【第四章完結】色なき国の色視者 〜色の概念が失われた世界で、伝説の色覚を持つ僕が無双する〜

第五章

第59話 空っぽの瓶

数日後、捜査のためクロードと官吏らは卸市場へ向かった。

そこには既に商人らと、巻き毛の優しげな少年――ハニスがいた。

官吏は訝しげにクロードに耳打ちする。

「クロードさん、彼が例の......？」

「はい、隠密班の新人のひとりです」

「目を瞑っているのは一体......？」

「彼は盲目なのだそうです。しかし、嗅覚が異常な程に鋭いと聞いています。何か新たな手がかりが掴めるかもしれません」

クロードは気難しい顔で立っている商人らに声をかけた。

「捜査へのご協力、ありがとうございます。こちらの少年は、官吏見習いとして同行させてもらいます」

ハニスは朗らかに笑い、軽く頭を下げた。

「みなさん、よろしくお願いします！」

だがその笑顔の裏には、薄っすらと影が透けて見えた。

『隠密』として嘘をつき続ける――そんな自分への違和感が。

そしてクロードは、自然な様子でハニスに向かって言った。

「荷車に入っている武器油を運ぶのを手伝ってもらえますか」

「はい！」

ハニスは、官吏と共に、近くに停めた荷車に向かった。そのまま、武器油の入った箱を開ける。

片方の箱には普段どおりの武器油、もう片方には、例の腐食液が混入した武器油が入っている。

ハニスは、箱の中身を探るふりをしながら、こっそりと瓶の蓋をとった。

（こっちはただの油の匂いだ）

もう一つの箱の中の瓶も開ける。

（それならこっちの油は......あれ？）

ハニスは眉を寄せながら嗅ぎ比べる。

（おかしい、どっちも同じ油の匂いだ）

「おい、まだかい？」

卸市の商人が声をあげる。

「ちょっと散らかってるので、待っててください！」

官吏は大きな声で返した。

ハニスは次々に瓶を手に取り、匂いを比べる。

そして、ことり、と瓶を置いた。

「......どうだ？」

官吏は小声で尋ねる。

ハニスは首を傾げたまま答えた。

「どちらも油の匂いです」

「そうか......やはり区別がつかないか」

「――ただ、こっちの箱の瓶だけ、女の人の匂いが残っています」

「女......？武器油の瓶に？　そんなはずはないのだが......」

唸っている二人のもとに、クロードが歩み寄ってきた。

「どうですか？......あまり長いと怪しまれます。ひとまず、運びましょうか」

「はい。......ただ、この少年が、こちら側の瓶だけ女性の匂いがすると」

クロードは少し考えたのち、箱を抱えて言った。

「......やはり、卸市周辺のようですね」

商人らの元に戻ると、クロードは穏やかに言った。

「待たせてしまい失礼しました。こちらが、不具合のあった武器油です」

商人らは瓶を手に取り、月光にかざした。そして蓋を開けて匂いを嗅ぐ。

「......何もおかしなところはありませんが」

クロードは軽くうなずくと、小袋から腐食した金属片を取り出した。

「こちらは、この武器油を塗って数日経った金属です」

表面には粉が吹き、今にも崩れそうになっている。

商人らは目を丸くして見つめ、そして口々に言った。

「なんだこれは......」

「うちの油でこんな風になるわけがない！」

クロードはなだめる。

「わかりました。ですが念のため、店の様子だけ見せてもらえますか？」

油店の店主は大きくうなずく。

「何もやましいことはしていませんので、お好きなだけどうぞ」

店主に案内され、クロードらは店内へと入った。

獣脂のむっとした香りや、ナッツのような香ばしい香り、鉄のような金属臭――様々な匂いが層になって押し寄せる。

棚には大小の瓶がぎっしりと並び、その後ろには大きな樽が控えている。

さらに奥に進むと、屈強な男たちが重そうな箱を抱えて行き交っていた。大きな柄杓で、油を混ぜたり汲んだりしている。

クロードは辺りを見回しながら、店主に言った。

「男性が多いですね」

「力仕事だし、油臭くなる仕事ですので。なかなか女子には務まりませんわ」

「確かに、独特の臭いですね」

「ええ、このあいだ雇った女の子も、すぐ逃げちまいましたよ」

その言葉に、クロードはモノクルを光らせた。

「......その子が勤めていたのは、前回王室用の油を売ったときでは？」

「えっ......？」

店主は豆鉄砲を食らったような顔をし、慌てて続けた。

「そのとおりです。ですが、油の管理はさせていません！　瓶を洗わせていただけで！」

「洗い終わった瓶に仕込みをした――その可能性はないでしょうか」

店主は言葉を失い、場に沈黙が落ちる。

クロードは落ち着いた声で続けた。

「......近衛兵用の瓶は、まだ残っていますか？」

「は、はい」

動揺した様子のまま、店主は瓶倉庫へと案内した。

「......こちらが、瓶の余りでございます」

クロードは瓶を一本手に取って灯りにかざす。見た目には、特に怪しい部分は見当たらない。

「念のため、こちらの瓶はすべて回収させていただきます」

店主は肩を落とした。

「......私は誓ってこの件には関与しておりません。ただ、瓶を確認していなかったのはこちらの落ち度です」

クロードは穏やかに声をかけた。

「このような手口を見抜くのは困難です。安易に処罰されることがないよう、私からも口添えしておきますので。......ただ、引き続き捜査には協力願います」

店主は顔を上げ、ほっとしたようにうなずいた。