『君は命の灯火が消えるとしても、助けることを選ぶのか』 代償を知らない少女は、今日も旅先で誰かを救う

エルフ編

ロレーヌ

「これからどうするんだ？」

「そうだな、護衛を雇って、同胞たちを里に戻すつもりだ。あとは、なるべく早くロレーヌと合流したい」

「了解。護衛か。ばあちゃん何か知らないか？」

「そうねぇ、冒険者ギルドのギルド長とは古い知り合いでねぇ。正義漢ですから、手を貸してくれるでしょう。声をかけてみましょうか」

「おお、助かる」

　ニナは大人が話し合いをしている中、エルフたちと遊んでいた。最初こそ戸惑っていたエルフたちも、メイサがニナと遊んでいるのをみて、少しずつ近づいてきた。

「あれ、ニナのこれ、何？　木の模様？」

「うん、再生の力が使えるようになった時、気がついたらあったの」

「へぇ、緑色で綺麗だねぇ。でもなんか、木の幹の途中まで緑なんだね？」

「あれ、本当だ」

　ニナは自分の手の甲の紋章が、以前よりも緑に輝いていることに気がつく。確かセームルを出た時は木の根元までだった緑色が、今は幹の途中まで緑がかっている。

「なんか、緑色のところ増えてる」

「そうなんだ？　使うたびに増えるのかな？　沢山力を使って上手になったよって」

「そうなのかも？」

　ニナは自分の手の甲を、頭上にかざす。

　じっと見つめていると、あの謎の少年の言葉が頭をよぎる。

　『ただし、お前に授ける力は強力だ。タイミングを見計らってつかうんだな。そうでないと、トーチャを救えなくなる』

　再生の力は確かに強力だ。考え方次第で、使い方は無限に広がる。

　でも、タイミングを見計らうって、どういうことなんだろう。

　ニナは、正しく力を使えているんだろうか。

「ニナ？」

　呼ばれて、肩が大きく揺れる。

　気がつくと、目の前にはカミュとノアが立っていた。

　ニナが、「なに？」と返事をすると、カミュが頭を撫でる。

「もうだいぶ遅い。そろそろ寝よう」

　その言葉をトリガーに、体の力がゆるりと抜け途端に眠気に襲われ、欠伸が出る。

「ふぁ、うん」

「おやすみ、ニナ」

　ニナはカミュに抱き抱えられ、ノアに頭を撫でられる。ノアのぎこちない動きがくすぐったくて、ニナは小さく笑みを浮かべながら意識を手放した。

　次の日の朝、ニナたちが朝食を食べていると、ミルクをコップに注ぎながら、おばあちゃんが話出した。

「護衛の件、朝早くに使いを出したんだけれど引き受けてくれるそうよ」

「そうですか……！　ありがとうございます」

　ノアはホッとした表情を浮かべる。ニナとカミュは目線を合わせて微笑む。

「じゃあ、エルフたちはこのまま、ここで待機だな。俺らは準備してロレーヌに会いに行こう」

「ああ」

　ニナが慌ててパンをミルクで流し込むと、カミュにローブを手渡される。

「昨日の奴隷商が探してるかもしれねぇ、仮面をしてたとはいえ、俺らは目立つからな。ローブを着ていこう」

「うぃ」

　ニナはローブを羽織ると、ふとノアに尋ねる。

「ノアつよいのに、なんで捕まったの？」

「不意をつかれた……いや、問題は相手の気配が全くしなかったことだ。あんな相手は初めてだった」

「そうなの？」

「ああ。何が、とは言えないが不気味な男だった……妙なタトゥーが腕に彫られていた」

　ノアは眉を顰めながら、「次は絶対に負けない」と呟く。そんなノアのローブの端を、ニナは強く引っ張る。

「ノア、ニナとカミュも居るからね」

　そう言われたノアは、一瞬眉を上げ、徐々に下げる。ニナを抱き寄せると、「ありがとう」と伝える。抱きしめられながら、ニナは思う。ノアは今まで一人でなんでも出来てきたんだろう。ニナとは違う、強い人。

　ロアーナ劇場に着くと、劇場前には多くの人が集まり、何か野次を飛ばしているようだ。

「一体なんだ？　おい、アンタ何があったんだ？」

「どうも、ロレーヌちゃんが昨晩消えたらしいんだよ。昼公演もそれで中止になって、返金騒動が起こってるらしい」

　驚いたニナはノアのほうを向く。

　ノアは目を見開き、一瞬にして眉が吊り上がっていく。その様子にカミュが声をかけようとするが、ノアはそれを手で制し、深呼吸をする。何度か繰り返した後、「ニナ、カミュ、ついてきてくれ」とその場を離れる。

　ノアが向かったのは、街の近くの森の前だった。そこでノアはぴゅうっと口笛を吹く。

「以前話しただろう、これが私の諜報部隊だ」

　ノアの後ろの森から、ばさばさと激しい羽音を立てながら、何十羽もの鳥が集まってくる。

　鳥たちはノアのすぐ後ろの木の枝に次々と停まり、じっとノアの言葉を待っているようだ。

「諜報部隊て……」

「私は動物と会話ができる。私たちだけではロレーヌの行方を探すのは限界がある。彼等の力を借りよう」

　そう言って、ノアが奇妙な言葉を発する。

　鳥たちはじっとノアの方を向き、彼女が話し終えると共に羽ばたき、方々へ散っていく。

「よし、これでいい。我々も探そう」

「お前にしては、冷静だな。さっきは大暴れするかと思ったぜ」

「……怒りに任せるのではなく、守るためにどう動くべきか、お前に学んだからな」

　二人のやり取りを見ながら、ニナは自分の小さな手のひらを見つめる。

　ニナは、ノアの脚を治せた。けれど、カミュもノアも、もっと色んなことが出来るようになる。

　ロレーヌを、トーチャを助けるときに、自分のせいで助けられなかったら？　その時、ニナは――。

　気がつけば、うまく呼吸が出来ていなかったようで咳き込むニナ。

　そんなニナに気がつき、カミュは声をかけてくれたが、ニナは、「大丈夫」と誤魔化してしまった。

　暫くロレーヌの足取りを追ったが、目撃情報がまるでない。ノアの瞳に焦りが見えてきた時、一羽の鳥がノアの元に舞い降りた。

　ノアは鳥に耳を近づけ、何か頷いた後、「ありがとう」と言って、ニナたちの方を振り向く。その表情は険しい。

　「鳥たちが情報を掴んだ。どうも、ロレーヌは奴隷商に捕まったらしい」

　「昨日のアイツか？！　クソ、見境なしかよ……で、今どこにいるんだ？」

　「それが……」

　ノアはすっと指を指す。その先は――。

　「奴らは船の上だ。すでに、ロレーヌを乗せて、隣国に向けて出発しているらしい」

　「船の上……？！」

　「おいおいおい、まじかよ……船なんてねぇぞ」

　焦るニナたちを嘲笑うように、いつのまにか晴れていた空は翳り初めていた。