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同胞

　「同胞たちを、今夜闇オークションで売ると言っていた。すでに出た後なのだろう」

　「よくそんな情報をアンタに言うな」

　「……同胞たちを救えなかった戦士だと、嘲っていたさ」

　「……屑だな。変なこと聞いてすまないな」

　「いや、気にするな」

　ニナは、カミュとノアの話し声に寝返りを打ち、頭をランタンに打ち付け、「痛っ！」と叫び目を覚ます。

　「大丈夫か？　ニナ」

　「うん……ふぁ。ノア、おはよう」

　「おはよう、ニナ。その、脚を再生してくれて、ありがとう。君の願いは同胞を助けた後、必ず守る」

　寝ぼけたニナは、微笑みながらノアに抱き着く。ノアは、驚きつつも、慣れない手つきでニナの頭を撫でた。

　そんな様子をカミュは微笑ましく見つめ、「うし、じゃあエルフたちを助けに行くか」と言う。

　ノアはカミュの言葉に目を丸くして、たじろきながら口を開く。

　「付き合って、くれるのか？」

　「ん？　当然だろ。ニナの仲間になるんだから。それに、ニナもやる気満々だよな」

　ニナは、がばっとノアの胸元から顔をあげ、「まんたん！」と眉と口角を吊り上げて言う。

　二人の様子に、ノアはぐっと唇を引き上げた後、「ありがとう」と言った。

　こうして、三人は闇オークションの会場に向かうことにした。

　「しかし、こんな街中で闇オークションなんて……よくやるなぁ」

　「普通のオークションをしながら、VIPに限定して同じ会場で闇オークションをするらしい」

　「VIP限定なら入れねえんじゃないか？」

　「合言葉を知っていれば入れるそうだ。私が知っている」

　「どうして知ってるの？」

　ノアはフッと笑い、髪をかきあげる。

　「私には諜報部隊がいるものでな。そのうち話そう」

　「なんか、すごそう！」

　そんな会話をしていると、立派な会場の前にたどり着く。そこでは正装をした男女が会場内に進んでいく。

　ノアが颯爽と先に進もうとすると、入り口にいるガードマンに止められる。

　「そのような身だしなみの方は、会場に入れることは出来ません」

　「何故だ！？」

　「いや、俺たちも大概だけど、ノア、お前は絶対無理だろ」

　ノアは、白い布切れの上に、カミュの貸した上着を着ているものの、長い間捕らえられていたので汚れがひどい。

　「だが、一刻もはやく助けてやらね――ふが」

　「すみませんねぇ、こいつ、欲しいものがあるから焦ってるみたいで」

　カミュはニコニコしながら、「まだ時間はある。焦って助けられなくならないように、目立つ行動は避けろ」と耳打ちする。

　ノアは頷き、カミュは押さえていた口元を離すと、「一旦出直すか」と言う。

　ニナが「どうするの？　カミュ」と尋ねると、カミュはニッと笑い「エリサから貰ったこれの出番だ」と言って、一枚のカードを取り出した。

　「ようこそお越しくださいました～！　セームルのエリサ様のご友人の皆様、いつもエリサ様にはお世話になっておりますぅ」

　カミュたちが訪れたのは、街の高級ブティックだ。面子も時間的にも、どう考えても追い返されるのが関の山だ。

　だが、カミュの手にはエリサから貰った『セームル領主　エリサの紹介状』がある。そのうち正装が必要なこともあるだろうと渡されていた紹介状だ。

　「いやーエリサは本当さすがだ。わかってるねぇ。まぁ、エリサ様の威光に預かれるのもここまでか、手札は全部つかっちまった」

　「ねぇ～」

　「お前たち、領主と知り合いなのか？　すごいな……」

　「ここの街ではないけどな。用事があってよく来る店とは言ってたがな」

　ブティックの主人は手を揉み合わせながら、カミュたちのお伺いを立ててくる。

　「あのぅ、それで本日はどういった物をお探しでしょうか？」

　「ああ、近くでやるオークションに参加したいんだ。正装を三人分見繕ってくれ」

　「かしこまりました」

　「あ、それと……その、彼女の身だしなみもお願いできないか？」

　カミュはノアを指さすが、ノアは、「私か？」と首をかしげる。

　「いや、どう考えてもオマエだろ……」

　「修行のため山籠りしていたときなど、この比ではなかったぞ」

　「いや、オークション会場は正装していく場所なんだよ。それにお前、女性にこういうこと言いたくないけど」

　「ノア、ちょっとくちゃい」

　「く、くちゃ――！」

　ニナの言葉に、ノアは固まり、カミュはその様子を見て、「あちゃー」と言う。

　「ノア、キレイキレイしてこよ？」

　「……そうしてくるよ」

　そう言って、ノアはフラフラと案内の女性と奥に消えていった。

　「さてと、じゃあ俺らも着飾らせてもらいますか」

　目の前にずらっと並べられたドレスたちに、ニナは目を輝かせる。

　「すごい！　絵本のおひめさまみたい」

　「なぁ。これとかどうだ？」

　カミュが指した白いドレスを見て、ニナの脳裏にはお姫様が過る。トーチャの血と白のコントラストを思い出させるドレス。ニナはすぐに視線を逸らし、黄色いドレスを指さす。

　「に、ニナは黄色のほうが好き」

　「そうか」

　一瞬ニナの表情が曇ったことにカミュは気が付いた。しかし、必死に話を逸らすニナに、今はまだ語りたくないことなのだろうと思い、そのまま会話を続けた。

　「よし！　じゃあ俺らはこんなもんかな」

　紺色のスーツを纏ったカミュは、いつもよりも大人びて見える。黄色いひらひらのドレスを着たニナは、くるくると回ると花のようだ。

　そうして楽しそうに会話をしているところに、カツカツとヒールの音が近づいてくる。

　「どうだ？　なんだか、どうにもスースーするが……」

　「おおお！」

　「似合うじゃねーか」

　そこには青色のドレスに身を纏ったノアがいた。深いスリットからは白い脚がのぞき、大きく開いた背中からはくびれた肩甲骨が見えている。

　髪も、肌も汚れが落ち、立ち姿だけ見ればどこぞの舞台俳優のようだ。

　「ノア綺麗！　あれ、ノアってロレーヌに少し似てるね」

　「あー、言われてみれば。さっきまでは全く似てなかったが」

　ニナ達の言葉に、ノアは前のめりになって顔を近づける。

　「――！？　ロレーヌを知っているのか！　怪我はしていなかったか？」

　「ああ、たまたまこの街で出会って、明日の夜に講演を見に行くことになってるんだ。見てる限りでは元気そうだったよ」

　「そうなのか……では、無事ということだな」

　ふぅっと息を吐き、ノアはこめかみに手をやる。

　「知り合い？」

　「ああ、ロレーヌは私の双子の妹だ」

　「ええ！　だから似てるの」

　「そうだ。ロレーヌを置いたまま捕まってしまったから、心配していたんだ。明日、私も一緒に連れて行ってくれないか？」

　「ああ、いいぜ。うし、じゃあそろそろ、開始時間だな」

　カミュがびしっと襟を正すと、ニナも腕を組んで、「うぃ！」と鼻息荒く返事をする。

　「相手は闇オークションなんてやる力がある奴らだ。油断するなよ。……じゃあノアの同胞解放作戦、やるぞ」

　「ああ、必ずやりとげる」

　「はい！」

　ブティックのドアを開くと各々こぶしを握り締め、オークション会場へ力強く踏み出した。