婚約破棄された夜、冷徹公爵の「眠るだけの契約妻」になりました 〜触れない約束なのに、毎晩同じベッドで溺愛されています〜

第35話 初めての口づけで呪いが解けると思ったのに、公爵様が倒れました

　唇が触れた瞬間、頭の中が真っ白になった。

　神殿が崩れ始めていることも、天井から砂や小石が落ちてきていることも、胸を刺すような冷気も、その一瞬だけはすべて遠くなった。

　柔らかい、と思った。

　もっと怖いものだと思っていた。何をすればいいのか分からなくなり、息を止めたまま固まってしまうような、そんなものだと。

　実際、私は固まっていたのだけれど。

　アレクシスの手は私の頬に触れたまま、少しも強引ではなかった。確かめるように触れ、私が逃げないと分かってから、ほんの少しだけ深くなる。

　短い口づけだった。

　それなのに、離れたあとも唇に熱が残っていた。

「……」

「……」

　近い。

　額が触れそうな距離で、アレクシスが私を見ている。

　私も彼を見ていたが、三秒ほどで耐えられなくなり、視線を逸らした。

「何ですか」

「何も言っていない」

「顔が何か言っています」

「どんな顔だ」

「知りません。こういうときに見る顔の見本がありませんから」

「俺もない」

「では、見ないでください」

「嫌だ」

「どうして」

「見たい」

　この人は、どうしてこういうときだけ素直なのだろう。

　私は顔が熱くなるのを感じながら、彼の胸元の服を掴んだ手を離そうとした。

　けれど、指がうまく動かなかった。

「リリアーヌ」

「何ですか」

「もう一度」

「……何を？」

　聞かなくても分かっていた。

「口づけたい」

「今したでしょう」

「ああ」

「一回では足りないんですか」

「足りない」

「そんな真顔で言わないでください！」

「嘘を言えば心臓が砕けるらしい」

「試練は終わったでしょう！」

『第三の証明を認める』

　黒碑の声が響いた。

「ほら、終わりました！」

「ああ」

「なのに、なぜ近づくんです？」

「試練とは関係なく、触れたい」

「……」

　私は言葉に詰まった。

　アレクシスの顔が、また少し近づく。

　断ろうと思えば断れた。彼は必ず止まる。私が嫌だと言えば、呪いが解けなくても触れないと、本気で言える人だから。

　だからこそ。

「一回だけです」

「さっきも一回だった」

「二回目の一回です」

「三回目は？」

「今から予約しないでください！」

　アレクシスが、声を出さずに笑った。

　その笑顔を見たせいで、少しだけ悔しくなり、私は彼の上着を引っ張った。

「リリアーヌ？」

「早くしてください」

「ああ」

「でも、優しく」

「分かった」

「歯が当たったら怒ります」

「難しい注文だな」

「初めてなので仕方ないでしょう！」

「俺も初めてだ」

「それを今、言います？」

「安心するかと思った」

「逆です！」

　それでも、今度は私から目を閉じた。

　アレクシスの指が頬を撫で、再び唇が重なる。

　最初より少しだけ長い。

　怖くはなかった。

　胸が苦しいほど鳴って、呼吸の仕方が分からなくなるのに、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　むしろ。

　もう少しだけ、このままでいたい。

　そう思ったときだった。

「――っ！」

　アレクシスの身体が、大きく震えた。

　唇が離れ、彼の顔から血の気が引く。

「アレクシス？」

　返事がない。

「どうしたんです？」

　左胸を押さえたまま、彼の膝が崩れた。

「アレクシス！」

　私はとっさに腕を回したが、支えきれない。二人で床へ膝をつき、彼の身体が私にもたれかかる。

「痛いんですか？　どこが？　胸？　呪印？」

「離れろ」

　掠れた声だった。

「嫌です」

「リリアーヌ、離れろ！」

「こんなときだけ命令しないでください！」

「お前に移る」

「何がです？」

「呪いが……」

　その瞬間。

　私の右手首が焼けた。

「っ……！」

　熱い。

　皮膚の上へ、真っ赤に熱した細い鎖を巻きつけられたような痛みだった。

　思わず手を離す。

　手首の内側に、黒い線が浮かんでいた。

　アレクシスの胸に刻まれていたものと同じ、複雑な呪印。その一部が、まるで蔦のように私の皮膚へ広がっていく。

「何、これ……」

「触るな！」

　アレクシスが私の手を掴もうとし、寸前で止まった。

　いつもの彼なら許可を待つ。

　けれど今は、そんな場合ではなかった。

「触ってください！」

　私が叫ぶと、彼はすぐに手首を掴んだ。黒い線が脈打ち、彼の指の下で赤く光る。

「戻れ」

　アレクシスが呪印へ言う。

「俺に戻れ」

「呪いに話が通じるんですか？」

「知らん！」

「知らないのに命令してるんですか！」

「他に何をしろと言う！」

　怒鳴り合っている場合ではない。

　分かっている。

　でも、怖いときほど、私たちはどうでもいいことに腹を立てる。

『第三の証明は成された』

　黒碑の声。

「なら、なぜ呪いが消えないんです！」

『消えるものではない』

　私は黒碑を睨んだ。

「聞いていた話と違います！」

『お前たちが、勝手に消えると思い込んだ』

「説明しなかったでしょう！」

『問われなかった』

「詐欺です！」

「リリアーヌ」

「止めないでください！　今度こそ正当な抗議です！」

「俺もそう思う」

「なら一緒に怒ってください！」

「今はお前の手が先だ！」

　その通りだった。

　悔しいけれど。

　黒い線は少しずつ手首から腕へ伸びている。痛みも強くなり、指先が震え始めた。

　アレクシスは私の手を両手で包み、必死に自分の胸元へ押し戻そうとする。

「やめてください」

「戻す」

「そんなことをしたら」

「元々、俺の呪いだ」

「だから何です！」

「お前が持つ理由はない！」

　アレクシスの胸の呪印は、逆に薄くなっていた。

　私へ移っている。

　本当に。

「アレクシス」

「黙れ」

「聞いてください」

「嫌だ」

「子供ですか！」

「ああ！」

　即答だった。

　彼の顔には、今まで見たことのないほどの恐怖が浮かんでいた。

「お前に渡すくらいなら」

　声が震えている。

「俺が死んだほうがいい」

　頭に血が上った。

「……今、何て言いました？」

「リリアーヌ」

「もう一度言ってください」

「言わない」

「言いましたよね。私に呪いを渡すくらいなら、自分が死んだほうがいいって」

「ああ」

「馬鹿！」

　思い切り。

　彼の肩を叩いた。

「痛い」

「もっと痛くしてやりたいです！」

「なぜ」

「どうして分からないんですか！」

　涙が出た。

　痛いからではない。

　腹が立ったからだ。

「さっきまで何をしていたんです？」

「口づけを」

「そこだけ正直に答えないでください！」

「では何だ」

「互いを選ぶって試練でしょう！」

「ああ」

「勝手に消えないって約束したでしょう！」

「ああ」

「なのに、もう自分だけ死ぬ話をするんですか！」

「状況が違う」

「またそれ！」

　私は彼の胸元を掴んだ。

「私を守るという言葉を、私を残して死ぬ言い訳にしないでください！」

「だが、お前が痛む」

「あなたは十年間痛んだでしょう！」

「だから、お前まで痛む必要はない！」

「あなた一人が痛む必要もありません！」

　言い切った瞬間、黒碑が低く震えた。

『ようやく辿り着いたか』

「何にです？」

『呪いの本質に』

　神殿の壁が揺らぎ、古い光景が浮かび上がった。

　知らない男女。

　何百年も前の衣装。

　一人の男が倒れ、女が泣いている。

『この術は、初めから人を殺すためのものではない』

　映像の中で、女が黒碑へ手を触れた。

『愛する者を失った痛みを、永遠に忘れぬために生まれた』

「忘れないため？」

『悲しみを手放せぬ者が、自らの心へ刻んだ』

　映像が変わる。

　女の胸に黒い呪印。

　夜ごと苦しむ姿。

　けれど、その苦しみを抱きしめるように、女は微笑んでいた。

『だが人の心は、痛みを抱え続けるためだけには作られていない』

「当たり前です」

『ゆえに術は歪み、記憶を継ぐ者を探し続けた』

　アレクシスが、私の手首を見る。

「対となる者か」

『そうだ』

「では、リリアーヌに呪いを渡せば」

『術は完成する』

「完成させるな！」

　アレクシスが怒鳴った。

『完成すれば、呪われし者は解放される』

「リリアーヌは？」

『痛みを継ぐ』

「却下だ」

　即答だった。

「アレクシス」

「却下だ」

「私の意見も」

「聞かない」

「聞いてください！」

「嫌だ！」

　また。

　同じ。

　私が勝手に消えようとしたら怒るくせに、自分ならいいと思っている。

「本当に、自分勝手ですね」

「ああ」

「認めるんですか」

「ああ」

「私は？」

「何が」

「私があなたの痛みを半分持ちたいと言ったら」

「許さない」

「では、あなたが一人で持つのも許しません」

「俺の呪いだ」

「もう私の手首にもあります！」

　見せつけるように腕を上げる。

「ほら！　半分、私のです！」

「そんな理屈があるか！」

「あります！」

「ない！」

「あります！」

『騒がしい』

「黒碑は黙っていてください！」

　私とアレクシスの声が重なった。

「……」

「……」

　黒碑が沈黙する。

　少しだけ、勝った気がした。

「アレクシス」

「なんだ」

「一人で持つのは、もうやめましょう」

「嫌だ」

「私も嫌です」

「お前が痛む」

「怖いです」

　正直に言った。

　手首は焼けるように痛い。

　これが毎晩続くと思えば、怖い。

「すごく痛いし、逃げたいです」

　アレクシスの顔が歪んだ。

「なら」

「でも」

　遮る。

「あなた一人に戻すのは、もっと嫌です」

「なぜ」

「愛しているからです」

　今度は。

　彼へ向けて言った。

　黒碑でも、幻影でもなく。

　本人へ。

「あなたを愛しています」

　アレクシスが、完全に動きを止めた。

「だから、あなた一人だけが苦しむのを、隣で見ているなんてできません」

「リリアーヌ」

「綺麗なことだけ言っているわけではありません」

　涙を拭う。

「毎晩痛いのは嫌です。眠れないのも嫌。苦しくて泣くかもしれませんし、あなたに八つ当たりもすると思います」

「もうしている」

「今のは正当です！」

「ああ」

「でも」

　私は、彼の手を握った。

「半分なら」

　声が震える。

「あなたとなら、持てるかもしれません」

　アレクシスが目を伏せた。

「俺は」

「はい」

「お前を痛ませたくない」

「知っています」

「守りたい」

「それも知っています」

「なら」

「私も同じです」

　彼の指を強く握る。

「あなたを守りたい」

「……」

「夫だから」

「契約上の？」

　その言葉を、今ここで聞くのか。

　私は泣きながら笑った。

「いいえ」

　はっきり答えた。

「本当の夫にしたい人だからです」

　アレクシスの目が見開かれる。

「今」

「聞いたでしょう」

「ああ」

「忘れないでください」

「死んでも忘れない」

「今は死ぬという言葉を使わないで！」

「ああ」

　この人は、本当に。

　最後まで面倒だ。

『選べ』

　黒碑が告げる。

『痛みを一人へ戻すか』

『一人へ継がせるか』

『あるいは』

　黒碑の中央に、新たな文字が浮かんだ。

『二人で分かつか』

「最初から三つ目を言ってください！」

　怒鳴った。

　アレクシスも、さすがに黒碑を睨んでいる。

「リリアーヌ」

「はい」

「本当にいいのか」

「よくありません」

「……」

「痛いのは嫌です。怖いです。たぶん後悔もします」

「なら」

「でも、あなたを一人に戻すよりいい」

　私は彼の胸へ手を当てた。

　呪印。

　まだ赤く光っている。

「半分ずつ」

　以前、彼が私へくれた言葉。

「責任も、痛みも、夢も」

　アレクシスの手が、私の手首を包む。

「面倒も？」

「それはあなたが七割です」

「なぜだ」

「自覚がないからです」

「お前も三割はあるのか」

「あります」

「認めるんだな」

「今日は嘘をつけませんから」

　少しだけ。

　二人で笑った。

　怖い。

　本当に怖いのに。

　この人となら、怖いと言える。

　それだけで、少し違った。

「アレクシス」

「ああ」

「一緒に持ちましょう」

　長い沈黙のあと。

　彼は、私の額へ自分の額を重ねた。

「……分かった」

　ようやく。

　言ってくれた。

『選択を認める』

　黒碑から白い光が溢れた。

　私の手首とアレクシスの胸を繋ぐように、一本の赤い光が伸びる。激痛が走り、思わず声を上げた。

「リリアーヌ！」

「離さないで！」

「だが」

「絶対に！」

　アレクシスが私を抱きしめた。

　私も彼の背中へ腕を回す。

　痛い。

　胸が裂けるように。

　手首が燃えるように。

　でも。

　彼の身体も震えている。

　一人ではない。

「アレクシス」

「なんだ」

「半分ですよね」

「ああ」

「私のほうが多くありません？」

「たぶん俺のほうが多い」

「本当に？」

「ああ」

「嘘だったら怒ります」

「元気だな」

「痛いから喋ってるんです！」

「ああ」

「何か話してください！」

「何を」

「何でも！」

　アレクシスが、苦しい呼吸の合間に言った。

「帰ったら」

「はい」

「契約書を書き直す」

「今それですか！」

「重要だ」

「どこを？」

「期間」

「一年を？」

「ああ」

「何年に」

「無期限」

　涙が出た。

　痛みのせいか。

　嬉しいせいか。

　分からない。

「横暴です」

「ああ」

「私の同意は？」

「必要だ」

「では」

　彼の背中を強く掴む。

「あとで、ちゃんと申し込んでください」

「ああ」

「神殿の外で」

「ああ」

「黒碑のいないところで」

「ああ」

『聞こえている』

「聞かなくていいです！」

　光が一段と強くなる。

　神殿が揺れた。

　黒碑へ大きな亀裂が入る。

「アレクシス！」

「ああ」

「絶対に離さないで！」

「離さない」

「本当に？」

「ああ」

「一生？」

　聞いた。

　今度は。

　逃げずに。

　アレクシスの腕に力が入った。

「一生だ」

　次の瞬間。

　黒碑が。

　音を立てて砕けた。

　　　　　◇

　気づくと。

　私は床に倒れていた。

「……」

　静か。

　赤い光はない。

　黒碑も。

　ただの崩れた石になっている。

「アレクシス」

　返事がない。

　隣を見る。

　彼が。

　倒れている。

「アレクシス？」

　肩へ触れる。

「起きてください」

　動かない。

「冗談はやめて」

　呼吸。

　ある。

　でも。

　浅い。

「アレクシス！」

　身体を抱き起こす。

　胸元を見る。

　呪印は。

　消えていた。

　完全に。

　私の手首も。

　黒い線はない。

「消えた……？」

　分け合うはずだった。

　なのに。

　どこにもない。

「アレクシス、起きてください」

　頬へ触れる。

　冷たい。

「嫌です」

　声が震える。

「一緒に帰るって言いましたよね」

　返事がない。

「契約書を書き直すんでしょう？」

　返事がない。

「無期限にするんでしょう！」

　涙が落ちる。

「一生、離さないって言ったでしょう！」

　彼の胸へ耳を当てる。

　鼓動。

　ある。

　でも。

　弱い。

「嘘つき」

　震える手で。

　彼の服を掴んだ。

「今、目を覚まさなかったら」

　声が。

　うまく出ない。

「許しませんから」

　それでも。

　彼は。

　目を開けなかった。

　神殿の入口から。

　遠く。

　誰かが私たちを呼ぶ声が聞こえる。

　私はアレクシスを抱いたまま。

　初めて。

　この人を失うかもしれないという恐怖を。

　呪いではなく。

　自分自身の心で。

　知った。