『君は命の灯火が消えるとしても、助けることを選ぶのか』 代償を知らない少女は、今日も旅先で誰かを救う

ドラゴニュート編

背負う覚悟

　「エリサ！　待てよ」

　追いかけてきたカミュに、手首を掴まれ、エリサはゆっくりとカミュのほうを向く。その目は少し充血している。

　彼女はふうっと大きく深呼吸をしてから、いつものように微笑み、「心配かけたな。覚悟はしていたから、大丈夫だ」と言って続ける。

　「カミュ、ありがとう。それに、ニナも。これで、ようやく領地の膿を出すことが出来た。まだ、氷山の一角にすぎないかもしれないけれど、大きな一歩よ」

　そう言ったエリサの表情は晴れやかで、ニナとカミュはほっとした表情を浮かべる。

　「亜人を差別していたのは、両親の派閥が中心だった。彼らの失脚に併せて、無くしていく事を約束する」

　そう言って、カミュに片手を差し出すエリサ。じっとエリサの手を見つめるカミュの瞳が、心なしかうるんでいるように、ニナには見える。

　「……ありがとう。必ず、やり遂げよう」

　力強く握手をする二人を見て、ニナは笑顔で拍手をする。そんなニナを見て、二人の表情がほころぶ。

　「それもこれも、ニナのおかげだ。今まで終わりの見えなかった領地改革に、光が差し込んだんだから」

　そう言って、カミュはニナを抱きかかえ、高く掲げる。

　ニナは、嬉しそうに、えへへと照れ笑いをする。なんだか、胸がじんわりと温かくて、ぽかぽかして、誇らしい。

　その日の夜は、小さなお祝い会が執り行われた。

　美味しそうな食べ物の山に、ニナはまた感動で震えている。

　そんな中、カミュがエリサに話しかける。

　「話がある」

　「夜風にあたりたい。バルコニーに出ようか」

　「ああ」

　二人がバルコニーに出ていく姿を見つめるニナに、ハミルトンが囁く。

　「大人のお話です。少し、二人だけにしてあげましょう」

　「うん」

　そうして、ニナは目の前にある骨付き鶏にかぶりついた。

　「それで、話とはなんだ？」

　カミュは、ばつが悪そうに頭を掻き、意を決したように口を開く。

　「こんな時に悪い。少し暇が欲しい」

　「ニナのためか？」

　「……ああ。アイツに沢山のものを貰った。だから、今度はアイツの願いをかなえてやりたいんだ」

　「友達を救う、ってやつか」

　「ああ。どれぐらいかかるのかわからないが……」

　エリサは、カミュの背中をバシッと叩く。あまりの勢いに、カミュは「うっ」と鈍い声を漏らす。

　「私も、ニナに恩返しがしたい。私の分も、ニナを助けてやってくれ」

　「すまねぇ、エリサ」

　「なぁに、膿は出した。あとは私とハミルトンでも、どうとでもなる。派閥がひとつ消えた混乱に乗じて、上手くやるさ」

　「……ありがとうな」

　「こちらこそ。帰ってくるのを待ち望んでいるよ」

　「ああ」

　そうして、二人は持っていたグラスを交わし、音を鳴らした。

　ニナの元に戻ると、カミュがニナの目線にしゃがむ。

　むしゃむしゃとパンをほおばり、頬をぱんぱんに膨らますニナを見て、笑いながらカミュは言う。

　「なんつう顔してんだよ。まったく……ニナ、待たせたな。お前の友達、一緒に助けよう」

　「ぱみゅ！」

　ニナは慌ててパンを飲み込み咳き込むと、ハミルトンがジュースを渡し、それを飲む。

　「カミュ！　いいの？　あの、トーチャ捕まえたの、すごく、怖い人達なんだけど」

　「問題ねぇ。俺はこの街の副団長だ！　皆が恐れおののくドラゴニュートのカミュ様だ！」

　「おおお！」

　ニナは、カミュの言葉に拍手をする。そうして、カミュはニナの頭を撫でる。

　「だから、ニナは安心しろ。お前の友達も、お前も、絶対に俺が守ってやるから」

　そう言われて、ニナは一瞬固まる。

　そうして、じわじわと目が潤み、ぼろぼろと涙をこぼす。

　その様子に、カミュは大慌てし、ハミルトンがハンカチを渡す。

　「よろしく、おねがいしますっ」

　泣きじゃくりながら、そう言うニナを、「任せとけ」と言って、カミュは抱きしめる。

　ニナは、その背に手を回し、力いっぱい抱きしめ返した。

　出発は明日の朝にしようと、カミュと約束をして、その日もニナはエリサの家に泊まることになった。

　ベッドに入っても、高揚感が抜けず眠れずにいると、エリサが話しかけてくる。

　「眠れないか」

　「うん、なんか、ドキドキしてる」

　「そうか。じゃあ、少しだけカミュの昔話をしてやろう」

　「聞きたい！」

　がばっと起き上がるニナを、エリサはクスクスと笑いながら、ゆっくりまた横にさせる。

　「カミュには妹が居たんだ。ニナと同じくらいのドラゴニュートの子だ」

　「ニナと同じくらいの子」

　「そうだ。笑った顔が似ているらしい。カミュはその子をすごく大事にしていたんだ。でも、ある日その子は病気にかかってしまってな。薬さえ飲めばよくなる病気だ。だけど、その子は薬を買わせて貰えなかったんだ」

　「何で……？」

　「亜人だから、さ」

　「……」

　ニナは、ぎゅうっとブランケットを握りしめる。彼女のその手を、エリサは優しくなでる。

　「カミュは何度も訴えかけたそうだ。金ならいくらだって払うからと。でも、当時のカミュはまだ若かったし、二人は孤児だった。亜人は嘘ばかりつくと言われ、そうして妹は亡くなったそうだ」

　エリサは小さく息を吐き、続ける。

　「その後、カミュは堕落していった。暴力沙汰を起こし、そうしてまた亜人だからと言われ、その繰り返しだったそうだ。そこで、私はカミュと出会った」

　ニナは、じっとエリサを見つめる。

　「丁度腕っぷしの強い人物を探していたんだ。亜人だろうが、誰でもよかった。信頼のおける人物かどうかが大事だったんだ。カミュに初めて会った時、彼に問うたんだ。もし、この街を改革するとしたら、どんな場所にしたいかと。彼は言った。差別のない場所にしたいと」

　「カミュ、悲しくない場所にしたかった？」

　「ああ、もう妹のような子供が現れないようにと。私の信念と同じものを感じて、私はカミュを仲間として招きいれたわけだ」

　そう話し、エリサはニナに微笑みかける。

　「カミュは、腕っぷしの強い人間が二十人襲ってきても、負けないぐらい強いぞ。だから、ニナは安心していい。きっと友達のことも助けてくれる」

　「カミュ、強い！」

　目を真ん丸にして驚くニナに、エリサは笑い、続ける。

　「ニナも、カミュが悲しい顔をしていたら、いつもみたいに撫でてやってくれ。意外に繊細だからな」

　「ニナ、撫でる！」

　「ああ、そうしてくれ。そうすれば、私も安心だ」

　ニナは、少し瞼をこすり始め、エリサは頭を撫でる。

　「そろそろ寝よう。お休み、ニナ」

　「おやすみ、なさい」

　ニナの寝息を聞き、エリサは微笑み、瞼を閉じた。

　次の日の朝、ニナとカミュは出発の準備を整えた。

　「まずは、もう少し大きい街に行ってみて、情報収集をしてみようと思っている」

　「であれば、ナヴァールはどうだ？　港町だし、色んな情報が集まっているからな」

　「いいな。ニナ、海に行くぞ」

　「海ってなに？」

　「でーーっかい、水たまりみたいなもんだ」

　「なにそれ！　すごそう！」

　興奮するニナを横目に、カミュとハミルトンは握手をする。

　「ハミルトン、エリサのこと頼むな」

　「はい、お任せください。どうか、無事に戻ってこられますように」

　「ああ」

　「よし！　行くかニナ」

　「うん！　ばいばい！　またねエリサ！　ハミルトン！」

　「またね！　怪我には気を付けるのよ」

　「また会いましょう」

　ぶんぶんと手を振るニナを乗せて、カミュは馬を走らせる。

　暖かい日差しと、草の匂いが、これからの旅を見守ってくれているように、穏やかな日だった。

　――その頃、ナヴァールの地下では、一人のエルフが捉えられていた。

　「はぁ、はぁ。クソ、早くここから出せ！　外道！」

　「まったく、口が悪いですねぇ。ただでさえ、目の周りの怪我が商品価値を落としているのに、口まで悪いなんて」

　「黙れ！」

　「まぁ、腐ってもエルフ。そこは物好きが買ってくれるでしょう。でも、脱走などされては困りますから、貴方の自慢の脚は、片方頂いちゃいましょうか」

　「は……？」

　男は、手に大きなのこぎりを持って、ニヤリと笑う。

　「誇り高き、エルフの戦士なら、耐えられますよね？」

　そう言って、エルフの右足にのこぎりを当てる。

　「やめろ、やめ……！」

　地下室に、エルフの絶叫が轟き、やがて、ほとんど聞こえなくなった。