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3-6 SA

　額に触れる窓が冷たかった。低い振動が身体に伝わっている。

　髪を僅かに引かれる感覚がして、嶺はゆっくり目を開けた。

　視界の端で、白い指が動いていた。右肩のすぐそばに、人の温もりがある。

　紗良だった。

　近い。

　運転席の座面に膝をつき、助手席の背もたれへ少し身体を預けている。両手が嶺の髪に触れていた。

　顔を向けようとすると、即座に言われた。

「動かないで」

「……何、してるんですか」

　嶺は動きを止めた。紗良は嶺の耳の上の辺りで、慎重に指を動かしている。

「何か絡まってる。すぐ取れると思ったんだけど」

　髪が少し引かれた。指先が耳の上をかすめる。

「痛い？」

「大丈夫ですけど。自分でやりますよ」

「うーん。無理に引っ張ると、余計絡まりそうだし。もう少しだから。我慢して」

　そう言って、また顔を寄せてくる。

　こちらが何を我慢しているのか、少しも分かっていない。

　嶺は目だけで周囲を見た。フロントガラスの向こうには、白い車の後部がある。車は止まっていた。聞こえているのはエアコンの音で、眠る前に後ろで騒いでいた一年生たちの声はない。

　眠りに落ちる寸前まで、次に二人になれたら、なんと言って伝えようかと考えていた。

　紗良がどう思っていても、ここまで来たら、もう伝えなければ。

　今、ふたりきりだ。

　嶺は深く息を吸った。

「……あの」

「黙ってて。外れそうなの」

　すぐに遮られ、口を閉じた。

　髪を一本ずつ分ける指先も、僅かに傾けた顔も、真剣だった。今は髪に絡まった何かのことしか眼中にないらしい。

　こういうところまで、好きなのだから困る。

　しばらく身動きをせず、紗良に従った。

「取れた」

　ふっと眉間がほどけた。

　紗良は掌へ目を落とし、嬉しそうに笑った。

「どこでついたの、これ。見て」

「……ありがとうございます」

　差し出された右手を、左手で下から支えた。掌の真ん中に、棘のある小さな実が載っている。乾いた葉のかけらが絡みついていた。

「起こしちゃった。ごめん」

「いえ」

　紗良が顔を上げた。

　目が合うと、その動きが止まった。髪に触れていた左手が、バランスを取るように助手席のシートを掴む。嶺の右肩に、腕が僅かに触れていた。

　嶺は支えている手へ目を落とした。

　朝倉が綺麗だと褒めていた手。

　白く、細く、長い指。整えられた桜色の爪。ボールを持つ時も、髪を耳に掛ける時も、いつも見ていた。

　指の付け根を、親指でそっと撫でた。

　紗良の身体が僅かに震える。少し曲がった指を、掌でそっと包んだ。顔を上げると、紗良はもう実を見ていなかった。

「……近いって、言わないんですか」

　手首の内側へ親指を滑らせながら尋ねる。声には少し拗ねた響きが混じった。

「……近いとは、思ってる」

「思ってる、だけ？」

　紗良は目を伏せた。返事はなかった。手首の内側を、もう一度ゆっくり撫でる。

　紗良が目を細めた。少し瞳が潤んでいる。

「……近い」

　言い終わる前に、指先が遠慮がちに動き右手で、そっと嶺の前腕に触れた。引き止めるような、縋るような触れ方だった。

　嶺は動きを止めた。

　息を吸った。触れ返されたところが熱い。もう、手に触れているだけでは足りない。

　細い手首を包む指に、少しだけ力を込めた。

　紗良がシートを支えに身体を傾ける。膝の脇で座面が軋み、二人の間で服が擦れた。

　顔を上げた紗良と、目があった。

　嶺は右手を上げた。耳に掛けられた髪の隙間から、白く細い首筋へ指を伸ばす。

　紗良が少しむずがるように、首を傾けた。その動きに沿って指を滑らせ、耳のすぐ下をそっと撫でる。

　紗良の目が細くなり、嶺の腕に触れる指先に、僅かに力がこもる。

　目が合うと、その頬にじわじわと赤みが増していった。

　嶺は指を止めた。首筋に添えた手は、そのままだった。

　視線が唇へ落ちる。今朝の柔らかさを、ついさっきのことのように思い出した。

　嶺が顔を寄せると、紗良の視線がふと肩越しに動いた。

　窓の向こうを、人影が横切る。

　シートを掴んでいた左手が、嶺の肩へ移った。

「……今は、だめ」

　掠れた声に、嶺は止まった。

　紗良がこちらへ目を戻す。

　外に人がいる。

　分かっても、すぐには離れがたかった。首筋に添えた指に、紗良の温かさが伝わってくる。

　嶺は右手を下ろし、少しずつ顔を離した。行き場のない熱が、胸の奥に残っていた。

　嶺は紗良の手をそっと持ち上げた。

　目を合わせながら、ゆっくりと指先に唇を触れさせた。

　紗良の指が僅かに動いた。小さく息を吸う音が、すぐそばで聞こえる。

　一度だけのつもりだったのに、すぐには離せなかった。

　嶺は目を伏せた。ようやく唇を離しても、手は支えたままだった。

「……すみません。離れます」

　指を緩めると、紗良は右手を引き寄せた。肩を掴んでいた左手も、ゆっくり下りる。

　嶺は手を膝へ伏せた。もう一度伸ばしてしまわないように。

　肩の辺りが急に涼しくなった。紗良がいたところへ、エアコンの風が通る。

　紗良は座り直すと、そのままハンドルに顔を伏せた。

「……手、洗ってないのに」

　嶺は吹き出した。

「そこですか？」

　紗良が横目で嶺を見た。

　伏せた顔の脇に右手がある。指先が、ハンドルの縁で小さく曲がった。

　話すつもりだったのに。また触れる方が先になってしまった。

　静かな車内に、エアコンの音がしている。嶺は窓の外へ目を向けた。車の間を家族連れが歩いていた。まだ一年生たちの姿は見えない。

　紗良の手の甲で、絆創膏の端が浮いていた。

「絆創膏、剥がれかけてますね。一旦、洗いましょう」

「……うん」

　紗良がようやく顔を上げた。目が合うと、またすぐに逸らされる。

　ほぼ同時にドアへ手を掛けた。

　　　　　　　◇

　外に出ると、熱気と一緒に駐車場の音が押し寄せた。遠くで大型車のエンジンが唸っている。

　車を施錠し、紗良の隣へ並ぶ。外へ出ても、紗良はなかなかこちらを見なかった。

「怒ってます？」

　前を向いたまま答えない。嶺は半歩前に出て、紗良の顔を見た。短く目が合う。

「怒ってない。……心臓に悪い」

　嶺を見て、小さく言った。

　嶺は少し笑った。

「日向さんから近づいたんですよ」

「だって、葉っぱが」

「起きてから、俺か一年に取らせればよかったのに」

「すぐ取れると思ったの」

　少しむきになった声だった。

　嶺が顔を向けると、紗良もこちらを見た。目が合って、また先に逸らされる。

　さっきまで、動くな、黙っていろと言っていたのに。

「……我慢した方ですよ」

「開き直った」

　紗良が唇を尖らせた。

　その顔に笑ってしまう。

　紗良は不満そうにこちらを見たが、やがて口元を緩めた。

　建物の手前で、紗良が植え込みへ寄った。掌に残っていた実と葉のかけらを、そっと土の上へ落とした。

「嶺」

　みちるが売店の方から駆けてきた。嶺の腕へ手を添え、話し掛ける。嶺は添えられた手に目を向けた。

「鷹村、近い」

「いつも何も言わないじゃん」

「私、先に手を洗ってくるね」

　紗良は二人に笑い掛け、建物へ向かった。

　　　　　　　◇

　手を洗い、少しだけ買い物をして建物の外へ出ると、朝倉がこちらへ歩いてきた。

「相馬先輩。起きたんですね」

「さっき」

「日向先輩も買い物ですか」

「そんな感じ」

　そのまま並んで駐車場へ向かう。

　朝倉は袋を持ち替えた。

「俺、起こそうとしたんですけど。日向先輩が、寝かせてあげよう、自分が残るからって」

「……そう」

「俺も寝たらふたりきりになれますかね」

　嶺は朝倉を見た。

「たぶん俺が残るよ」

「日向先輩がいいです」

　迷いなく返され、嶺は笑った。朝倉も笑い、それから少し首を傾げた。

「でも、マジでかわいいです。相馬先輩は、あんな距離でやり取りしてて、本当に何とも思ってないんですか」

「俺、何とも思ってないなんて、言った？」

　朝倉が少し考え、それから笑った。

「そういえば、言ってませんね」

　少し間を置いて、続ける。

「……でも。付き合ってはないんですよね」

「そこは覚えてるんだ」

「大事なので」

　嶺は笑い、車の鍵を取り出した。

　駐車場の向こうから、紗良が歩いてくる。こちらに気づくと、小さく手を上げた。

「日向先輩」

　朝倉がすぐに呼んだ。

「お茶、買ってきました。飲みます？」

「いいの？　ありがとう」

　袋からボトルを取り出しながら、朝倉が嶺を見た。

　嶺は何も言わず、鍵を開けた。

　　　　　　　◇

「交代するの？」

　運転席へ回った嶺を見て、紗良が尋ねた。

「はい」

「もう大丈夫？」

「おかげさまで」

　紗良は顔を確かめるように見てから、助手席へ座った。

　後ろでは、朝倉が森田に買ってきたものを渡している。嶺は絆創膏を取り出した。

「手、置いてください」

　肘掛けを下ろすと、紗良はそっと右手を置いた。

　古い絆創膏は外してあり、擦り傷の周りが青紫になっている。

「あざになってますね。痛みは？」

「触らなければ平気」

　新しい絆創膏を丁寧に、だが手早く貼った。端を押さえ、今度はすぐに手を離す。朝倉がやりたいと申し出る暇を与えなかった。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　紗良が手を膝へ戻す。その指先へ、つい目が向いた。

　顔を上げると、紗良もこちらを見ていた。短く目が合い、紗良が先に視線を落とす。

　後ろで菓子の袋が開く音がした。

　嶺はナビを確認し、ハンドルへ手を置いた。

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