婚約破棄された夜、冷徹公爵の「眠るだけの契約妻」になりました 〜触れない約束なのに、毎晩同じベッドで溺愛されています〜

第34話 最も隠したい願いを言わなければ、彼の心臓が砕けるそうです

『偽りを述べれば、呪われし者の心臓は砕ける』

「……そういう大事なことは、先に説明してください！」

　私の声が、神殿の広間いっぱいに響いた。

　黒碑は返事をしない。つい先ほどまでは偉そうに『選べ』『証明せよ』と命じていたくせに、こちらが抗議すると沈黙する。本当に腹が立つ。

「聞いているんですか！」

『聞いている』

「なら答えてください！」

『何を』

「順番がおかしいでしょう。まず試練の内容を説明して、それから失敗した場合の危険を――」

「リリアーヌ」

　隣から、低い声が飛んできた。

「何ですか」

「黒碑と喧嘩をするな」

「喧嘩ではありません。正当な抗議です」

「相手は古代の呪物だぞ」

「古くても説明不足は説明不足です」

「そうか」

「止めないんですか？」

「止めても聞かないだろう」

「よく分かっていますね」

「ああ」

　アレクシスが、ほんの少しだけ笑った。

　こんな場所なのに。

　今から、彼の心臓が砕けるかもしれない試練が始まるのに。

　それでも彼の笑った顔を見たら、胸の奥に固まっていた恐怖が、少しだけ緩んだ。

『最も隠したい願いを述べよ』

　黒碑が再び告げた。

『偽り、誤魔化し、沈黙は許されぬ』

「沈黙も駄目なんですか？」

『駄目だ』

「考える時間は？」

『ある』

「どれくらい？」

『呪われし者の心臓が耐えるまで』

「時間を答えてください！」

「リリアーヌ」

「だって曖昧すぎます！」

「もういい」

「よくありません！」

「胸が痛い」

　ぴたりと。

　私は黙った。

「……もう？」

「ああ」

　アレクシスが、左胸を押さえている。

　その指の隙間から、赤い光が漏れ始めていた。先ほどまで弱まっていた呪印が、また脈打っている。鼓動と同じ速さで、赤い筋が明滅していた。

「どうして早く言わないんです！」

「お前が黒碑と喧嘩をしていた」

「私のせいにしないでください！」

「半分ずつだ」

　その言葉を聞いた瞬間、泣きそうになった。

　前に教えてもらった。

　何でも一人で背負わなくていい。

　失敗も。

　責任も。

　怖さも。

　半分ずつでいい。

「……分かりました」

　私は、彼の手を取った。

「半分ずつです」

「ああ」

「でも、心臓は半分にできませんからね」

「できたら困る」

「そういう話ではありません」

　指を絡める。アレクシスの手は冷たかった。痛みに耐えているのだろう。それでも彼は、私の手を強く握り返した。

『願いを述べよ』

「どちらからですか」

『どちらでもよい』

「では、アレクシスから」

「なぜ俺だ」

「夫でしょう？」

「そういうときだけ夫扱いするな」

「いつも夫として扱っています」

「契約上の、とつける」

　痛いところを突かれた。

「最近は、あまり言っていません」

「思ってはいるのか」

「それは……」

『偽りは許されぬ』

「まだ答えていません！」

　黒碑にまで急かされた。

　私はアレクシスを見る。彼も私を見ている。互いに相手から先に言わせようとしているのが、よく分かった。

「公爵様」

「アレクシスだ」

「今、その話をします？」

「二人のときは名前で呼ぶ約束だ」

「約束まではしていません」

「呼ぶと言った」

「今日一回だけと」

「もう日付が変わっている」

「細かい！」

　アレクシスの口元が動いた。笑った。

　けれど次の瞬間、彼の身体が大きく揺れた。

「アレクシス！」

「問題ない」

「禁止した言葉！」

「なら、かなり痛い」

「正直すぎます！」

　私は彼の腕を支えた。黒碑の赤い光が強くなる。床を走る古代文字まで、血管のように明滅し始めた。

　もう、逃げている場合ではない。

「私から言います」

「リリアーヌ」

「黙って聞いてください」

「だが」

「途中で口を挟んだら怒ります」

「もう怒っているだろう」

「もっと怒ります」

「それは困る」

「なら黙ってください」

　息を吸った。

　何を言えばいいかは、分かっている。

　分かっているから怖かった。

「私の願いは……」

　声が震えた。

　これを言えば、もう契約だからとは言えない。

　呪いを抑えるためだったとも、仕方なくとも言えない。

「一年後も」

　アレクシスの指が、私の手の中で動いた。

「契約が終わったあとも、あなたの妻でいたいです」

　言った。

　ついに。

　言ってしまった。

　神殿が静まり返った。

　黒碑も、アレクシスも、何も言わない。

　恥ずかしさに耐えられなくなり、私は早口で続けた。

「ただし、これは今すぐ契約を書き換えろという意味ではありません。あなたには考える時間が必要でしょうし、私にも本当にそれでいいのか確認する時間が必要で、そもそも神殿の中で決めるようなことでは――」

「リリアーヌ」

「途中で口を挟まないでと言いました！」

「もう終わっただろう」

「終わっていません。まだ説明が」

「説明するな」

「どうして」

「俺が困る」

「またですか？」

「ああ」

　彼の目が、苦しそうに細められた。

　呪いの痛みではない。

　たぶん。

　いや、そう思いたい。

「お前は」

　アレクシスが、ゆっくりと言った。

「呪いが解けても、俺の隣にいたいのか」

「……はい」

「俺が夜に苦しまなくなっても」

「はい」

「同じベッドで眠る必要がなくなっても」

「それは……」

　少し迷った。

『偽りは許されぬ』

「黒碑は黙っていてください！」

「答えろ」

　アレクシスまで言う。

「二人とも嫌いです」

「それは嘘だな」

「どうして分かるんですか」

「さっき愛していると言った」

「それを今言わないでください！」

　顔が熱い。

　でも、もう逃げられない。

「同じベッドで眠る必要がなくなっても」

　私は、言葉を選んだ。

「できれば……同じ部屋がいいです」

「部屋だけ？」

「欲張らないでください！」

「願いを言う試練だ」

「急に協力的にならないで！」

「本当は？」

　ずるい。

　ものすごくずるい。

　私は目を逸らした。

「……同じベッドがいいです」

　アレクシスが黙った。

「ただし！」

　私は慌てて続ける。

「毎日ではなくてもいいですし、眠れない日だけでも、怖い夢を見た日だけでも、寒い日だけでも――」

「一年の大半になるな」

「北方は寒いですから！」

「ああ」

「何です、その顔は」

「嬉しい」

　あまりにも素直に言われて、何も返せなくなった。

　黒碑の光が、わずかに白く変わった。

『真実と認める』

「……本当に判定されるんですね」

『試練だからな』

「少しは遠慮してください」

『次は、呪われし者』

　アレクシスの表情が固まった。

　私は、彼の手を握り直す。

「アレクシス」

「ああ」

「言ってください」

「……」

「私だけ言わせて逃げるつもりですか」

「違う」

「では」

「言い方を考えている」

「長い言葉ですか？」

「いや」

「なら言えるでしょう」

「言いたくない」

　初めて。

　彼が、子供のように言った。

「なぜです？」

「醜い願いだからだ」

「私の願いも、十分に自分勝手です」

「違う」

「同じです」

「違う」

「では聞いてから決めます」

　アレクシスは黙ったまま、私の顔を見た。

　怖がっている。

　神殿よりも。

　呪いよりも。

　自分の願いを口にして、私に嫌われることを。

「大丈夫です」

「その言葉は禁止だ」

「今日は許してください」

「嫌だ」

「では、嫌だったらちゃんと嫌だと言います」

「……」

「困ったら困ったと言います」

「ああ」

「怒ったら怒ります」

「それは知っている」

「だから、勝手に私の答えを決めないでください」

　彼が、目を閉じた。

　胸元の赤い光が、また強くなる。痛みが増したのか、彼の呼吸が乱れた。

「アレクシス」

「分かっている」

「早く」

「急かすな」

「心臓が砕けるんですよ！」

「言えば、お前に嫌われるかもしれない」

「砕けるよりいいでしょう！」

「俺には同じくらい困る」

「そんなことを言っている場合ですか！」

　本当に。

　この人は。

　死ぬかもしれないときまで面倒だ。

「……俺の願いは」

　ようやく、彼が口を開いた。

「呪いが解けたあとも、お前を自由にしたくない」

　心臓が鳴った。

「一年後に契約が終わっても」

　アレクシスの声は、低く、少し掠れていた。

「好きな場所へ行けなどと言いたくない。北方にいろとも、王都へ行くなとも言いたい。他の男と踊るな。手を取らせるな。笑いかけるなとは……そこまでは言わないが」

「今、少し考えましたね？」

「ああ」

「言おうとしたんですね？」

「ああ」

「横暴です！」

「知っている」

　でも彼は、目を逸らさなかった。

「俺の隣にいてほしい」

　今まで聞いた、どの言葉よりも真っ直ぐだった。

「朝、お前が三分遅れたら迎えに行きたい。食事を残したら理由を聞きたい。書庫にこもれば時間を数えたい。夜は同じベッドで眠りたい」

「過保護は減らす約束でしょう」

「努力する」

「信用できません」

「ああ」

「認めないでください」

「それでも」

　彼が、私の手を引いた。

　距離が近づく。

「ずっと俺の妻でいてほしい」

　涙が出た。

　泣くつもりなんてなかった。

　もっと上手に笑って、冷静に答えるつもりだった。

　けれど七年間、誰かに選んでほしかった私がいる。

　役に立つからではなく。

　正しいからでも。

　王太子妃に向いているからでもなく。

　ただ、私だから。

「……それ」

　声が、情けなく震えた。

「最初から言ってください」

「言えるか」

「どうして」

「お前の自由を奪う」

「だから、私に選ばせてください！」

「断られたら」

「怖かった？」

「ああ」

「私もです！」

　泣きながら怒った。

「私だって、一年後も妻でいたいなんて言って、あなたに困った顔をされたらどうしようって、ずっと怖かったんです！」

「困っている」

「やっぱり！」

「嬉しすぎてだ」

「その言葉、二回目ですよ！」

「ああ」

「何度言われても困ります！」

「俺も困っている」

「知りません！」

　顔を逸らそうとした。

　けれどアレクシスの手が、私の手を離さない。

「リリアーヌ」

「何です」

「答えは」

「何の？」

「俺の願いを聞いて、嫌か」

「……」

　すぐに答えるのは悔しい。

　でも黒碑がある。

　嘘は許されない。

「嫌ではありません」

「それだけ？」

「欲張り！」

「最も隠したい願いを言う試練だ」

「本当に都合よく使いますね！」

「答えろ」

　私は、涙を手の甲で拭った。

「嬉しいです」

　言った。

「私も、あなたの妻でいたい。呪いが解けたあとも、一年後も、その先も」

「その先？」

「そこは今決めなくても――」

『偽りは許されぬ』

「黒碑！」

「答えろ」

「アレクシスまで！」

　二人とも、まったく逃がしてくれない。

「……ずっとです」

　消え入りそうな声で言った。

「できれば、ずっと」

　アレクシスの顔が、初めて見るほど柔らかくなった。

「そうか」

「それだけですか」

「では」

　彼が、ほんの少し笑う。

「嬉しすぎて、何をしていいか分からない」

「もう、その言葉は禁止です！」

『第二の証明を認める』

　黒碑から白い光が広がった。

　アレクシスの胸元に浮かんでいた赤い呪印が、少しずつ薄くなる。痛みが引いたのか、彼が長く息を吐いた。

「終わった？」

「たぶん」

「本当に？」

「分からない」

「またですか」

『まだ終わっていない』

「でしょうね！」

　もう驚かない。

　たぶん。

『第三の証明』

　黒碑の声が、今までより静かに響いた。

『触れよ』

「……触れる？」

　私は、アレクシスと繋いだ手を見る。

「もう触れていますけど」

『それは、恐れのため』

「恐れ？」

『離れれば失うと恐れ、握った手だ』

　黒碑の光が揺れた。

『呪いを鎮めるためでもなく』

『契約を果たすためでもなく』

『命を守るためでもなく』

　胸が、急にうるさくなった。

『己の願いだけで、相手に触れよ』

「……」

「……」

　アレクシスと目が合う。

　近い。

　さっき、彼に手を引かれたままだった。

「手では駄目なんですか」

『それを望むなら、構わぬ』

　私は少し安心した。

　けれど。

　アレクシスが、何も言わない。

「アレクシス？」

「ああ」

「どうしました？」

「……」

「手を繋ぎ直せば」

「違う」

「何が」

「俺が触れたい場所は」

　彼が言葉を切った。

　灰銀色の目が、私の顔から逸れない。

「手ではない」

　喉が乾いた。

「では……どこですか」

　聞かなければよかった。

　でも、聞いてしまった。

　アレクシスの手が上がる。

　頬に触れる寸前で止まった。

　触れない約束。

　私が嫌がることはしない。

　どれだけ苦しくても、どれだけ近くても、彼はずっと守ってきた。

「リリアーヌ」

「はい」

「許可を」

　声が、少し震えていた。

「何のですか」

「お前に」

　彼の指が、私の頬のすぐそばで止まっている。

「口づけてもいいか」

　息が止まった。

　黒碑も。

　神殿も。

　呪いも。

　一瞬、全部遠くなった。

「……今」

　声が、うまく出ない。

「ここで？」

「ああ」

「黒碑の前で？」

「ああ」

「死んだ皆さんも、どこかで見ているかもしれませんよ？」

「九人には、もう告白を聞かれた」

「思い出させないでください！」

「なら問題ない」

「あります！」

　顔が熱い。

　逃げたい。

　でも。

　逃げたくない。

「アレクシス」

「ああ」

「これは」

　確認する。

「呪いを解くためですか」

「違う」

「試練だから？」

「違う」

「契約上の夫婦だから？」

「違う」

「では」

　彼が、私を見た。

「俺が、触れたい」

　もう。

　ずるい。

　本当に。

　ずるい人。

「リリアーヌ」

「……はい」

「嫌なら、断れ」

「断ったら？」

「触れない」

「呪いが解けなくても？」

「ああ」

「心臓が砕けても？」

「それは困るが」

　少しだけ、彼が笑った。

「お前が嫌なら、しない」

　それが。

　この人だった。

　だから私は、この人を好きになったのだと思う。

　私は、彼の胸元の服を掴んだ。

　酔っていない。

　熱もない。

　夢でもない。

　全部覚えていられる。

「……許します」

　アレクシスの目が、わずかに見開かれた。

「本当に？」

「何度も聞かないでください」

「だが」

「怖くなります」

「俺もだ」

「あなたも？」

「ああ」

「意外です」

「初めてだからな」

「……私もです」

　今度は彼が驚いた。

「アルベルトとは？」

「ありません」

「七年間？」

「ありません！」

「そうか」

「今、少し嬉しそうですね」

「ああ」

「こういうときだけ素直！」

　言い終わる前に。

　アレクシスの手が、ようやく私の頬へ触れた。

　優しく。

　壊れ物に触れるように。

　彼の顔が、ゆっくり近づく。

　私は目を閉じた。

　そして。

　あと少しで唇が触れる、その瞬間。

　神殿全体が大きく揺れた。

『急げ』

「今ですか!?」

　思わず目を開けた。

　アレクシスが、額を私の額へ押しつけたまま、低く呟く。

「本当に面倒な黒碑だ」

『面倒なのは、お前たちだ』

「黒碑に言われましたよ！」

「ああ」

「否定してください！」

「無理だ」

　崩れ始めた天井から、小さな石が落ちてくる。

　それでもアレクシスは、私の頬から手を離さなかった。

「リリアーヌ」

「はい」

「もう一度聞く」

「何です」

「口づけていいか」

　今度は。

　迷わなかった。

「はい」

　答えた。

「私も、あなたに触れたいです」

　そして。

　今度こそ。

　私たちの間にあった、最後のわずかな距離が。

　ゆっくりと。

　なくなった。