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1-06. 湖畔

渓谷を抜けて湖畔に着く頃には、昼が近くなっていた。荷物を置き、昼食まではしばらく自由時間になる。

　湖畔には芝生が広がり、その先に穏やかな水面が見えた。歩き通しだった一年生たちも、ようやく気が抜けたらしい。朝倉、森田、三浦は、荷物を下ろすと水辺の方へ歩いていった。

　紗良は千晶と木陰のベンチへ腰を下ろした。

「やっと座れる」

「疲れた？」

「普通に疲れました」

　千晶はペットボトルの蓋を開け、一口飲んだ。

「相馬先輩、体力ありますね」

　紗良も、少し離れたところにいる嶺を見た。

「ずっと動いてるね」

　午前中、嶺はほとんど休んでいなかった。先頭を歩いていたかと思えば、いつの間にか最後尾まで戻っている。湖畔に着いてからも荷物や案内板を確認し、今度は受付の方へ向かっていた。

「日向先輩も大概ですけど」

「私は今休んでる」

　紗良が笑った時、水辺からひよりの声がした。

「あ、いた」

　近くにいた朝倉が振り返る。

「何が？」

　草の間にしゃがんでいたひよりが立ち上がった。両手の中に、小さなカエルがいる。

　朝倉がさっと身を引いた。

「桐谷、それ持ってくんなよ」

「かわいいよ」

「いい。そこで見て」

「ほら」

　ひよりが一歩近づく。

「いや、来んなって」

　その瞬間、カエルがひよりの手から跳ねた。

「うわっ！」

　朝倉が勢いよく後ずさり、足を滑らせた。

「あ」

　片足が水際のぬかるみに沈み、とっさについた手まで泥に入る。森田と三浦が動きを止め、ひよりも目を丸くした。

「朝倉くん、大丈夫？」

「お前のせいだよ」

「私、何もしてないよ」

「カエル近づけただろ！」

　朝倉は立ち上がろうとして、妙な姿勢で止まった。

「……あれ」

「どうした？」

　三浦が足元を覗き込む。

「靴、抜けない」

　ちょうど受付から戻ってきた嶺が、騒ぎに気づいて水辺へ向かった。

「何？」

　三浦が朝倉を指す。

「朝倉がカエルで……」

「俺はカエルじゃない」

　嶺は朝倉の足元へ目を落とした。

「靴？」

「抜けないです」

「無理に引っ張んな。靴だけ残るから」

　近くに落ちていた枝を拾い、足元へしゃがむ。

「朝倉、スマホ持ってる？」

「ポケットです」

「先に出して」

　朝倉が泥だらけの手を見た。森田がすぐに近づく。

「俺取る」

「悪い」

　スマートフォンを預けたのを確かめてから、嶺は靴の周りの泥を枝で崩していった。少しずつ足が動くようになり、ようやく靴ごと抜ける。嶺は朝倉の腕を取って、芝生へ上がらせた。

「怪我してない？」

「大丈夫です」

「じゃあ、靴洗おう。水道あっち」

　朝倉が泥のついた靴を脱ぐ間に、嶺は三浦へ顔を向けた。

「三浦、肩貸してやって。俺、手汚れてるから」

「はい」

「森田は荷物持ってて」

「分かりました」

　三人が水道へ向かうと、嶺はひよりを見た。

「桐谷」

「はい」

「嫌がってるのに近づけるなよ」

「すみません」

　返事だけは素直だった。嶺は深く息を吐き、水道へ向かいかけたところで、また呼び止められた。

「相馬、ちょっといい？」

「手、洗ったら行く」

　紗良は苦笑しながら、その背中を見送った。

「また呼ばれてる」

「ほんと忙しいね」

　しばらくして、靴を洗い終えた朝倉が戻ってきた。濡れた靴を片手に持ち、少し気まずそうな顔をしている。

「足、大丈夫だった？」

　紗良が声をかけると、朝倉は頷いた。

「はい。全然」

「よかった」

　朝倉は少し間を置いてから言った。

「……カエルくらいで、情けないですよね」

「怖いものは仕方ないよ」

「こっち来ると思わなくて」

「びっくりしたね」

「次から桐谷が何か持ってたら、先に逃げます」

「それがいい」

　紗良は笑った。森田が朝倉へスマートフォンを返し、三人は荷物の方へ戻っていった。

　やがて嶺が戻り、ようやくベンチに腰を下ろした。そばに置いていたペットボトルを取って水を飲む。ちょうど通りかかった小松を見上げた。

「……今年の一年、どうなってんの」

「今さら？」

「いや、こんな予定じゃなかったんだけど」

　千晶も笑った。

「普段は普通ですよね」

「普通だったよ」

　嶺は一年生たちへ目を向けた。

「黒田と桐谷が絡むと事故る」

　紗良は笑ってしまった。

「まだ昼前なのにね」

「先が思いやられます」

　心底疲れたような声だった。嶺がこんなふうにぼやくのは珍しい。紗良は笑いを収めながら、もう少し休ませてあげたいと思った。

　昼食の時間になり、芝生に敷いたシートへ集まった。朝倉は濡れた靴を日の当たるところへ置き、替えの靴下に履き替えてから腰を下ろした。

「日向先輩、元気ですね」

　弁当を開きながら、朝倉が言った。

「そう？」

「全然疲れてなさそうです」

「疲れてはいるよ」

「意外と体力ありますね」

「意外とって何」

　紗良が笑うと、朝倉は少し慌てた。

「いや、華奢ですし」

「日向さん、これでもエースアタッカーだったから」

　隣で嶺が言った。朝倉が目を丸くする。

「そのギャップ、いいですね」

　朝倉が素直な調子で言う。紗良は笑ってお茶を飲んだ。隣で嶺が朝倉へ顔を向けた。

「相馬くんもだったよ」

「それは全然意外じゃないです。すごい打ち込みそう」

　紗良は笑った。

　千晶は弁当を食べながら聞いていたが、ふと遊歩道の方へ目をやった。

「小松先輩、また知らない人と喋ってます」

　そういえば、さっきまでいた小松がいない。紗良もそちらを見ると、少し離れたところで、犬を連れた年配の女性と話していた。

「犬撫でてるね」

「多分、最初は犬だったんでしょうね」

　しばらくして、小松が戻ってきた。弁当の前に座り直したところで、千晶が尋ねる。

「何話してたんですか」

「犬の話」

「ずっと？」

「途中から旦那さんとか、娘さんの話」

「もう家族構成まで知ってるじゃないですか」

「向こうが話したんだよ」

　小松は何でもないように箸を取った。

「あと、今日焼肉するから食べに来るかって」

　千晶の箸が止まる。

「今会った人の家に？」

「うん。この近くらしい」

「予定なかったら行くんですか？」

　小松は少し考えた。

「焼肉なら行くかも」

「行くんですね」

　その時、遊歩道の方から声が飛んできた。

「圭介くーん！　お肉いっぱいあるから、遠慮しなくていいからねー！」

　全員が振り返った。小松は普通に手を上げる。

「キャンプあるんで！　でも、ありがとうございます！」

　女性は笑顔で手を振り、犬と歩いていった。

　千晶が小松を見る。

「もう圭介くんなんですね」

「名前聞かれたから」

「初対面ですよね？」

「そうだけど」

　小松は不思議そうに答え、弁当へ箸を伸ばした。

　千晶が呆れたように紗良を見る。

「相変わらずだね」

　紗良は笑って、頷いた。

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