【第四章完結】色なき国の色視者 〜色の概念が失われた世界で、伝説の色覚を持つ僕が無双する〜

第三章 世界の輪郭

第20話 ラピン失踪

訓練が終わり、食事の時間になった。

食堂でロアとリオは、ファルク、ハニスと合流した。

「ふう、初日からきつかったね！」

リオが肩を回しながら言う。

「……あれ、ラピンは？」

ロアは少し考えてから答えた。

「疲れて寝ちゃったんじゃないかな？……たぶん」

ハニスは匙を持ったまま、落ち着かない表情をしていた。

視線が何度も、空いた席の方へと向けられる。

ファルクも、黙ったまま眉をひそめていた。

食事を終えると、４人は寮に戻った。

部屋の扉を開けた瞬間、全員が固まった。

ラピンの寝台が、空っぽだった。

そのとき、廊下から教官の声が響いた。

「点呼を取る！全員、部屋の前に整列しろ！」

ロアたちは顔を見合わせた。

「……まずい」

４人は部屋の前に並んだ。

「１名足りないな」

教官の目が鋭く細められる。

４人は口をつぐんだまま動かない。

「誰がいないんだ」

沈黙に耐えきれず、リオが小さく答えた。

「……ラピンです」

その瞬間、廊下がざわついた。

逃亡は重大な軍規違反──誰もが知っている。

ざわめきの中、教官の顔色が変わった。

怒りではなく、明らかな焦りだった。

「全員、その場で待機！」

「班長、寮の全室を確認しろ！」

「他の教官は食堂を探せ！まだ戻ってきていないのかもしれん！」

怒号が飛び交い、廊下は一瞬で戦場のような騒ぎになった。

若い教官らが駆け寄ってくる。

「本当にいないんですか！？寝台は？」

「寝台は空っぽです！」

「荷物は！？」

「置きっぱなしです！！」

教官たちの足音が寮中に響き渡る。

「ねえ、もしかしてラピン、逃げちゃったってこと……？」

リオの声は震え、裏返っていた。

「……逃亡は重罪だ」

ファルクは重い声で呟いた。

そのとき、ずっと思いつめた表情をしていたハニスが口を開いた。

「……実は今日、ラピンと一緒に訓練してたんだ。

建物の裏を２周目に入ったあたりで──

ラピンの匂いが、消えてた」

皆ははっとした顔をした。

ハニスは眉をゆがめ、拳を握った。

「……あのとき、気づいていれば……」

ロアは落ち着いて尋ねた。

「ハニス、ラピンの匂いがわかるの？」

ハニスはうなずいた。

ロアは決意したように言った。

「……匂いが消えた場所から追おう。僕たちだけで、先に探すんだ」

４人は駆け出した。

武器庫の裏まで来ると、ハニスが立ち止まった。

「こっちからラピンの匂いがする」

ハニスの後をついていくと、森の入り口までたどり着いた。

「本当にラピン、こんなとこまで行っちゃったの？」

リオが小声で呟く。

ハニスは真剣な顔でうなずいた。

「うん、匂いがこっちに続いてる。間違いないよ」

４人はそのまま森の奥へ足を踏み入れた。

湿った土の上を、静かに歩いていく。

「いたぞ……！」

ファルクが小さく声を上げる。

――そこには、木陰にうずくまるラピンの姿があった。

ラピンは震え、怯えた目でこちらを見ている。

「大丈夫ラピン、僕らだよ」

ラピンはロアの顔を見た瞬間、

張りつめていたものが切れたように、ぽろぽろと涙をこぼした。

「教官に殺される……戻りたくない……」

「……ラピン。逃げ続けるのは無理だ。森に隠れても、すぐに見つかる。

戻る以外に、道はないぞ」

ファルクは淡々と、言い聞かせるように言った。

リオが慌てて続けた。

「そ、そうだよ、建物の中で迷子になったことにしよう！

まだ教官には見つかっていないんだから！」

そのとき、ハニスがそっとラピンのそばにしゃがんだ。

「……ラピン。今日、つらかったよね。

僕、一緒に訓練してたのに……気づけなくてごめん」

ラピンの肩が震え、涙がまたあふれた。

ロアは泣きじゃくるラピンの手を握った。

「大丈夫、一緒に帰ろう」

ラピンは弱々しくうなずいた。

４人はラピンを囲むようにして、来た道を戻り始めた。

森の入り口まで着くと、５人は木の影に身を隠し、寮の扉をうかがった。

「よし、こっそり入ろう」

リオが小声で言う。

そのとき、強い風が吹いた。

ラピンの頭巾がふわりと飛ぶと、

温かい髪が風に舞い上がり、まるで生き物のように揺れた。

草木がサーッと揺れる音だけが響く。

ラピンは、突然動きをピタリと止めた。

「──だめだ」

その声は、さっきまで泣いていた子どものものではなかった。

ラピンは目を見開き、呪文のように唱え始める。

「この扉の奥──教官が３人」

「裏口にも──２人」

「食堂からも──来る......！」

ラピンは何かを計算するように一瞬だけ固まり──

次の瞬間、地面を蹴った。

風より速く、駆け出した。

「ラピン！？」

４人も慌てて追いかける。

ラピンは武器庫の裏へと一気に駆け込み、

影のように倉庫の狭い隙間へ身体を滑り込ませた。

「ちょ、ラピン！？そこ入んの！？」

４人がどうにか隙間を潜り抜けたときには、

ラピンは隣の寮の非常階段を跳ねるように、

ほとんど無音で駆け上がっていた。

「ラピン、待って待って！」

「あいつ速すぎんだろ......！」

だがラピンは一度も振り向かない。

渡り廊下を駆け抜けるその姿は、

風に押されているのか、風を引き連れているのか、

もはや判別できないほど速い。

ラピンは、そのまま階段を滑り落ちるように駆け降り──

自室の扉を、音もなく押し開けて飛び込んだ。

４人が追いついた頃には、

ラピンはすでに部屋の奥で肩を震わせていた。

全員ぜいぜいと息を切らし、床にへたり込む。

ラピン以外の４人は、どうやってここに着いたのかすら理解できず、

ただ呆然とするしかなかった。

そのとき、戸ががちゃりと開いた。

教官が入ってくる。

全員の背筋が凍りついた。

「……なんだ、いたのか」

教官は呆れたように眉をひそめた。

「もっと早く報告しろ」

そう言って、がちゃんと戸を閉めた。

ラピンは慌てて頭巾をかぶり直した。

リオが小声で尋ねる。

「聞いていいかわからないけど……なんでそれ、かぶってるの？」

ラピンは視線を落とした。

「音を小さくするため……それに、僕だけこんな変な髪だから」

ロアは首を振った。

「変じゃないよ。夕日みたいで……良いと思う」

「夕日……？」

ラピンが目を瞬く。

「うん。木の幹みたいに、温かい感じもする」

ロアは迷いなく言った。

ラピンは首をかしげながらも、少しだけ微笑んだ。

その横で、ファルクは静かにロアを見ていた。

まるで、ロアの中にある『何か』を探ろうとするかのように。