2-6 荷台
夕方に少し雨が降ったせいか、キャンプ場には湿った土と木の匂いが濃く残っていた。夕飯が終わると、各々が焚き火の周りでゲームをしたり花火をしたりしている。
一年生もすっかり打ち解けてほかの部員たちと笑っている。
紗良もメンバーとの久々の再会を楽しんだ。焚き火から少し離れたタープの端では、三年の藤井がレジャーシートに仰向けになっていた。
「藤井さん、もう寝てるんですけど」
吉岡が呆れたように言う。
「今日かなり荷物運んでくれてたからね。そっとしといてあげよう」
紗良は藤井に目を向けて言った。
「まだ八時前ですよ」
「入ってきた頃に比べたら、すごく体力ついたよ」
「これで？」
「前は夕飯食べながら寝てた」
「幼児ですか？」
心底理解できないという顔をする吉岡の表情を見て、紗良は笑った。
飲み物を取りに立ち上がり、テーブルを整理する。使い終えた紙皿をまとめ、ごみをまとめていく。一年生三人が通りかかり、紗良を見て手伝い始めた。
「まだ遊んでていいよ」
「もう終わりかけてますから」
三人は嫌な顔もせず各々で動き始めた。
「日向先輩、こっちは片づけておきます」
三浦が食材の箱を閉じた。
「ありがとう。濡れないようにタープの中央へ寄せておいて」
「分かりました」
朝倉が空のペットボトルを集め、森田はゴミ袋の口を結んでいる。
「みんな、よく動てくれてすごく助かるよ。ありがとう。初めてなのに、すごいよ」
三人とも、紗良に褒められると分かりやすく嬉しそうにする。それを微笑ましく思いながら、紗良は予備のごみ袋がないことに気づいた。
「取ってくるね。」
貴重品袋から備品を積んだ車の鍵を取り出し、ランタンを一つ持って駐車場の方へ歩いた。
途中、焚火の向こうでみちる達と話している嶺を見かけた。嶺のそばにみちるが腰かけていた。肩が触れそうなくらい近い。話の途中で身体を傾け、嶺の方を向いて笑っている。
雨上がりの地面はところどころぬかるんでいた。
駐車場には簡易照明があったが、車と車の間までは十分に光が届かない。後部扉を開き、積まれた荷物の隙間を照らす。奥のかごに予備のごみ袋が見えた。座席の下の方に入り込んでいる。手前には折り畳み椅子や予備の寝袋が重ねられていた。
一度全部下ろした方が早いだろうか。
そう思ったところで、背後から足音がした。
「日向さん」
予想していなかった声に、紗良は振り返った。嶺が立っていた。片手にランタンを持っている。
一瞬だけ、何を言えばいいのか分からなくなる。
「……相馬くん。どうしたの」
一拍遅れて言った。
「予備のロープを取りに来ました」
嶺は平然と荷台の左側を示した。目的のものは、紗良が探しているごみ袋とは反対側にある。紗良も何でもない顔で荷台へ向き直った。
「何か探してるんですか？」
「ごみ袋」
紗良は奥のかごを指さした。
「ああ。俺が取ります。いけると思います」
「ありがとう」
嶺はランタンを扉の内側へ置いた。車内が柔らかく照らされる。荷物の輪郭と、嶺の横顔だけが柔らかく浮かんだ。腕を伸ばしたものの、結局届かない。
「無理だな」
紗良は荷台に乗り、しゃがんでぐらつきそうな荷物を左手で押さえた。嶺はすぐ横に膝をつき、その隙間へ身体を入れる。狭い。
膝立ちになった紗良の脚に、嶺の脇腹が触れた。服越しに、体温が伝わる。
ほんの少し位置を変えれば離れられる。そう思って身体を引きかけたが、背後には荷台の段差がある。足を動かせば、そのまま踏み外しそうだった。
「そのままで大丈夫です」
嶺は前を向いたまま言った。いつもと何も変わらない声だった。
「……分かった」
紗良もできるだけ普通に答える。けれど、脚に触れているところだけが妙にはっきりしていた。嶺が動くたび、布越しの熱が僅かにずれる。こういう距離を、この人は簡単に扱う。必要なら近づいて。相手を困らせないぎりぎりのところで止まって。
用が済めば、何事もなかったように元の距離へ戻る。
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