20/28

3-1 禁止

　紗良は夜明け前に目を覚ました。雨は上がっていた。木の葉に残った雫が、ときどきテントの布へ落ちている。

　隣では、同じテントに千晶たちが眠っていた。もう一度目を閉じたが、眠気は戻ってこなかった。

　昨夜の嶺との間に起きたことを無意識に反芻する。これまでのように、ただの後輩としての親しさだと片づけるには、少し無理がある気がした。

　どういう意味なのか。そこまで考えようとすると、今までの関係や卒業や就職という現実が割り込んでくる。

　上着を羽織り、テントの外へ出る。朝の空気は冷たかった。キャンプ場はまだ暗く、炊事場の近くにだけ小さなランタンが灯っている。

　嶺がいた。

　タープの下で、バーナーにケトルを載せている。紗良に気づくと、軽く顔を上げた。

「おはようございます」

「おはよう」

「早いですね」

「目が覚めたから」

「俺もです」

　何も。気にしていない、いつも通りに見える。

　嶺は空いている椅子を足で少し引いた。座っていいということらしい。紗良が座ると、カップを二つ並べる。

「コーヒーでいいですか」

「うん」

　湯が沸くまでの間、二人とも話さなかった。気まずい沈黙ではない。今までだって、近くにいても話さない時間は何度もあった。

　それでも今は、嶺の隣にいることを必要以上に意識してしまう。いつも通りに安心しているはずなのに、落ち着かなかった。

「そういえば」

　嶺が思い出したように言った。

「佐賀先輩と東野さん、付き合ったらしいですよ」

　紗良は、高校時代の部活の先輩と同級生の話題に素直に驚いた。

「え？　そうなの？　でも大学、違うよね」

「はい。卒業してからも、時々会ってたらしいです」

「そうなんだ」

　紗良は少し驚いて、それから笑った。

「でも、分かるかも。東野さん、佐賀先輩のサーブ練習に残って付き合っていたこと、あった」

　嶺が二つのカップにコーヒーを注いだ。

「俺も佐賀先輩が東野さんの荷物持って、駅まで一緒に帰ってるの、見たことあります」

「今思えば仲よかった」

「ですね」

　当時はそれを、特別なことだと思わなかった。同じ部活なら、一緒に帰ることもある。誰かを待つこともある。紗良はコーヒーを一口飲んだ。

「あの頃、部内恋愛禁止みたいな雰囲気あったよね」

「ありました」

「あの空気で部内は難しいよね」

「はい」

　二人とも、黙った。紗良は当時のことを思い出して言った。

「……田中先輩たち、すごかったよね」

「あれは衝撃でした」

　紗良の一学年上の田中が、部内で付き合っていた彼女とは別の部員とも関係を持っていた。

　彼女の方は浮気相手が誰かわからず、関係のない女子部員まで疑うようになった。あの子と話していたと聞いた。この子も仲がいいんじゃないか。

　部活とは関係のないことで、誰と話した、誰が一緒に帰ったと空気が悪くなる。最後の方は、当人たち以外まで妙に互いを警戒するようになっていた。

「あんなに周りがみえなくなっちゃうんだって、思った」

「俺も」

　嶺は即答して笑った。紗良はカップの縁を指でなぞった。

「あそこまでは特殊だと思いますけど」

「まあね」

　紗良は少し笑う。

「いまだに、恋愛であんな感じになるのはよく分からない」

「皆かなり気を遣ってましたからね」

　一度話が途切れる。風が木々を揺らした。紗良は遠くのテントを眺めながら、何となく続けた。

「でも、あの騒動が終わってからも。部内の人をそういう目で見ちゃいけない、みたいな空気は残ってたよね」

「ありましたね」

「真島も宣言してたし」

　真島は紗良と同じ学年で部長だった。代替わりの挨拶で、部内恋愛禁止！部活に専念しよう！と呼びかけたのだ。

「アイドルかよって思いました」

　嶺が静かに答えた。紗良は笑った。

　冷たい風が吹き込み、紗良は肩をすくめた。嶺がすぐに気づいた。

「寒いですか」

「少し」

　嶺は自分の上着を脱いだ。

「どうぞ」

「相馬くんが寒くなるからいい」

「中にも着てるので」

　紗良の隣の椅子の背へ置いた。必要なら自分で取れ、ということらしい。紗良は少し迷い、上着を手にした。

「ありがとう」

　嶺が頷いた。袖を通すと、襟元から微かに柔軟剤の淡い香りがした。その奥に、どこか覚えのある匂いが混じっている。

　嶺の匂いだ。そう気づいた途端、胸の奥がきゅうと縮まる。息を吸ったはずなのに、少し足りない。悲しいわけではないのに、なぜか泣きそうになった。

　紗良は気づかれないように、小さく息を吐いた。ただ上着を借りただけ。そう思いながら、ファスナーへ手を伸ばした。

　途中まで上げたところで、止まる。

「あれ」

　少し下げて、もう一度引く。動かない。

「貸してください」

　紗良の手元へ目を落とし、嶺が椅子から立った。

「自分でできるよ」

「コツがあるので」

　そう言われると、それ以上は断れなかった。紗良は指を離した。

「……ありがとう」

　紗良の前へ回り、その場に膝をつく。キャンプ用の低い椅子に座っているせいで、そうすると目線の高さはほとんど変わらなかった。

　近い。

　　紗良は視線を下へ向けた。足元に、小さな花が咲いていた。花の名前を思い出そうとしても、すぐそばで動く嶺の手が気になって思い出せなかった。

＊いいねやコメント励みになります

＊Kindleでも同名の続編を配信しています。

まとめて読みたい方は、そちらもぜひ。

https://amzn.asia/d/0aPWqXPY