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第10話：神獄の崩壊、そして自由の空へ

大聖堂の奥深く、晩餐会の間は一瞬にして戦場へと変貌した。

　床に描かれた『神獄の鎖』の術式が、眩い白光を放ちながらアルティナを拘束せんとうごめく。だが、その光の蛇を、カイルの長刀が片端から叩き切っていく。漆黒の闘気を纏ったカイルの刃は、聖なる魔力そのものを霧散させる「魔断ち」の性質を帯びていた。

「馬鹿な……！我が神聖術を、人の身で斬るなどありえん！伏兵ども、何をしている！異端者を殺せ！」

教皇ベネディクトが狂乱の声を上げる。壁の隠し扉が一斉に開き、仮面を被った「教皇直属・処刑騎士団」の精鋭たちがなだれ込んできた。その数、およそ五十。いずれも人としての感情を去勢され、魔力強化のみを施された殺人人形（ゴーレム）に近い兵士たちだ。

「カイル、邪魔よ。道を空けて」

アルティナが静かに告げた。彼女の纏う空気は、怒りというよりも「落胆」に近い。最強の剣士として、神の名を借りた卑怯な策に興が削がれたのだ。

「御意。……お嬢様、右側の十人は私が。左側と、奥の老いぼれはお任せします」

カイルが弾丸のように地を蹴った。

　彼の動きは、もはや肉眼では追えない。すれ違いざまに、処刑騎士たちの喉笛が裂け、血飛沫が舞う。だが、カイルは一滴の返り血も浴びることなく、死の舞踏を踊り続ける。

一方、アルティナは抜いたばかりの細身の剣を、ただ真っ直ぐに教皇へと向けた。

　向かってくる数人の騎士たち。彼らの剣がアルティナに届くより早く、彼女の周囲に「銀の旋風」が巻き起こった。

「グラナート流・天蓋剣――『散華』」

一閃。

　アルティナを中心に放射状に放たれた剣気が、周囲の騎士たちの武器と鎧、そして彼らが立っていた石柱までも、豆腐のように滑らかに両断した。

　悲鳴を上げる暇さえ与えない。ただ、絶対的な断絶。

「……ひ、ひぃぃっ！化け物め！神を恐れぬ不届き者が！」

教皇は腰を抜かし、背後の隠しエレベーターへと逃げ込もうとする。その先には、大聖堂の最下層にある「禁忌の実験場」へと続く道があった。

「逃がさないわ。……カイル！」

「心得ております！」

カイルが投げ放った一振りの小刀が、エレベーターの起動レバーを正確に破壊した。火花が散り、教皇の逃げ道が絶たれる。

アルティナは、瓦礫の山を優雅に歩み進み、教皇の喉元に剣先を突きつけた。

「神の名を騙り、他者の力を奪う。……あなたが崇めているのは神ではなく、自分の虚栄心でしょう？鑑定水晶が壊れたのは、私の力が強すぎたからじゃない。あなたの国が積み上げてきた『嘘』が、私の真実を支えきれなかっただけよ」

「黙れ……黙れ！私は選ばれたのだ！この世界を正すために……！」

「いいえ。あなたはただ、私の朝食を台無しにしただけの老人よ」

アルティナの瞳が冷酷に光る。

　その時、大聖堂の外から凄まじい爆音と、人々の叫び声が響いてきた。

「……お嬢様。どうやら、王国（クロムウェル）の追っ手が、こちらにも現れたようです」

カイルが窓の外を見やりながら報告する。

　レオナード率いる騎士団の生き残りと、聖教国の国境守備隊が激突している。さらに悪いことに、混乱に乗じて街の地下に封印されていた魔物たちが、教皇の術式が乱れたことで地上に溢れ出していた。

「忙しいわね。……でも、これでちょうどいいわ。全部まとめて、ここで終わらせてあげる」

アルティナは教皇を気絶させると、カイルに向き直った。

「カイル。大聖堂の鐘を鳴らしなさい。街の人々に避難を促すのよ。……その間に、私はこの街を埋め尽くすゴミを掃除してくるわ」

「お一人で？相手は軍勢と魔物の群れですが」

「あら。私を誰だと思っているの？」

アルティナは不敵に笑い、大聖堂のステンドグラスを突き破って、夜の街へと飛び出した。

***

街の広場。レオナードは絶望の中にいた。

　アルティナを連れ戻すために聖教国へ強引に入国したものの、そこで待ち受けていたのは教皇の罠と、地中から湧き出す魔物の群れだった。

「クソッ！退くな！アルティナ殿を見つけ出すのだ！」

だが、彼の叫びは魔物の咆哮にかき消される。

　その時だった。

夜空から、一筋の銀光が降り注いだ。

ドォォォォォォン！！

広場の中央に着地した衝撃で、密集していた魔物たちが一瞬で肉片へと変わる。

　土煙が晴れた中心に立っていたのは、月光を背負い、銀の剣を構えたアルティナだった。

「ア、アルティナ……！」

レオナードが声を上げる。だが、アルティナは彼に視線さえ向けない。

「レオナード。……これが最後の警告よ。私はもう、あなたの知る令嬢ではない。……そして、あなたの守るべき『国』は、もうすぐここに来る私の相棒が、その鐘の音とともに終わりを告げるわ」

――ゴォォォォォン……。

大聖堂の鐘が、本来の祈りではなく、終焉の音色を響かせた。

　それを合図に、アルティナの全身から凄まじい魔力が解放される。

「グラナート流奥義――『星海・断絶』」

彼女が剣を一度振るう。

　それだけで、広場にいた数百の魔物と、王国の追っ手たちの「戦意」が、物理的な衝撃波となって吹き飛ばされた。

　殺さない。だが、二度と自分を追おうなどという愚かな考えを抱かせないほどの、圧倒的な格の違い。

「……さようなら、レオナード。王国の皆様によろしく。……私は、世界の果てを見に行くわ」

アルティナは背を向け、カイルが待つ街の門へと駆け出した。

　もはや誰も、彼女を止めることはできない。

***

数時間後。聖教国の混乱を後にし、朝焼けの草原を二人の影が進んでいた。

　アルティナは旅装に着替え、カイルが引く馬車に揺られている。

「ふぅ……。随分と派手な挨拶回りをしちゃったわね、カイル」

「お嬢様の行く先は、常に嵐が伴いますから。……ですが、これで王国も聖教国も、しばらくは手出しできないでしょう。……さて、次はどの国へ向かいましょうか？」

カイルが手綱を握りながら、穏やかに尋ねる。

　アルティナは、窓の外に広がる無限の水平線を眺め、満足そうに微笑んだ。

「そうね。……まずは、海を越えましょう。あっち側には、もっと大きなドラゴンや、もっと我儘な神様がいるかもしれないし」

「心得ました。……美味しいお食事と、最高の景色。そしてお嬢様の剣が冴え渡る場所へ、どこまでもお連れいたします」

当代最強の剣聖令嬢、アルティナ・フォン・グラナート。

　彼女の「ざまぁ」は、単なる復讐ではなかった。

　それは、自分を縛るすべての鎖を断ち切り、真に望む自分へと生まれ変わるための、美しい儀式だった。

馬車は朝陽に向かって走り出す。

　後ろに続くのは、滅びゆく古き国々と、置いていかれた愚か者たちの嘆き。

　前にあるのは、まだ見ぬ未知と、隣に立つ唯一無二のパートナー。

最強主従の自由な旅は、ここからが本当の始まりだった。