後妻の家計簿〜遊んで暮らせると思っていた豪商の旦那様の資産が少なすぎるので、わたくしが増やします〜

第8話 塵が積もって金になる

「ここが、うちの商会場だよ」

「っ……！？」

　オスカーが扉を開けた瞬間、ぶわっと、さまざまな香りが鼻をつく。

　王宮の広間のようなそこには、花や香辛料、野菜、果物、生地、宝飾品……さまざまな品が所狭しと並べられていた。荷物を運び入れ、別の荷物を運び出す。帳簿に何かを記載する人もいれば、周囲から何か紙を集めている人もいる。

　誰もが忙(せわ)しなく動き回って、言葉を交わす。中には、聞いたことのない言葉も混じっていた。

　今ここで、どれだけのお金が動いているのだろう。自然と、心臓が早く脈打った。

　これが、ソロ商会……。

「さあ、こっちだよ」

「え、えぇ……」

　オスカーに促されて、わたくしは商会場の中央にある広い通路を進む。

　一歩足を進めるたびに、痛いほどの視線が、わたくしに突き刺さった。皆一様に、オスカーの新しい妻に興味があるのだろう。当然よね。こんなに歳の離れた妻を娶ったのだから。

　けれど、それより――

（鼻が痛くてたまらないわ……！）

　思わず、眉間にシワがよる。

　失礼だとはわかっているものの、わたくしはつい鼻を手で覆った。

　さまざまな品物の匂いが混ざって、鼻が痛いだけではなくて涙が出てきそうだった。

「すごい匂いですわね……」

「あぁ、香辛料の香りか。慣れないと辛かったね。すまない」

「いえ、街では平気だったのですけれど……」

「できるだけ換気はしているんだが……これだけの量があると、どうしてもね」

　申し訳なさそうに、オスカーはわたくしの顔を見ると「早く終わらせよう」と言って、順番にわたくしを仕事仲間に紹介していった。

　仕入れ、交渉、販売、営業、倉庫番、船長……短時間で、色々な立場の責任者の方とあいさつを交わす。

　あとどのくらい、これが続くのかしら？そう思いながらオスカーの顔を覗き見たものの、オスカーは視線だけこちらに向けて、目尻にシワを寄せて笑うだけだった。

　仕方がないのでオスカーの後ろをついて歩きながら、出会った方にあいさつをして、また移動する。何度も同じセリフを繰り返したせいで、口が疲れてきた。

　けれど――。

「ここが、最後だよ」

　それも、ようやく終わりらしい。

　オスカーが最後だと言って案内したのは、二階にある小さな部屋だった。入り口には『会計室』と札がかかっている。

　……ということは、ここに商会で動いたお金の流れが、全て集約されているのね。そう考えただけで、心臓が大きく跳ねた。

　オスカーはドアをノックすると、返事も待たずに中へ入っていく。わたくしも、おそるおそるその後へ続いた。

「っ……！」

　部屋の中には、商会場とはまた違ったものが、部屋の中いっぱいに積み上がっていた。

　どこを見ても紙、紙、紙……。数字の書かれた書類が、山のように積まれている。その真ん中に置かれた机の上で、ぼさぼさの黒髪をしたメガネの男性が、ぶつぶつと何かを言いながら、ひたすら手を動かしていた。

　この方が、オスカーが最後と言っていた方かしら？

「ニコル、少しいいかい？」

「……すみません、オスカーさん。あと数分だけ待っていただけますか？」

　男性はオスカーの方を見ることなく、早口にそう言うと、机にかじり付いたまま作業を続ける。オスカーもオスカーで、無理に止めるつもりはないらしく、わたくしに「少し待っててくれ」とだけ言って、黙って部屋の端で男性の作業が終わるのを待った。

「ふぅ……」

　しばらくして、男性はゆっくりとペンを机に置いた。

　そして体を起こすと、メガネを外して目頭を押さえる。

「すみません、先日上がってきた収支が合っていなかったので、原因を探していて……。なんでしょう、オスカーさ……」

　メガネをかけ直した男性は、オスカーに対する敬称を言い切る前に、口をポカンと開けて固まってしまった。

　何かあったのかしら？とわたくしが首を傾げると、わたくしと目があった男性は、急に顔を真っ赤にした。

「そうだったのか。忙しいところ悪いね。君に、フェリシアを紹介しにきたんだ」

「そ、そそそそそうですか！あ、ありがとうございます、オスカーさん！！！初めまして！……と言っても、結婚式でお見かけしたので、厳密には初めて……ではないのですが！自分は、会計のニコラス・シャイラスと言います！みんなは、自分のことをニコルと呼びまふ！！！」

　ニコラスと名乗った男性は、どもって舌を噛む。

　見た目は三十前後くらいかしら。これまであいさつをした方は、どの方も商会で働いている方らしく、とてもしっかりしていた。それなのに、このニコラスの慌てぶり……。しかも、会計係？商会の中で、一番しっかりしていなければならない仕事のはずなのに、どこか抜けているのが可笑しくて、つい笑ってしまう。

「そう、ニコルね。ごめんなさい、結婚式のことは覚えていなくて……フェリシアですわ」

　わたくしが手を差し出すと、ニコルは急いでズボンで手を拭(ぬぐ)って、力強く握手をした。

　しっかりと拭っているはずなのに、それでもニコルの手はうっすら汗ばんでいる。いったい、何をそんなに緊張しているのかしら？

「ニコル、もう少し握手は優しくするものだよ。特に女性には」

「す、すみません！！！あまり女性と接する機会がなくて……」

　そう言うと、ニコルは慌ててわたくしから手を離した。

「いいえ、構いませんわ。面白い方ですのね」

「あ……ありがとうございます。け……結婚式の時にも思いましたが、本当に……綺麗な方だ……」

「そう？ありがとう」

　照れて髪をかくニコルに、わたくしはにっこり微笑む。するとニコルの顔は、より一層赤みが増した。

「フェリシア、勘違いしないで欲しいんだが、こう見えてニコルはうちで一番優秀でね」

　言いながら、オスカーは後ろからニコルの肩を掴む。

「そ、そんな……ッオスカーさん……！」

「何か困ったことがあったら、彼に相談するといい」

　照れるニコルに対して、オスカーは柔らかく笑っていた。

　よほど、オスカーはニコルのことを信頼しているのね。

「そうだニコル、この後少し時間はあるかい？」

「あ……はい。少しだけでしたら……」

「少し、フェリシアにここを案内してやってくれないか？」

「……へ？ぼ、僕がですかッ？！」

　急にニコルの声が裏返る。

　本当、面白い方ね。

「私はこの後、確認しないといけない書類があって、時間が取れなくてね」

「へあ……ッ？！そ……それでしたら……。わ、わ……わかりました……！！！」

「フェリシアも、ゆっくり見ていってくれ。ニコル、フェリシアを頼んだよ」

　そう、オスカーはニコルに案内を頼むと、扉を出てどこかへ行ってしまった。

　紙だらけの部屋に、わたくしとニコルだけが取り残される。

「じゃ、じゃあ……案内しますね……。こっちです」

　ニコルは早口でそう言うと、わたくしと一切目を合わせないまま、足早に部屋を出た。その後ろを、わたくしは黙ってついていく。

　いったい、どこへ連れていってくれるのかしら？

　そう思いながらついて行った先にあったのは、会計室と同じ二階にある広い廊下だった。けれど、ただの廊下ではない。長い廊下の片側は大きく壁が空いていて、先程までいた商会場を一望することができる作りになっていた。

　あぁ、そういうことね。

　これなら客人がきた際に、この商会の説明をしやすいわね。オスカーらしいわ。

　窓の前に立って、わたくしはゆっくりと商会場を見下ろした。二階にいるせいか、香りも幾分マシだった。

　商会場は、品物によって区画が分かれているらしい。上から見るととてもよくわかる。

「下にいたときは香辛料ばかりかと思ったけれど、こうして見ると花も多いのね」

「あ、はい……花はメインの輸出品なんです。ふぇ……フェリシアさんは、インドラ……という国は、ご存知ですか？」

「いいえ、初めて聞くわ」

「西にある、大きな国……です。そこでは冠婚葬祭はもちろん、日常的に何事にも花を使うらしいんです。生活の中で、花はとても重要なものらしくて……。なので、こちらだけに咲く花を輸出して、インドラからは、香辛料を買っているんです……」

「……なるほど」

　他国で需要の高いものを輸出して、利益を得る。

　やっぱり、商売は顧客のニーズを考えてこそ……よね。

　香辛料だなんて、王都では貴重品だわ。それが文字通り、売るほどあるんですもの。儲かって当然だわ。

　そっと、窓枠に手をつく。

　活気のある声が、ここまで聞こえてくる。その声を発している人たちは皆、まるで働き蟻のように忙しく動き回っていた。

「ここで働く人たちは大変ね……。体力がないとできないわ」

「そ、そうですね……！下、の人たちは、商品を動かすので……と、特に力がいると思います。ぼ、僕はデスクワーク、中心……ですが。でも、でもそれが彼らの仕事です……から！！」

「……そうね。でも、みんないきいきしているわ」

　王都の我が家の中とは、大違い。

　その言葉は飲み込んで、わたくしはニコルに笑みを浮かべた。

「ねえ、他の場所も見せてくださる？」

「は、はい！喜んで！！！」

　体をこわばらせながら、ニコルは大きな声で返事をする。

　話し方はぎこちないながらも、ニコルは丁寧にわたくしに商会のことを教えてくれた。

　商品の仕入れ、交渉、販売方法、資金の回収……商売と一口に言っても、その内容はとても複雑だった。けれど、どの話も面白くて仕方がない。

「すごい……！ニコルはなんでも知っているのね！」

「そ……そんなことありません！こ、これが仕事……なので」

「またぜひわたくしの相談にものって欲しいわ！」

「相談？」

　不思議そうに、ニコルはメガネのズレを直した。

「えぇ。実はわたくし、商売を始めようと思っているの。でも、右も左もわからなくて……」

「そ、それでしたら、オスカーさんの方が詳しい……と、思いますよ？」

「オスカーではダメなの！ね、お願い」

　ニコッと笑顔を向けると、ニコルはまた顔を赤く染めた。

「わ……わかりました。こちらの業務に支障のない範囲で……でしたら」

「ありがとう、ニコル！」

　はしゃぐわたくしに対して、ニコルはまたメガネのズレを直しながら、顔を背ける。少しだけ見えた耳は、真っ赤になっていた。

「……えっと、これで全部……です。後は、ここのオスカーさんの部屋ぐらいで……」

「そう。オスカーはここにいるのかしら？」

「多分、そうだと思いますよ」

「ありがとう、ニコル。とても楽しかったわ」

「お、お役に立ててなよにり、でふ！で……では、僕はここで……ッ！」

　そう言って、ニコルはわたくしに一礼すると、来た道をそそくさと戻って行った。

　一人残されたわたくしは、目の前の部屋……オスカーのいる会長室の扉を叩く。すぐに返事があったので、わたくしは名前を伝えた。

「入ってくれ」

　そう言われて、わたくしは会長室に入る。

　中は屋敷にあるオスカーの書斎に比べると、少しだけ広い。そして、調度品も並んでいた。

　何よ。

　ここではそういったものも揃えるんじゃない。

「どうだったかな？」

　こちらを見ずに、オスカーは手紙の仕分けをしながら問いかける。

　わたくしは姿勢を伸ばして、オスカーに答えた。

「とても、勉強になりましたわ」

「それはよかった」

「とても多くの品物と、人を動かしていらっしゃるのね」

「商売とは、そういうものだよ」

　なおも、オスカーはわたくしを見ることなく答える。

　それが面白くなくて、わたくしは口を尖らせた。

「それにあなたが、商会のお金を使い込んでいないことがわかって安心しましたわ」

「そんな心配をしてたのかい？」

　ようやく、オスカーの視線がわたくしに向いた。

「えぇ。だって家の資産は全部寄付に注ぎ込んでしまって、貧相な生活なんですもの。心配にもなります」

「ここの資産に手をつけるわけないだろう？それに、寄付をするのは資産が入る直前だけだし、生活費も使用人たちには必要最低限で済ますように伝えている」

「それでしたら、食事の際に一品くらい増やしていただきたいわ」

「それは伝えておこう」

　そんなたわいもない会話をしていた時だった。

　ふとオスカーの手元を見ると、そこには見覚えのある印章が押された手紙があった。

　これって……。

「王家からの……手紙？」

　つい、ぽろっとこぼしてしまう。

　わたくしの声を聞いて、オスカーも手元の手紙に視線を移した。

「あぁ、これかい？」

　そう言って、オスカーは手にしていた手紙を、わたくしに渡した。

　黙ってそれを受け取ると、わたくしはすでに封の切られている中をあけて手紙を取り出す。そして内容に目を通した。

「春の舞踏会の招待状だよ」

「王宮で年四回ある、あの舞踏会ですわね……」

　わたくしも、昔行ったことがありますわ。

　ナヴィガトリア王国で社交界デビューといえば、この舞踏会ですもの。

　でも……。

「最近は、貴族以外も招待されるのね」

　わたくしが行った時には、貴族しかいなかったように思う。

　でもお父様のことだ。もしかしたら貴族が集まる場所にしか、連れて行かれなかったのかもしれない。

「あぁ。ある程度、金のある人間には招待状がくるみたいだ。行ったことはないけれどね」

「……でしょうね」

　わたくしは、手紙を直しながら口角を上げた。

　あのオスカーですもの。こんな無駄なことにお金を使うとは思えませんわ。

「だが……」

　手紙を受け取りながら、オスカーが言う。

「君は、どうしたい？」

「えっ……？」

　思っていなかった問いに、瞠目する。

　どうしたい……というのは、どういうことかしら？

　わたくしが困ってオスカーを見つめていると、オスカーは目尻のシワを濃くした。

「国中の貴族が集まる舞踏会だ。行ってみるかい？」

　国中の……貴族。

　その言葉に、わたくしはハッとする。

「っ……！そう……ですわね」

　けれどそれを悟られないように、わたくしは静かに答えた。

　そうよ。

　オスカーの言う通り、舞踏会には国中から貴族が集まる。

　タラセイアで、街の様子は見た。次は、貴族の様子を見てみたら……何か掴めるかもしれないわ。

「オスカーが嫌でなかったら。ぜひ行きたいわ」

「……わかったよ。では、今回は参加するとしよう。でもそのためには……」

　机に肘をついて、オスカーは指を組むとその上に顎を乗せた。そしてニヤッと、わたくしを見てイタズラな笑みを浮かべる。

「君に合う、上等なドレスを準備しないとね」

「なっ……？！」

　一瞬、わたくしの脳が理解を拒む。

　上等な……ドレスですって？

　本当に、オスカーのこういうところが、よくわからない。

　まったく……！！！

「そんなくだらないことに、お金を使わないで！それでしたら、わたくしに投資するためにとっておいてくださいな！！！」

　思わず、声が大きくなった。

　急に大きな声を出されて、オスカーは驚いて目を見開く。

　けれど……。

「あははははは！！！」

　オスカーはまた、声を上げて笑い出した。

　もう！なんで毎回笑うのよ！わたくしはいたって真剣だっていうのにッ！！！

　わたくしは子どものように頬を膨らませる。

　けれど、オスカーにはそれさえも面白かったようで、より笑い声が大きくなるだけだった。