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2-2 学部での嶺

　紗良は水場へ戻った。みちるが、嶺の背中を見ている。

「……普通にやってもらうんですね」

「手、塞がってたから」

「まあ、そうですけど」

　みちるは少し笑った。

「嶺って、日向先輩には素直ですね」

「そうかな」

「私だったら、たぶん自分でどうにかすると思います」

　紗良も笑う。

「相馬くん、年上には結構甘えるタイプなのかも」

「嶺が、ですか」

「うん。年上から結構可愛がられてるし。頼り方が上手いのかも」

　少し生意気なくせに、頼るところでは自然に頼る。そういうところも含めて、高校の頃から上級生にもよく可愛がられていた。

「へえ」

「私も弟がいるからつい世話を焼いてしまうかも」

　みちるは少し意外そうだった。

「学部だと、あんまりそういう感じじゃないですけどね」

「そうなの？」

「人に頼むことはありますけど、普通に必要なこと頼むだけっていうか。こんな感じで袖捲ってください、とか見たことないです」

「みちるちゃんは同級生だからじゃない？」

　紗良にとっては、それで説明がついた。

「相馬くんとは授業も一緒になったりするの？」

「けっこう被ってますね」

「授業、ちゃんと受けてる？」

　みちるは少し考えた。

「うーん。講義中、結構寝てます」

「寝るんだ」

「はい。去年それで普通に単位落としてました」

　紗良は思わず笑った。

「出席足りなかったらしくて」

「大丈夫なの」

「まあ必修じゃなかったんで。でも要領がいいんですよね。試験前になったら人に要点聞いたり、ノート見せてもらったりして、なんだかんだ必要なやつは取るんですよね」

「ああ。それは想像できる」

「昔からそんな感じかも」

「やっぱり」

　二人で笑った。研ぎ終えた米に水を張る。そのまま飯盒を持って火の近くへ移動し、炊く準備を始めた。みちるが火加減を覗き込みながら言う。

「あと、結構モテてます」

「相馬くん？」

「はい。見た目いいし、頭の回転早いし」

「そうだね」

　紗良は素直に頷いた。嶺は人の中心にいるタイプだ。高校でも、部活でもそれ以外の時も、いつも人に囲まれていた。

「学部でも人気ありますよ。この前も一年の子に告られてました」

「へえ」

「でも好きな人いるからって断ったらしいです」

「そうなんだ」

　紗良の手が、ほんの少しだけ止まった。

「本人から聞いたわけじゃないですけど。噂で」

「そうなんだ」

「結構はっきりしてますよね。興味ない相手に変に期待させるようなことはしないし」

「へえ」

「優しいから勘違いされることはあるみたいですけど、曖昧にして引っ張るとかはしないですね」

　紗良は炎を見つめた。

「それは、わかるかも」

　興味のない相手には、期待させるようなことをしない。その言葉が、少し引っかかった。嶺は昔から、ふいに近づいてくることがある。けれどいつも、何事もなかったように後輩の位置へ戻っていく。今まで、それ以上の意味を考えないようにしていた。

　そのとき、近くを通りかかった嶺が足を止めた。

「何の話してるんですか」

「嶺の話」

　みちるがあっさり答える。嶺は一瞬だけ紗良を見た。

「何」

「単位落としたとか」

「必修じゃないです」

　嶺は紗良を見ていった。

「私に言ってどうするの」

　紗良は笑った。

「鷹村、余計なこと言うなよ」

「余計なことって」

「……色々」

「嘘はいってないけど？」

「その辺にしといて」

　嶺はそのまま作業へ戻っていった。みちると紗良は顔を見合わせて笑った。

学部の友達といる時の顔は、昔からの知り合いには見せたくないのかもしれない。その気持ちは、何となく分かる。

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