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1-04. 助手席

　高速道路へ入ると、後部座席の三人は次第に静かになった。早起きだったせいか、一人ずつ眠り始める。嶺が車内の音楽を少し小さくした。

「眠ければ、先輩も寝ていいですよ」

「ナビがいるでしょう」

「一本道なので」

「私が助手席に乗った意味」

　苦笑いしながら呟くと、嶺は少し笑った。

「運転慣れてる人に座ってもらう方が楽ですから」

　嶺の、いつも通りの軽い口調に呆れながら笑みを漏らした。

「それに、久しぶりなので話したかったんです」

　あまりに平坦な言い方で、紗良はかえって返事を失った。嶺は前方を見たままだ。

「本当にそういうの、上手いよね」

　紗良は頬を緩めた。

「そういうの？」

「……営業トーク？」

「本心ですけど」

　訂正もしなければ、冗談にもしない。平然とそれだけ言い、車線を変更する。紗良は窓の外へ目を向けた。どう受け取ったらいいのかわからない。景色が速く流れていく。

　相馬嶺は、こういう言葉にも慣れている。何でもないことのように口にできる。紗良がいちいち意識する方がおかしい。いつものことだ。紗良が横を見ると、嶺はわずかに笑っていた。

　　　　　　　◇

　二号車の後部座席で、千晶は発進した一号車を窓越しに見送った。

「やっぱり一号車に乗りたかったです」

　隣に座った小松が、シートベルトを締めながら答える。

「まだ言ってるの」

「助手席ですよ」

「見れば分かる」

「最初から一年生には手荷物を後部座席に置かせてたんです。偶然空いてた席へ案内したんじゃなくて、助手席に乗せる気で確保してたんです」

　千晶は興奮気味に言った。

「声、大きい」

　千晶はすぐに声を落とした。

「完全に動き出しましたよね」

「助手席に乗せただけだろ」　

「あと髪」

　携帯を触る小松の手が止まる。

「見てたの？」

「見えました」

「どこから」

「集合場所の反対側です。記録係なので全体を見ています」

　便利な言い訳だなと思う。千晶が少し身を乗り出した。

「必要以上に慎重でした」

「髪を引っ張らないようにしただけだろ」

「髪、切っていいって言ってました」

「よく聞こえたな」

「でも完全無視でした」

　小松は少し笑った。想像できる。

「それから怪我」

「相馬先輩、あのとき顔色が変わりました」

「自分をかばって人が怪我したら誰でもそうなるんじゃない」

「心配の範囲を越えていました。自分が怪我をするより嫌そうな顔をしてました」

　小松は答えなかった。

「森、見すぎ」

「紗良先輩の周辺環境として観測しています」

「俺の友達、環境扱いなの」

「小松先輩は古参すぎて感覚が麻痺してます。今までなら、もっと偶然を装ってました」

　誰の話か特定できないように、なるべく名前は伏せて話しているらしい。名前の部分だけ、ほとんど声に出していない。そういうところには一応の配慮をしているらしい。

　小松は呆れつつ無言で前方の一号車へ目を向けた。

　千晶は紗良を押しだという。観察していく中で嶺が紗良を気にしていると気づいた。小松が嶺と高校時代からの同級生だと知られてからは、古参と呼ばれ話し相手として認定されているらしい。

　　小松が黙っていると、千晶はそれを肯定と受け取った。

「神回、始まってます」

「現実の人間に神回って言うなよ」

「ずっと停滞してたんですよ。ようやく動き出すかもしれないのに、何で私は二号車なんですか」

「定員の都合」

「重要シーンを見逃す可能性があります」

　本気で悔しそうな千晶の表情をみて小松は少し笑った。

「現地に着けば会えるだろ」

「車内でしか発生しない供給だってあるんです」

「本当に何言ってるか分からない」

　そう言いながらも、小松は千晶の話を止めなかった。一号車は、二台分ほど先を走っている。車内の様子は見えない。千晶は窓へ顔を寄せ、深く息を吐いた。

「今ごろ何を話してると思います？」

「一年生三人もいるんだから、普通の話」

「はあ……抑制された会話から得られるものあります」

「座ってて。危ないから」

　身を乗り出しかけた千晶の肩を、小松が座席に引き戻す。千晶は素直に座り直した。

「何か分かったら教えてくださいね」

「本人が隠したいことは教えない」

「……そこが小松先輩の信頼できるところです」

「じゃあ聞くなよ」

「話せる範囲でお願いします」

　一号車が交差点を曲がり、一瞬だけ見えなくなる。千晶は本気で残念そうな顔をした。小松はその横顔を見て、また少し笑った。

　　　　　　　◇

　午前中は、キャンプ場から少し離れた渓谷を歩いた。登山というほどではないが、川沿いの遊歩道にはところどころ勾配があり、濡れた岩や木の根も出ている。

　遊歩道は細く、前後には他の登山客もいて、立ち止まる時は少し広くなった場所を選ぶ必要があった。

　紗良は一年生達と後方を歩いていた。嶺は少し後ろにいたが、紗良たちに追いついてきて言った。

「先頭の方、行ってきます」

「うん」

　紗良が頷く。そのまま前へ進もうとした嶺を、後ろから来た二年生の一人が呼び止めた。

「相馬先輩、黒田と森田ってどこ行ったか知ってますか？」

　嶺が足を緩めて二年生を振り返った。

「さっきまですぐ後ろ歩いてたけど。いない？」

「さっきの曲がり角まではいたんですけど」

　紗良も振り返った。確かに、ついさっきまでいたふたりがいない。嶺は前後を見た。前はすでに少し先へ進んでいる。後方も少し離れている。嶺が紗良を見る。

「日向さん、次の休憩場所もうすぐなんで」

「そこでみんな止めとく？」

「お願いします」

「分かった。気をつけてね」

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