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3-5 吊橋

　車を降りると、木々の間から湿った風が抜けた。キャンプ場を出て、近くの吊橋の駐車場に着いた。

　吊橋までの遊歩道で朝倉は紗良のすぐ後ろから声を掛けた。

「日向先輩、来週の夕涼み会、来ます？」

「うん。行く予定」

「よかった。また会えますね」

「卒業した先輩たちも来るし、楽しいと思うよ」

「日向先輩に会えるのが嬉しいです」

　紗良は一瞬こちらを見て、それから笑った。

「素直だね」

「本当ですよ」

　最初は、綺麗な先輩だと思った。

　話してみるとよく笑うし、こちらの話もちゃんと聞いてくれる。

　もう少し話したいし、仲良くなりたい。あわよくば、とも思う。

　朝倉は、嶺や小松のように、黙っていても女子が積極的に寄ってくる方ではない。少なくとも好意を示して嫌がられるタイプではない、と自認している。

　高校では、学年一の美人と言われていた子と付き合っていた。周りが遠巻きに褒めている間に、素直に本人を褒め、遊びに誘った。

　行動する前から諦めるのはもったいない。

　十分ほど歩くと、木々の間に橋が見えてきた。深い谷の上に、細い吊り橋が架かっている。

「思ったより高いね」

　紗良が三浦へ目を向けた。三浦は足を止めかけていた。嶺がそのすぐ後ろにいる。

「昨日の岩より全然高い」

　森田が谷を覗き込む。

「言わなくていい」

「待っててもいいんじゃない？」

　ひよりがレストハウスを指さした。

「いや、行く。手すりあるし」

　紗良が何か言いかけたところで、嶺が三浦を見た。

「苦手なところで悪い。無理そうなら言って」

「はい。予定通りですし、気にしないでください」

　ああ。だから敢えて三浦のすぐ後ろにいるのか、と思った。嶺が頷く。紗良もそれを見て、橋へ向かった。

　順番に橋へ入る。板が足の下で沈み、手すりがゆっくり揺れた。

「結構揺れるね」

　紗良は下を覗き込んだ。谷の向こうまで目を向け、風に吹かれた髪を耳へ掛ける。

「千晶ちゃん、水、すごく綺麗」

「見えますけど、あんまり下は見たくないです」

「怖い？」

「ロープの管理状況とか気になるので。紗良先輩は平気なんですね」

「千晶ちゃんらしい。私はけっこう好き」

　紗良が笑った。

　朝倉は横から片手を差し出す。

「手、繋ぎます？」

「なんで？」

　紗良がまた笑った。

「揺れるので」

　千晶が吹き出した。

「大丈夫だよ。ありがとう。千晶ちゃんと繋いであげたら。怖がってるし」

「結構です」

　千晶は即答した。朝倉は笑って手を下ろした。

「……日向先輩、年下ってどう思いますか」

　紗良がこちらを向く。

「どういう意味？」

「恋愛的に」

「急だね」

「気になるので」

「……年の離れた弟がいて。かわいいって思うことが多いかも」

「俺も？」

「みんなかわいいよ」

　紗良は笑った。

「小松先輩も？　藤井先輩も？」

「かわいいかわいい」

　紗良はもっと笑った。

「……相馬先輩も？」

　僅かに間があり、視線が後ろへ逸れた。

「……かわいいよ」

「相馬先輩すらですか」

　朝倉は考えながら言った。

「でも。完全に無しってわけじゃないんですよね。本当の弟じゃないし」

「まあ……そうだね」

　前で千晶が肩を揺らしている。

　少し並べるところへ来たので、紗良の隣へ寄った。

「朝倉くん、近い」

　呆れたように笑って、言われる。少し離れる。聞く前からあれこれ考えるより、ずっと早い。

　向こうから来た観光客を通すため、一列になった。数人が通り過ぎたところで、橋が大きく揺れる。

　後ろで足音が止まった。

　三浦が手すりを握ったまま動かなくなっている。嶺がすぐそばへ寄った。

「掴まる？」

　差し出された腕を、三浦が掴む。

「すみません」

「いいよ。戻る？」

「行きます」

「分かった」

　嶺は足を止め、三浦が動くのを待った。

「相馬先輩、俺、代わりましょうか」

　嶺が顔を上げる。

「大丈夫。楽しんでていいよ」

「はい」

　普段どおりの返事だった。

　紗良も二人を見ていた。嶺と目が合うと、小さく頷いて前へ向き直る。

　朝倉も歩き出した。

　今朝、紗良へ近づいた時には、すぐに肩を引き戻された。その嶺が、今は楽しんでいていいと言う。

　なら、そうしようと思った。

　　　　　　　◇

　橋を渡りきったところで、三浦が大きく息を吐いた。

「……着いた」

「おつかれ」

「めちゃくちゃ掴んでました」

「知ってる」

「跡ついてたらすみません」

「大丈夫。向こうで休もう」

　木陰にはベンチがいくつか並んでいた。紗良と千晶が並んで座り、朝倉たちも近くへ腰を下ろす。

　三浦は座るなり、森田へ顔を向けた。

「相馬先輩にときめくの、分かった」

「だろ？」

「お前もかよ」

　朝倉は吹き出した。

「行くって言ったら何も言わずに付き合ってくれた」

「そうなんだよ」

「あと、腕もしっかりしてた」

「分かる」

「何の情報共有？」

　隣のベンチからも笑い声がした。

　紗良は千晶と何か話し、肩を揺らしている。さっきまで気安く話していた顔なのに、少し離れて見ると、やっぱり綺麗だった。

　笑う時に、目元から先に表情が緩む。朝倉はボトルを口元へ運びながら、もう一度見た。

　藤井がひよりと一緒に、橋の方から歩いてきた。

「桐谷、鳥を見始めると動かないんですけど」

「藤井先輩も見てたじゃないですか」

「迎えに行ったんだよ」

　紗良が笑って、ベンチの空いたところを示す。

「ひよりちゃん、こっちで水飲もう」

「はい」

「藤井くん、ありがとう。面倒見いいね」

「帰りはお願いします」

　紗良が笑った。

　嶺は斜め向かいのベンチに座っていた。そこへみちるが来て、隣へ腰を下ろした。

　何か言いながら嶺の腕をつつき、顔を覗き込む。森田が話していたので、会話までは分からなかった。

　嶺が笑う。みちるも笑って、その腕へ手を添えたままスマートフォンを見せた。嶺が画面へ顔を寄せる。

　紗良が一度そちらを見た。それから千晶へ顔を戻し、膝の上のボトルを持ち直した。

　朝倉は三浦の方へ向き直る。

「帰りはもう平気だろ」

「そうだといいけど」

「同じ橋だぞ」

「行きで怖かった橋だぞ」

　森田が笑った。

　少しして、梨沙子がみちるを呼んだ。

「みちる、そろそろ行くよ」

「はーい」

　みちるが嶺の腕から手を離し、立ち上がる。肩に少し触れてから手を振って橋の方へ歩いて行った。

　少しして紗良も立ちあがり、レストハウスの脇に向かった。空のペットボトルを捨てて戻ってくると、嶺の前で足を緩めた。

　嶺は少し俯いていた。

　紗良は通り過ぎようとしたが、一瞬ためらってから、動きを止めた。それから、そっとその場にしゃがむ。

「……相馬くん」

　嶺が僅かに視線を上げて紗良を見た。ボトルの蓋を回していた手が止まる。

「ちょっと具合悪いでしょう」

「……よく分かりますね」

「いつもと違うから」

「寝不足なだけですよ」

「ちょっと顔色わるい」

　紗良はそのまま嶺の顔を見ていた。

「見過ぎです」

　嶺が少し笑う。

「……ごめん」

　紗良も少し笑って、目を伏せた。

「大丈夫ですよ」

「うん」

　返事をしてから、紗良は立ち上がった。

　朝倉には、嶺が具合の悪いようには見えなかった。さっきまでみちると普通に笑っていたし、今もそうだった。

　それより、自分が少し近づいただけで近い、と制する紗良があの距離まで近づいたことの方が気になった。

　　　　　　　◇

　駐車場へ戻る道で、嶺は紗良の背中を見ていた。

　気づかれるほど顔に出ていただろうか。

　誰とも話していない時に、少し気が抜けていたのは確かだった。けれど、それだけだ。みちるにも、三浦にも、小松にも、何も言われていない。

　普段どおりにしていたつもりだった。

　さっき、目の前へしゃがんだ紗良を思い出す。

　顔を上げたら、すぐそこにいた。紗良は心配していただけだ。分かっていても、手を伸ばしたくなった。

　前を歩く紗良が、千晶の話へ頷いている。

　平気なつもりでいる時に限って気づく。そういうところにも、ずっと甘えてきた。

「相馬くん」

　車へ着いたところで、紗良が振り返った。

「私、運転したい」

　紗良が少し首を傾げ、こちらを見上げた。いつもより柔らかい、僅かに甘えるような声だった。

　休ませようとするとは思っていた。だが、ここでそんな頼み方をするのか。

　逆らえない。

「……急ですね」

「保険は大丈夫なんでしょう？」

「まあ、はい」

「運転、好きだし。相馬くんより上手くないけど」

「普通に上手いですよ」

　紗良が手を差し出す。

「じゃあ、鍵」

　鍵を載せると、紗良はすぐに握った。僅かに触れた指先は温かかった。

　嶺は紗良の満足そうな顔を見て、少し笑った。

　　　　　　　　◇

　車が駐車場を出ると、助手席に座る嶺に紗良が言った。

「ナビあるし、寝てていいよ」

「先輩に運転させて、寝ませんよ」

　嶺は背もたれへ身体を預け、紗良を見た。

　前を向く横顔も、ハンドルに添えられた白くしなやかな指も、すぐ隣にある。朝から気を張っていたのが、今になって分かった。

　後部座席は、撮った写真の話で盛り上がっていた。

「……相馬くん」

　紗良が小声で呼ぶ。

「見過ぎ」

　嶺は少し笑った。返事はせず、そのまま見ていた。

　紗良が唇を結ぶ。それ以上は何も言わず、前を向いたままだった。

　今は、どこへ行くのか目で追わなくてもいい。

　窓側へ少し頭を預ける。もう少し見ていたかったのに、瞼が重くなった。

　紗良の声が近くにある。そのまま、嶺は眠ってしまった。

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