第47話 静寂の裏側
翌日、目を覚ましてテントを出ると、すぐに整列の号令がかかった。
教官が前に立ち、重い声で告げる。
「知っている者もいると思うが……昨日、殿下が敵に狙われた。幸いご無事だ」
空気がピリリと張りつめる。
「本日ご出陣の予定だったが……このような事態のため、殿下はこちらで待機することになった。前線には兵のみで向かう。お前たち補助兵は、後方支援をしろ」
陣幕の向こうでは、掛け声が次々と上がっていた。
兵たちが列を成して行軍していく。
重厚な鎧を着た上級兵、軽装で槍や弓を持った一般兵。
大きな国旗が風に揺れ、雪煙が舞う。
ロアは固唾をのんで、その背中を見送った。
休む間もなく、後方支援の仕事が始まる。
矢や水を集めて並べ、前線へ運ぶ準備をする。
ロアも矢の束を背負い、補充の合図を待った。
合図が来たら、自分も前線へ届けに走らなければならない。
そう考えると、ぞわぞわと不安が胸に広がった。
陣幕には包帯が運ばれていく。
負傷した兵が戻ってきたときのためだ。
（……無事に帰れるのかな）
ロアは雪道をじっと見つめた。
地面の向こうに、まだ見ぬ戦場の影が揺れているように思えた。
しばらく経ち、夜が深まった頃。
周りの少年らがざわざわとし始めた。
「誰か戻ってくるぞ」
「王国の旗だ」
「多くないか？」
雪道の奥から、集団の影がゆっくりと近づいてくる。
綺麗な列を成し、足並みを乱さずに歩んでくるその姿は――
先ほど見送ったはずの隊が、
そっくりそのまま戻ってきたものだった。
近づいてくる隊列の兵たちは、どこかきょとんとした顔をしていた。
一般兵たちは首を傾げながら口々に話している。
「どういうことだ？ 敵が引いたって」
「俺たちにびびったのか？」
「まだ攻撃してもいないじゃないか」
さらに、上級兵のささやき声も混じる。
「索敵に行った兵の話では、敵の拠点にはまともな設備がなかったらしい」
「ハリボテってことか？ 何のためにそんなことを」
その言葉に、少年らはさらにざわついた。
「敵がいなくなったってよ」
「俺ら、もうすることないのか？」
隊列の中から教官が現れ、大きな声で言った。
「補助兵は全員、テントの前に集まれ！」
ロアたちはぞろぞろと集まり、テント前に整列した。
「敵が引いた。拠点の調査は索敵隊で行う。補助兵は訓練校へ戻るようにとのことだ」
その声は淡々としていたが、どこか腑に落ちない響きがあった。
初めての戦場は――
妙に穏やかに、あっけなく終了した。
そしてロアたち少年らは、再び野営を重ねながら、訓練校へと帰って行った。
一方――ダスクレイド帝国では、王子暗殺失敗の報が上がっていた。
「第一連隊大佐、報告に参りました」
紋章の刻まれた軍服をまとった大佐が、片膝をつき頭を垂れる。
まだ二十代半ばの若い皇帝――リゲル・ダスクレイドは、冷徹な目でそれを見下ろした。
「顔を上げよ」
静かな声が玉座の間に響く。
「報告いたします。王子暗殺は、毒殺・奇襲ともに未遂。敵軍は拠点空虚を確認後、撤退行動へ移行した模様です」
「兵は」
「『補給が不十分』と伝え、後退させたとの報告です。損耗はありません」
「……そうか」
皇帝はわずかに指を動かし、下がれと言うように手を払った。
大佐は深く頭を下げ、退室していく。
扉が閉まると、玉座の間に静寂が落ちた。
若い皇帝は視線を上げ、窓の外を見た。
その瞳は、遠い何かを見据えているようだった。
