7/27

1-07. 休憩と設営

　昼食を手早く食べ、嶺は空いた容器をまとめ、午後の予定を確認した。みちるから呼ばれて戻ってきてすぐ、ゴミ袋をまとめて立ち上がった。

「車から虫除け取ってきます」

「相馬くん、それちょうだい」

　紗良が手を出した。嶺が足を止める。

「私、お手洗い行くから。ごみ捨てて、車にも寄ってくるよ」

「でも――」

「少し休んで」

　声はいつもと変わらなかった。嶺は紗良を見る。ほんの少しだけ間があって、それから手にしていた袋を差し出した。

「……じゃあ、お願いします」

「うん。鍵貸して？」

　嶺はポケットから車の鍵を出し、紗良の手に乗せた。紗良が袋と鍵を受け取ると、嶺はその場に腰を下ろした。ペットボトルを開け、ひと口飲む。

「誰か車から取ってくるものある？」

　紗良が周りのメンバーに聞く。申し出がないのを確認して、紗良は駐車場の方へ歩いていった。千晶も立ち上がる。

「私、ひよりちゃんたちの方行ってきます」

　小松が一年生たちの方を見る。

「俺もあとで行く」

「はい」

　千晶が離れていく。千晶の背中を見送り、小松は嶺を見て言った。

「相変わらず、世話焼かれてるな」

　嶺が小松を見る。

「何が」

「そのまんま」

　小松は笑って、水を飲んだ。嶺は小松を横目で見た。

「……絶妙に頼みやすい理由つけてくるから」

「上手いよな」

　小松は目を細めた。嶺は何も言わず、ペットボトルに口をつける。少しの間、二人で湖を眺めた。風が吹くたび、陽を反射した水面が細かく揺れる。

「そういえばさ」

　小松が言った。

「なんで、日向さん、キャンプ誘ったの」

「別に」

「後輩、やめる気になった？」

　嶺はペットボトルの蓋を指先で回した。

「……迷ってる」

「何を」

　少し間が空く。

「このままでいるか」

　小松は何も言わなかった。嶺も湖の方を見たまま、しばらく黙っている。やがてペットボトルをもう一口飲んだ。

「でも、半年ほぼ会ってなかったし」

「うん」

「普通に会いたかった」

　小松は一度だけ嶺を見た。

「へえ」

それ以上は聞かなかった。遠くから、ひよりの声がした。

「朝倉くん、見て！」

「もう何も見せなくていい！」

　嶺が反射的にそちらを見る。小松が笑う。

「休めって言われただろ」

「見ただけ」

　ちょうどその時、駐車場の方から紗良が戻ってきた。片手に虫除けを持ち、もう片方の手には車の鍵をぶら下げている。嶺はその姿を見て、ペットボトルの蓋を閉めた。

　　　　　　　◇

　キャンプ場へ到着すると、嶺はすぐに全体の確認へ回った。車から荷物を下ろす位置を決め、受付へ行く部員を選び、テントを張る区画を確認する。小松も不在がちだった。

　紗良は初心者三人と一緒に道具を運んだ。重そうな荷物へ手を伸ばすと、朝倉が先に持ち上げる。

「日向先輩、これは俺が持ちます」

「一人だと長くて持ちにくいよ」

「じゃあ、森田」

「うん」

　二人で両端を持つ。三浦も食材の入った箱を抱えた。

「こっちは俺が運びます」

「重いから気をつけて」

「大丈夫です」

　三人ともよく動く。朝の怪我を知っていることもあり、気を遣ってくれている。

「日向先輩、次は何をすればいいですか」

　テントを広げると、三人が自然に紗良の周囲へ集まった。

「まずポールをつなげようか。同じ色の印を合わせて差し込んで」

　朝倉がポールを出す。森田は説明書を広げ、三浦は部品を数え始めた。それぞれが自分の作業を進めながら、何かあるたびに紗良へ聞きに来る。

「みんな、覚えるの早いね」

　紗良が褒めると、三人の表情がそれぞれ少し明るくなった。嶺が近づいてきたのは、ポールをテントへ通そうとしているときだった。

「順調？」

「日向先輩が教えてくれてるので」

　朝倉が答える。

「分かりやすいです」

　森田も続けた。

「じゃあ俺、見てるだけでいいですね」

「部長でしょう」

「見守るのも仕事なので」

「手も動かして」

　嶺は笑いながら、組みかけのポールへ目を向けた。

「あ、ここ一本逆」

　三人が一斉に確認した。

「あ、本当だ」

「一度抜こうか」

「ごめんね。気づかなくて」

　紗良がしゃがみ込もうとすると、嶺が手提げを差し出した。

「日向さんは、これもっててください。左手で」

　嶺は持っていた手提げを紗良に渡した。シートに置いてもいいのに、敢えて役割を与えられた気がした。

「朝倉は反対側。森田と三浦は、抜いたポールをまっすぐ支えて」

　指示は公平で無駄がない。言い切られて、紗良は仕方なく手提げを受け取った。嶺が一年生たちに手短に指示を出す。ほどなくしてテントは形になり、嶺の指示に合わせ、五人で位置を調整する。

　最後に入口上部の留め具だけが残った。紗良が左手を伸ばす。指先は届くが、片手では少しやりにくい。右手を添えようとしたところで、背後から腕が伸びた。

「俺がやります」

　すぐ後で声がした。紗良の肩の横を通った腕が留め具をつかむ。身体は触れていないのに、背後に嶺がいるだけで妙に落ち着かない。

「届いてるよ」

「届いてるだけ」

　嶺は片手でシートを引き、もう片方で留め具を合わせた。紗良は、動けば腕へ触れそうで、その場に立ったままでいる。

　背中へ身体が触れているわけではない。それでも、肩の横にある腕と耳に近い声のせいで、息の仕方が分からなくなり、小さく息を吸う。

　直後、乾いた音を立ててバックルがはまった。嶺はすぐに腕を引いた。背後にあった気配も離れていく。

「右手、使おうとしてましたよね」

「添えるだけなら平気かなって」

「朝、使わないって言ったでしょう」

「約束まではしてないよ」

「なら、今してください」

　冗談めいた口調だった。紗良が振り返ると、嶺はもうテントの方を見ていた。さっきまで近くにあった体温だけが、肩の辺りへ残っている気がした。

みちるが嶺を呼ぶ声が響き、嶺は一手早く年生たちへ次の指示を出してた後、みちるの班のテントの方へ歩き出した。紗良は自分を落ち着かせるようにゆっくりと深呼吸した。

＊ブクマやコメント励みになります

＊Kindleでも同名の続編を配信しています。

まとめて読みたい方は、そちらもぜひ。

https://amzn.asia/d/0aPWqXPY