9/27

1-09. 小松と五人の女子

　紗良が高校二年の秋頃だった。その日は朝から雨が降り続き、外でのトレーニングができなかったのでバレー部員は校舎内の階段と廊下を使って走っていた。

　何周目かで、先を走っていた紗良が速度を落とした。廊下の先に、小松がいた。その前に、女子が五人。紗良と同じ学年が二人。三年生の先輩が一人。一年生が二人。学年も雰囲気もばらばらだった。

　しかも、誰も笑っていない。

「……小松？」

　後ろから来た嶺も足を止めた。

「囲まれてない？」

「囲まれてますね」

「助ける……？」

「ちょっと様子見ましょう」

　嶺は五人を見る。

「……幅広いな」

「そこ？」

　少し近づくと、同じ学年の女子の声が聞こえた。

「だって、映画観たあと『次も誘って』って言ったじゃん」

　小松が答える。

「普通に面白かったから」

「普通に？」

　三年生の先輩が口を挟む。

「私には水族館で『先輩と来て正解だった』って言ったよね」

「魚、詳しかったじゃないですか」

「そういう意味だったの？」

　別の女子が続けた。

「文化祭で『一緒に回るのが一番楽だわ』って言われたんだけど」

「行きたいとこ被ってたから」

「……それだけ？」

　一年生の一人も口を開いた。

「私、一緒に帰った時、『お前と帰ると駅まで早いな』って何回も言われました」

「人と話してると早く感じるし」

「人ならだれでもいいってことですか」

「誰でもってわけじゃないけど」

　最後の一年生が小さく手を挙げた。

「私、小松先輩の誕生日にケーキ食べに行きませんかって誘ったら来てくれて」

　全員がそちらを見る。

「帰りに『来年もよろしく』って言われました」

「来年も学校にいるし」

　嶺が間を置かずに呟いた。

「そういう意味かよ」

　嶺は呆れたように小松を見る。

「少なくとも、そうは聞こえないだろ」

　紗良も頷いた。

「うん。それはちょっと期待するかも」

「そうなの？」

　小松は本当に分かっていないらしい。一人が泣きそうになっているのを見て、紗良は間に入った。

「ちょっと待って。一回落ち着こう」

　話を聞いているうちに、紗良は妙なことに気づいた。

「……小松くんから誘われた人っています？」

　女子たちが顔を見合わせる。

「映画は私から」

「水族館も私」

「文化祭も」

「帰るのも、私が待ってました」

「ケーキも私です」

　誰もいない。小松がようやく口を挟んだ。

「ほら」

　嶺が振り向く。

「何が『ほら』なんだよ」

「俺からは何もしてないだろ」

「めちゃくちゃしてるだろ」

　紗良は小松を見る。

「この中に、小松くんのこと好きな子がいるかもしれないって思わなかった？」

　小松が五人を見た。少し考える。

「……全員？」

　女子たちがざわついた。

「分かってたのかよ！？」

　嶺が声を上げる。

「いや、なんとなく」

「じゃあ余計だろ！」

「でも告白されてないし」

「告白されるまで全員とデートすんの？」

「だめなの？」

　紗良が聞く。

「小松くんは、誰とも付き合う気、なかったの？」

「いや。別に、ないわけじゃないです」

「え？」

「付き合ってって言われたら、その時考えたと思います」

　嶺がわずかに眉を寄せ、小松を見た。

「……誰に言われても？」

　小松はまた少し考えた。

「まあ。全員普通にいい子だし」

「五人とも？」

「全然なしではない」

「なんでそれ今言っちゃうの？」

「なんでですか」

　すると、映画に行った女子が小松を睨んだ。

「私、小松くんが言ってくれると思って待ってたんだけど」

「……私も」

「私も」

　最後の一年生も、少し遅れて言った。

「私も」

　小松は五人を順番に見た。少し間があった。

「……なんで？」

　嶺がすぐに遮った。

「お前はもう喋るな」

　結局、彼女たちは気が抜けたように散っていった。

　不思議なのはその後。彼女たちは小松を避けるようになったわけではなかった。数日後には、そのうちの一人と購買で菓子を選んでいたし、映画に行った女子とはまた休日に出かけたと耳にした。

　　　　　　　◇

　そこまで思い出して、紗良は笑った。

「あれ以降、ああいうのは見かけないね」

「まあ」

　小松が頷く。

「さすがに反省した？」

「いや」

　嶺が即答した。

「してないの？」

「小松が変わったんじゃなくて、周りに広まったんですよ」

「何が？」

「『小松は誘ったら普通に来る。それだけで脈ありだと思うな』って」

　紗良は吹き出した。

「注釈付き」

「他校にも回ってましたよ」

「なんで？」

「大会で知らない女子が言ってました」

　小松が思い出したように頷く。

「あったな」

「近所の小学生にも似たようなの共有されてたぞ」

「それは違うだろ」

「『圭介は呼んだら来る』って」

　紗良が笑い出す。

「何それ」

「公園でサッカーしてる子らですよ。人数足りない時に呼ばれてた」

「行ってたの？」

「暇だったら」

「ほら」

　嶺が言った。

「もう恋愛とか関係ないんだよ。小松は誘えば来る」

「雑なくくり方するなよ」

「でも合ってるんでしょう？」

　紗良が聞くと、小松は少し考えた。

「だいたい」

「合ってるんだ」

　三人で笑う。紗良はふと思って聞いた。

「じゃあ、小松くんを攻略するなら？」

「待たない」

　嶺が即答する。小松も頷いた。

「普通に言ってくれたら考えますよ」

「なるほど」

　その時、嶺が紗良を見た。

「先輩、攻略したいんですか」

「何を？」

「小松」

「しないよ」

　即座に真顔で返すと、小松が笑った。

「ですよね」

　三人とも笑った。紗良は嶺を見る。

「でも、相馬くんがああいう風になってるのは見たことないかも」

「ならないですね」

「相馬くんもモテるでしょう」

「俺は結構、調整してますから」

「調整？」

「その気がない相手とは二人で出かけないとか。勘違いされそうなら、ちょっと距離取るとか」

　小松が横から口を挟む。

「相馬はその辺ちゃんとしてますよ」

「お前が言うと説得力あるな」

「褒めてる？」

「褒めてない」

　紗良は笑った。

「変に期待させても面倒だし。相手にも悪いんで」

「ふーん」

　紗良は少し黙った。嶺は薪を一本手に取る。

「まあ」

　少し間を置いて、何でもないことのように続けた。

「日向さんなら行きますけど」

　紗良は顔を上げた。嶺もこちらを見ていた。目が合う。いつもならそこで終わるはずの視線が、ほんの少しだけ長く残った。

　紗良は一瞬、返事を忘れた。瞳が揺れる。それから笑って言った。

「……後輩の鑑だね」

　嶺が一拍止まった。その後、脱力したように頬を傾けて腕に寄せた。

「……そう来ます？」

「え？」

「いや」

　嶺は先に視線を外し、手にしていた薪を置く。

「何でもないです」

　向かいで、小松がふっと笑った。嶺がすぐにそちらを見る。

「小松、笑うな」

「笑ってない」

紗良は二人を見比べた。

「何？」

「何でもないです」

　少し離れたところでは、みちるたちが食材の入った箱を開け始めていた。

「そろそろ夕飯の準備しようかな」

　紗良が立ち上がる。嶺が顔を上げた。

「手、無理しないでくださいよ」

「分かってる」

　紗良は笑って、みちるたちのいる方へ歩いていった。

＊ブクマやコメント励みになります

＊Kindleでも同名の続編を配信しています。

まとめて読みたい方は、そちらもぜひ。

https://amzn.asia/d/0aPWqXPY