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1-05.渓谷

　嶺は一人、来た道を戻った。木陰に入ると、汗ばんだ首筋に風が触れた。後ろから聞こえていた話し声が遠ざかり、靴底が土を踏む音だけが残る。

　最後に二人を見たという曲がり角を過ぎると、斜面の脇に古い横穴があった。入口の周りには落ち葉が溜まり、奥は暗くて見えない。

　嫌な予感がした。入口の手前で足を止め、声をかける。

「黒田、森田？　いる？」

　少し間を置いて、奥から声がした。

「相馬先輩ですか？」

　森田だった。妙に切羽詰まっている。

「黒田もいる？」

「います！」

「出てこられる？」

　今度は黒田志乃の声が返ってきた。

「私は出られます」

　奥で何か言い合う声がしたあと、黒田が出てきた。

「森田は？」

　黒田は一度、横穴を振り返った。

「何があったの」

「森田くん、動けないって」

「……怪我？」

「怪我はしてません」

　嶺は入口の奥へ目を凝らした。森田の姿は見えなかった。

「分かった。黒田はここにいて。絶対、動くなよ」

　スマートフォンのライトを点け、中へ入る。空気がひんやりして、湿った土の匂いがした。光を足元から奥へ動かすと、それほど深くないところに森田がいた。壁際で両腕を身体に引きつけ、立ち尽くしている。

「森田」

「すみません」

「どうしたの？」

　森田は少し黙ってから言った。

「……怖くて」

「なんで入ったの？」

「黒田単独はまずいと思って……」

「ああ。とりあえず外出よう」

「分かってるんですけど、後ろに何かいる気がして」

「後ろ見なくていいから」

　嶺は森田の前に立ち、ライトを出口へ向けた。

「つかまってていいから」

「いいんですか」

「うん」

　森田は迷ってから、がっしりした身体を縮めるようにして嶺の袖を掴んだ。布が肘の方へ引かれる。嶺はその手が離れない速さで歩き出した。

　数歩進んだところで、奥から小さな音がした。

　森田が叫び、嶺の腕にしがみつく。急に体重がかかり、嶺は片足を踏ん張った。

「大丈夫だから。前だけ見て」

「……はい」

　袖を掴む指に、さらに力が入った。何の音だったのか確かめるより、今は外へ出す方が先だった。

　そのままゆっくり歩き、二人で外へ出る。森田は眩しそうに目を細め、すぐに手を離して息を吐いた。

　嶺は黒田を見た。

「黒田」

「……はい」

　呼んだだけで、黒田は肩をすくめた。丸い目を伏せ、両手を身体の前で握る。

「勝手にああいうところ入らないで。何の穴かも分かんないし、危ないから」

「……すみません」

「次から先に誰か呼んで」

「はい。本当にすみません」

　暗い横穴へ自分から入ったとは思えないほど、小さくなっている。

「怒ってないから」

　付け足しても、黒田は目を上げなかった。

　嶺は少し困って森田を見た。森田も黒田に目をやってから、何も言わずに口を閉じる。

「じゃあ戻ろう」

　　　　　　　◇

　休憩場所に戻ると、紗良たちはベンチの周りに集まっていた。

「おかえり」

　紗良が三人を見た。

「横穴に入ってました」

「えっ。なんで？」

「中、どうなってるのか気になって」

　黒田が小さく答えた。隣で森田が渋い顔をする。外へ出てしばらく経つが、まだ顔色が悪かった。

「止めたんですけど。すみません」

「森田くん、顔色悪いね。ついてこなくてよかったのに」

　志乃が小声で言った。森田は気まずそうに視線を落とす。嶺が口を開く前に、紗良が黒田へ声をかけた。

「志乃ちゃん。今度からそういうのは、誰かに相談してからにしよう？」

　黒田は顔を上げ、姿勢を正した。

「はい。すみません」

　嶺はちらりと志乃を見た。自分が注意した時には、全く目を合わせなかった。今は紗良を見て、普通に返事をしている。

　男が苦手だという噂は、本当らしい。

「森田くん、志乃ちゃんを一人にしなかったの、えらいよ」

　森田が顔を上げた。固くなっていた口元が、少し緩む。

「いや、でも、結局、相馬先輩に助けてもらったので」

「うん。でも、追いかけたのは森田くんだよ」

「……はい」

　森田は顔を綻ばせた。嶺は森田の顔を横目で見た。

「森田って、暗所恐怖症？」

　朝倉が横から顔を覗き込む。

「……暗くて狭いとこが無理」

　三浦が少し笑った。

「よく黒田について行ったな」

「自分でもそう思う」

　森田も笑った。もう大丈夫そうだった。

　嶺は人数を確認し、先頭集団へ報告に行った。

　戻ってくると、紗良がベンチから顔を上げた。

「相馬くん」

　差し出された手に、個包装のチョコが載っている。

「食べる？」

「くれるんですか？」

「うん。さっきからずっと動いてるね。休憩したら？」

　嶺は受け取った。

「ありがとうございます」

　空いていた紗良の隣に腰を下ろす。歩いている間には気にならなかった脚の重さを感じた。

　包みを開けると、チョコは少し柔らかくなっていた。

「溶けてない？」

「大丈夫です」

　口に入れると、甘さが広がった。思っていたより腹も減っている。

　紗良は嶺を見て、ほっとしたように笑った。

「相馬。次の分岐なんだけど」

　別のグループから呼ばれ、顔を上げた。

「今行く」

　紗良が呆れたように笑った。

「忙しいね」

「まだ午前中なんですけどね」

　包みを畳み、立ち上がる。

「ちゃんと水分も摂ってね」

「はい」

何年経っても年の差は埋まらないまま。面倒を見ているつもりで、こちらも見られている。

　嶺は水筒を取り出して一口飲んでから、呼ばれた方へ向かった。

　　　　　　　◇

　休憩を終えてしばらく歩くと、水音が大きくなった。木々の間に、白く落ちる滝が見える。

「わ、滝」

　桐谷ひよりが足を止めた。

　三浦も木々の隙間から滝を見た。葉が重なって、下の方はよく見えない。

　遊歩道から少し上がったところに、平たい岩場が張り出していた。

「上からの方が、綺麗に見えそう」

　ひよりは迷わず石段を上がっていく。

「三浦くんも行く？」

「せっかくだし」

　三浦も続いた。先を行くひよりの靴と、次に足を置く段を見ながら上がる。段数はそれほど多くなかった。

「こっち、よく見えるよ」

「ほんとだ」

　岩場に立つと、滝が下まで見えた。白い水が落ち、岩に当たって散っている。水音も遊歩道にいた時より大きかった。

　ひよりがスマートフォンで写真を撮る間、三浦も滝を眺めていた。

「じゃ、戻ろう」

　ひよりが石段へ向かう。三浦も後を追い、そこで初めて下を見た。

　遊歩道が遠かった。

　上ってきた段が、下へ向かって急に細くなったように見える。次に足を置く場所は分かるのに、そこへ体重を移すところが想像できない。

　三浦は石段の手前で足を止めた。

　ひよりはもう下に着いている。

「写真撮れました」

「見せて」

　下から紗良の声が聞こえた。三浦は岩場の端から離れ、しゃがんだ。立っているよりは落ち着いたが、膝に置いた手に力が入る。

　少し待てば平気になる気がした。

　けれど、石段へ目を向けると、腹の奥がひやりとする。

「三浦、まだあそこにいません？」

　朝倉の声だった。

「三浦くーん」

「今行く」

　ひよりに答えた。答えた以上、立とうと思ったが、脚が動かなかった。

「降りてこないの？」

「うん」

　自分でもおかしな返事だと思った。

「三浦くん？」

「大丈夫です」

　紗良にまで声をかけられ、ますます立ち上がりにくくなる。下から何人も見ていた。

「三浦、何してんの？」

　相馬先輩が戻ってきていた。

「何でもないです」

「何でもない人、そんなとこで固まらないだろ」

　三浦は口を閉じた。

　相馬先輩が石段の下へ来る。

「もしかして、高いとこ苦手？」

　認めたくなかったが、このまま待っていても降りられそうになかった。

「……はい」

「行きは平気だったの？」

「上しか見てなかったんで」

「子猫みたい」

　相馬先輩が少し笑った。三浦は眉を寄せた。

「笑わないでください」

「ごめん。今行く」

　相馬先輩は石段を上がり、三浦の横へ来た。同じ高さに誰かがいるだけで、少し息がしやすくなった。

「一緒に降りよう。下見なくていいよ。前だけ見て」

「はい」

「そこ一段下りて」

　三浦は立ち上がり、指された段へ片足を伸ばした。靴底が石に触れる。まだ上の段に置いている足から、なかなか体重を移せなかった。

「そう。次、右」

「はい」

　相馬先輩の声に合わせて、もう片方の足を動かす。

　一段下りられた。それでも次の段を見ようとすると、その向こうの地面まで目に入ってしまう。

　途中で、また足が止まった。

「無理そう？」

「……ちょっと」

「俺の肩つかんでいいよ」

　三浦は一瞬迷ってから、相馬先輩の肩に手を置いた。掌の下に、しっかりした支えがある。そこを掴んだままなら、次の足を出せそうだった。

「次そこ。大丈夫」

「はい」

　靴底が段に着くたび、肩を掴む指を少し緩めた。また次の段で力が入る。相馬先輩は急かさず、その都度足を止めてくれた。

　最後の段を下り、平らな地面に両足が着いた。

　三浦は肩から手を離した。息を吐くと、自分が思っていたより浅く呼吸していたことに気づく。

「すみません」

「いいよ。次は上る前に、帰り道も見て」

「そうします」

　もう一度上を見ようとして、やめた。

　前方から名前を呼ばれ、相馬先輩はそちらへ歩いていった。入れ替わるように紗良が横へ来る。

「大丈夫？」

「……はい」

　ようやく降りたのに、今度は気まずさで顔を上げにくかった。

「行く時は本当に平気だったんです」

「うん。そういうこともあるよ」

　紗良は笑った。

「ちゃんと降りられてよかった」

「相馬先輩いなかったら、もうちょっとかかってました」

「でも最後は自分で降りたでしょう」

　三浦は紗良を見た。

「怖いのに、頑張ったね」

「……ありがとうございます」

　目を逸らす。さっき同じように森田も褒められていた。ただ階段を下りただけだ。揶揄うわけでもはく、頑張ったと労ってくれるのか、と思った。

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