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2-7 視線の先

「ありました」

　嶺が奥からごみ袋を引き出した。狭い荷台の中で身を起こす。

　脚に触れていた熱が離れる。代わりに、顔が近くなった。

「ありがとう」

　ランタンの光が下から当たり、嶺の目元に薄く影を落としている。

　紗良はまともに目を合わせられず、袋を受け取った。そのまま急いで荷台を降りようとして、泥のついた靴底がわずかに滑った。

　大きく体勢を崩したわけではない。足はまだ踏ん張れていた。けれど次の瞬間、腰に腕が回った。身体が嶺の方へ引かれ、肩に頭が軽く触れる。

「……あぶな」

　低い声が、耳のすぐそばにあった。

　腰に回った腕が温かい。支えられただけ。分かっているのに、息が詰まった。

　身体を起こしかけても、腕はすぐには緩まなかった。その腕に指先を添えた。外してもらうためのはずだった。

　嶺の動きが止まった。視線が紗良の手へ落ちる。腰を支える指にわずかに力がこもった。

　身体の芯が熱くなった。添えた指をどう動かせばいいのか、分からなくなる。

「……相馬くん？」

　嶺がこちらを見た。

　近くで目が合う。呼んだのに、その先が出てこなかった。紗良の手は、まだ嶺の腕に触れていた。

　嶺の視線が一瞬、口元へ落ちた。顔が少し近づく。

　紗良は息を止めた。顔を背けることも、身体を起こすこともできなかった。

　けれど、嶺はそこで止まった。

　紗良を見つめたまま、一度ゆっくり息を吐く。それから顔を離し、腰の腕をほどいた。紗良の手も、その腕から滑り落ちた。

「……足元、気をつけてください」

　紗良は頷き、荷台の縁に手をついて降りた。腰の周りへ夜気が戻っても、身体の奥の熱は引かなかった。

　背後で箱を開ける音がした。振り返ると、嶺は取り出したロープを荷台の縁に置き、ずれた寝袋を押し戻していた。折り畳み椅子を隙間へ収める手つきは、もういつもと変わらない。

　今も、腕の感触が残っている。さっきの目も、近づいた顔も、きっと何度も思い出してしまう。

「……何、考えてるの」

　嶺の手が止まった。こちらを振り向き、少し間を置く。

「日向さん、何考えてるのかなって」

　口元には、わずかな笑みがあった。けれど、目は紗良から逸れなかった。

「……こっちのセリフだよ？」

　紗良は僅かに頬を緩めた後、袋を持ち直した。

　嶺が荷台から降りた。近づいては来ず、こちらを見ている。

「他の人にもするの？　こういうこと」

「……しませんよ」

　静かな返事だった。

　紗良は嶺を見た。その言葉をどう受け取ればいいのか考えるより先に、胸が強く鳴った。

　嶺は何か言いかけて、一度口を閉じた。少し間を置いて、続ける。

「……日向さんこそ。誰にでもああしますか？」

　紗良は息を詰めた。腕に触れた感触を思い出す。

「……誰にでもは、しない」

　答えてから、目を伏せた。

　嶺は何も言わなかった。紗良がそっと顔を上げると、まだこちらを見ていた。その目を見つめ返すうちに、言ったことの意味が遅れて胸に迫ってきた。

　雨上がりの木々から落ちた雫が、車の屋根を小さく打った。遠くでは、焚き火を囲む部員たちの笑い声がしている。

　紗良はごみ袋の端を握った。聞きたいことはまだあった。でも、続きを聞けば、自分も続きを答えなければならない気がした。

　しばらくして、嶺が静かに口を開いた。

「そろそろ戻りましょう」

「……うん」

　紗良が頷くのを見て、嶺は荷台のロープを手に取った。紗良が脇へ退くのを待って後部扉を閉め、鍵をかける。ランタンを持ち上げると、足元に明かりが広がった。

　二人で来た道を戻った。ぬかるみの手前で嶺が歩調を緩め、紗良の足元へ明かりを向ける。

　隣に並ぶと、腕の間には触れない程度の隙間があった。紗良はその距離を意識しながら歩いた。何か話そうと思うのに、いつもなら何を話していたのか分からなくなっていた。

　タープへ戻ると、朝倉たちが顔を上げた。

「ありました？」

「うん。張り直そう」

　嶺はロープを掲げ、そのまま三人の方へ歩いていった。結び目を確かめながら指示を出す声は、いつもどおりだった。

　紗良はごみ袋を広げた。

　向こうで嶺が笑っている。けれど今は、さっき自分の返事を聞いたあと、何も言わずに見つめていた顔も知っていた。

　紗良は一度手元を見つめてから、足元の紙皿を拾い上げた。

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