら、途中で遮られない。

　卑怯かもしれない。それでも、起きている彼の顔を見ながらでは、また言葉を誤魔化してしまいそうだった。

「神殿では、一年後も妻でいたいと言いました。でも、あれは黒碑に言わされたようなものです。嘘を言えば心臓が砕けるなんて脅されて、逃げられませんでした」

　アレクシスの手は動かない。

「だから今度は、誰にも命令されずに言います」

　息を吸った。

「私は、契約妻をやめたいです」

　言ってしまうと、不思議なくらい静かな気持ちになった。

「呪いはもうありません。あなたが生きるために、私は必要ない。毎晩同じベッドで眠る義務も、手を握る理由も、抱きしめてもらう理由もなくなりました」

　寂しい。

　けれど、それでいい。

　もう理由を借りたくなかった。

「だから、契約妻はやめます」

　私は彼の手を握り、少し笑った。

「目を覚ましたら、ちゃんと話しましょう」

　その瞬間。

　手首を掴まれた。

「――却下する」

「……え？」

　低い声。

　掠れている。

　でも。

　聞き間違えるはずがない。

「却下だ」

　私は顔を上げた。

　灰銀色の目が、こちらを見ている。

「アレクシス？」

「ああ」

「起きて……」

「ああ」

「いつから？」

「契約妻をやめたい、の少し前」

「ほとんど聞いてるじゃないですか！」

「ああ」

　喜びより先に、腹が立った。

　私は彼の肩を叩く。

「起きていたなら、すぐ言ってください！」

「言おうとした」

「嘘です！」

「本当だ。身体が動かなかった」

「では今、どうして動いたんです？」

「お前が出ていくと言ったからだ」

「言ってません！」

「契約妻をやめると」

「最後まで聞いてください！」

「嫌だ」

「どうして！」

「聞けば、本当に出ていくかもしれない」

「出ていきません！」

　叫んだ。

　アレクシスが止まる。

「……出ていかない？」

「はい！」

「契約妻をやめるのに？」

「そうです！」

「意味が分からない」

「最後まで聞かなかったからでしょう！」

「では話せ」

「命令しないでください！」

「頼む」

「そう言えばいいと思ってますね？」

「ああ」

　本当に。

　目を覚ましたばかりなのに。

　何も変わっていない。

　それが嬉しくて、腹が立って、涙が溢れた。

「リリアーヌ」

「何ですか」

「泣くな」

「誰のせいです！」

「俺か」

「あなた以外に誰がいるんです！」

　アレクシスが身体を起こそうとする。

「駄目です、まだ寝ていてください」

「嫌だ」

「三日も寝ていたんですよ！」

「三日？」

「そうです！」

「長いな」

「それだけですか！」

「お前はずっといたのか」

「……いました」

「そうか」

　彼の表情が、少しだけ緩んだ。

「何ですか」

「嬉しい」

「今、それを言えば許されると思ってます？」

「許さないのか」

「少しだけです」

「どちらだ」

「私にも分かりません！」

　泣きながら怒っていると、自分でも何を言っているのか分からなくなる。

　アレクシスが手を伸ばし、私の頬へ触れる直前で止めた。

　もう呪いはない。

　契約上、必要な接触でもない。

「触れていいか」

　それでも、この人は聞く。

　私は頷いた。

「はい」

　指が頬へ触れ、涙を拭う。

「それで」

　アレクシスが言った。

「契約妻をやめて、どうするつもりだ」

「本当の妻になりたいです」

　今度は、逃げなかった。

「呪いを抑えるためでも、契約期間だけでもなく、あなたが必要だから妻でいたい。朝、あなたが私を迎えに来ることにも、食事を見張ることにも、書庫の時間を勝手に決めることにも腹が立ちますけど」

「最後の二つは改善する」

「本当に？」

「努力する」

「信用できません」

「ああ」

「認めないでください」

　少し笑った。

　泣いていたはずなのに。

「でも、それも含めて」

　私は彼を見る。

「あなたの隣にいたいです」

　アレクシスは、しばらく何も言わなかった。

　神殿で願いを告げたときよりも、ずっと長く感じた。

「何か言ってください」

「困っている」

「やっぱり？」

「嬉しすぎて」

「その言葉は禁止したでしょう！」

「他に言葉がない」

「考えてください」

「分かった」

　アレクシスが私の手を取る。

　指が絡む。

「リリアーヌ・エヴァレット」

「はい」

「俺は、言葉が上手くない」

「知っています」

「人を安心させる言い方も知らない」

「よく知っています」

「途中で口を挟むな」

「すみません」

「お前を束縛すると思う」

「もうされています」

「過保護にもなる」

「それも知っています」

「嫉妬もする」

「レオナルド様のときに知りました」

「まだあの男の名前を覚えているのか」

「今はそこではありません！」

　本当に。

　大事なところで。

　すぐ話が逸れる。

「だが」

　彼が、私の手を強く握った。

「お前を妻として大事にする」

　笑いも。

　言い訳もなく。

「呪いがなくても。契約がなくても。役に立たなくても、役に立ちすぎても」

　胸が痛くなった。

　優しい痛みだった。

「俺の妻になってくれ」

「もう妻です」

「契約上の」

「今はまだ」

「それはもう嫌だ」

　アレクシスが、はっきり言った。

「今から本当の妻になれ」

「頼み方が横暴です！」

「では」

　少し考える。

「なってほしい」

「もう少し」

「難しいな」

「頑張ってください」

「リリアーヌ」

「はい」

「一生、俺の隣にいてください」

　敬語。

　初めて聞いた気がする。

　似合わなくて。

　真剣すぎて。

　少しだけ笑ってしまった。

「笑ったな」

「すみません」

「断るのか」

「いいえ」

　私は、彼の手を両手で握った。

「喜んで」

　アレクシスの目が柔らかくなる。

「ただし、条件があります」

「何だ」

「契約書は破棄します」

「ああ」

「新しい契約も作りません」

「なぜ」

「今度は契約ではなく、約束にしたいからです」

「違いは？」

「破ったとき、私が怒れるかどうかです」

「契約でも怒っていただろう」

「もっと怒ります」

「それは困る」

「困ってください」

　アレクシスが、少し笑った。

「分かった」

「それから、私の許可なく触れない約束は」

　彼の表情が硬くなる。

「守る」

　即答だった。

「最後まで聞いてください」

「ああ」

「これからも守ってください。でも」

　恥ずかしくなり、少し視線を逸らした。

「私から触れることは、増えると思います」

「……」

「何ですか」

「今、もう一度倒れそうだ」

「体調が悪いんですか！」

「違う」

「では？」

「嬉しすぎる」

「三回目は禁止です！」

　私は枕を取って投げようとした。

　けれどアレクシスが先に私の手を掴む。

「リリアーヌ」

「何ですか」

「口づけてもいいか」

「目を覚ましたばかりでしょう」

「ああ」

「三日も寝ていたんですよ」

「ああ」

「医師にも診てもらわないと」

「ああ」

「だから」

　私は、自分から彼の頬へ手を触れた。

「一回だけです」

「二回目は？」

「あとで相談します」

「予約は」

「できません」

「厳しいな」

「普通です」

　今度は、私から近づいた。

　唇が触れる直前。

　アレクシスが低い声で言う。

「契約妻ではないんだな」

「はい」

「本当の妻？」

「はい」

「一生？」

「何度聞くんですか」

「確認したい」

　不安なのだ。

　たぶん。

　私と同じくらい。

「一生です」

　そう答えてから。

　私は、目を閉じた。

　　　　　◇

　翌朝。

　医師の診察を終えたアレクシスは、身体に異常なしと判断された。

　呪印は完全に消失し、夜になっても痛みは戻らなかった。

　十年ぶりの。

　本当に何もない夜。

　そのはずだったのに。

「アレクシス」

「なんだ」

「なぜ同じベッドにいるんです？」

「妻だからだ」

「もう呪いはありませんよね」

「ああ」

「なら、今日は別の部屋でも眠れます」

「却下する」

「どうして！」

　アレクシスは当然のように私の隣へ入り、毛布をかけた。

「今度は俺が眠れない」

「呪いで？」

「違う」

「では何です？」

　彼の腕が、私の腰へ回る寸前で止まる。

「触れていいか」

　私は、少しだけ考えるふりをした。

「……どうしようかしら」

「リリアーヌ」

「冗談です」

「心臓に悪い」

「もう呪いはないでしょう」

「お前のせいで別の意味で悪い」

「それは治りませんね」

「ああ」

「困りましたね」

「困っていない」

　腕が私の腰へ回り、ゆっくり抱き寄せられる。

「もう少し、ぎゅっとしてください」

　今度は。

　寝ぼけても。

　酔ってもいない。

　自分の意思で言った。

　アレクシスが、私を抱く腕へ少し力を込める。

「これで？」

「はい」

「足りるか」

「今は」

　私は彼の胸へ頬を寄せた。

「これで十分です」

「今はまだ？」

　少し意地悪そうな声。

「便利でしょう、その言葉」

「ああ」

　十年間、彼を眠らせなかった呪いは、もうない。

　それでも私たちは同じベッドで、互いの体温を確かめながら眠った。

　必要だからではなく。

　契約だからでもなく。

　ただ、そうしたいから。

　それがたぶん。

　私たちがずっと探していた答えだった。