後妻の家計簿〜遊んで暮らせると思っていた豪商の旦那様の資産が少なすぎるので、わたくしが増やします〜

第2話 金のためなら結婚も

　この世の中、何をするにも必要なものがある。

　それが――お金だ。

　お金がなければ、何もできない。

　舞踏会へ着ていくドレスを新調することはおろか、日々の食事さえままならない。

　お父様は「なければ借りればいい」とおっしゃる。けれど、借りたものは返すのが世の道理だ。

　我が家の中で、返すあてもないまま膨れ上がっていく借金に怯えていたのは、わたくしだけだった。

（……でもそれも、もう終わりなのね！）

　渋々ではあったものの、お父様はわたくしの望み通り、すぐに縁談の話を進めてくださったのだ。

　オスカー様は普段、タラセイアの邸宅で暮らしているらしい。

　けれど、ちょうど王都に来られる用事があったそうで、顔合わせの日取りも驚くほどあっさり決まった。

（なんて幸運なのかしら！きっと、神様もわたくしに味方してくださっているのね！）

　ドレッサーの前で髪をとかしながら、鼻歌を歌う。

　もうすぐ、オスカー様と顔合わせの時刻だ。

（オスカー様は、どのような女性が好みなのかしら？）

　くしを置いてジュエリーケースを開けると、わたくしは数少ないイヤリングを見比べた。少し迷って、パールのシンプルなものを耳につける。

　うん。これなら幼く見えないわ。

　わたくしがイヤリングの確認をしていると、部屋にノックの音が響いた。

「フェリシア様、オスカー様が来られました」

「わかったわ！」

　メイドに返事をした声は、自分でも驚くほど高かった。

　慌てて姿見の前に立って、髪やドレスに変なところがないか全身を確認する。そして最後に笑顔の練習をして、わたくしはすぐに応接室へと向かった。

　この扉の奥に、わたくしの運命を変えてくださる方がいる。

　わたくしは深呼吸をして、扉をノックした。

「入れ」

　中にいるお父様が、そう返事をする。

　わたくしは意を決して、重い扉を開けた。

「初めまして、フェリシア嬢」

　応接室へ入るなり、わたくしを迎えた男性は、深々と頭を下げた。

　そのせいで、わたくしが最初に目にしたのは、少しだけ白髪の混じったオリーブブラウンの頭頂部だった。

「……こちらこそ初めまして、オスカー様」

　戸惑いながらもわたくしが挨拶を返すと、男性はゆっくり頭を上げる。

　そこで初めて、オスカー様と目が合った。

　優しく微笑む、薄紫色の穏やかな垂れ目。

　その目尻には、年齢を感じさせる細かなシワがいくつか刻まれている。

（そう……この方が）

　気づかれないようにほわたくしはんの少しだけ、目を細めた。

　なるほど。

　確かに、お父様のご友人と言われても、まったく違和感がないわ。

　直接お顔を拝見して、改めてお父様と年齢が近いことを実感する。

　そのせいなのか、先に応接室へいらしていたお父様は、睨みつけるようにオスカー様を見つめていた。

　けれどオスカー様はそれに気づいていないのか、一切表情を崩さずに微笑みを浮かべている。

「今日はお時間を取っていただき、ありがとうございます」

「あら、お忙しいのはオスカー様の方ではなくて？こちらこそ、貴重なお仕事の合間に、ご無理を言って申し訳ありませんわ」

　そう言って、わたくしは頭を下げた。

「いえ、そんなことはありませんよ。しかし、想像以上に美しいお嬢さんだ」

「まあ、さすが商人ですわ。口がお上手ですのね」

　より目尻に細かなシワを寄せて微笑むオスカー様に、わたくしも口元を手で覆いながら笑い返す。けれど、わたくしがしたいのは、こんな社交辞令ではない。

　もっと……もっと、大事な話よ。

「……お父様」

　わたくしは視線をあげて、オスカー様の後ろにいるお父様に声をかけた。

「少しの間だけ、席を外していただけませんか？」

「お、お前……そんな……！」

　まさかそんなお願いをされるとは、思っていなかったらしい。わたくしからのお願いに、お父様はあからさまに動揺していた。けれどお父様がいては、できる話もできないのだから、こうするしかない。

「これからのことについて、オスカー様とゆっくり話がしたいのです。お父様、お願いしますわ」

　少し顎を引いて、幼子が甘えるように、わたくしはお父様を見る。

　そんなわたくしを、お父様は何か言いたそうな目で見つめていた。けれど「……わかった」と短く言うと、応接室から出ていってくださった。

　お父様の足音が聞こえなくなったことを確認して、わたくしは改めてオスカー様に向き直った。当のオスカー様は姿勢を崩すことなく、わたくしに笑みを向けていた。

「立ち話もなんですし、お座りになって？」

「……では、お言葉に甘えて」

　そう言って、オスカー様はソファに腰を下ろすと、拳にした手を膝の上に置いた。

「あまりかしこまらないでください、オスカー様。わたくしたち、これから夫婦になるのでしょう？」

　オスカー様の対面に腰掛けながらわたくしがそう言うと、オスカー様は目を丸くする。

「……驚いた。てっきり、私に会って気が変わるものとばかり思っていたよ」

「あら」

　そのように思われていただなんて、心外ですわ。

　わたくしは、わざとらしく驚いてみせながら小さく首を傾げる。

「タラセイアの豪商ともあろうお方が、そんな博打のようなことをなさったのですか？」

「博打……？」

　不思議そうに、オスカー様は薄紫の瞳をわたくしに向けた。

　その目を見ながら、わたくしは思ったことを一気に伝える。

「そうでしょう？はじめから断られるとわかって縁談を申し込むだなんて、非効率ですもの。わたくしでしたら、縁談が成立する可能性の高いところから、順番にお声をかけますわ」

　だってそうでしょう？

　無駄な労力なんて、かけるだけ損だもの。

「あぁ、でも……」

　ゆっくり、わたくしは口元に人差し指を添える。

　その際、つい……口角が上がってしまった。

「もしかして我が家は、声をかけられる順位が低かったのかしら？」

　指を添えたまま、再び首を傾げて、わたくしはいたずらな笑みを浮かべる。

　そんなわたくしを瞳に映したまま、オスカー様はまったく動かない。

　けれど――

「あはははは！！！」

　オスカー様はすぐに口元を片手で覆ったかと思うと、突然大きな声で笑い始めた。

　……そんなに笑われるほど、面白いことを言ったかしら？

　わたくしは少しだけ眉を寄せた。けれどオスカー様は、それに気づいていない。

「確かにそうだ！君の言う通りだよ。断られる前提で商談に臨んでいては、成立するものもしなくなる！」

　肩を震わせて、オスカー様はしばらく笑っていた。

　ひとしきり笑うと、下を向いてゆっくりと呼吸を整え始める。そして改めて長い指を組んで膝に乗せると、オスカー様は真っ直ぐにわたくしを見据えた。

　薄紫に輝く双眼。それは先ほどまでの作り笑いの時とは違って、目の前の商談を逃さまいとする、商人の目をしていた。

「……気に入ったよ、フェリシア嬢」

　一段低いオスカー様の声に、無意識にわたくしの背筋が伸びる。

「改めて、君さえ良ければ、ぜひ私の妻になって欲しい」

「もちろん。喜んでお受けいたしますわ」

　微笑みを浮かべながら、わたくしはオスカー様からの申し入れに即答した。

（……けれど、これで終わってはダメよ、フェリシア）

　ぐっと、胸を張る。

　だってこれは、結婚という契約ですもの。

　わたくしも負けじと、オスカー様を見据えた。

「……ですが、一つだけ条件があります」

「条件？」

　面白いと言わんばかりに、オスカー様は口元に手を添える。

　その口元は、緩やかな弧を描いていた。

　ここで怯んではいけない。

　なぜだかかわからないけれどそう思って、わたくしはさらに胸を張った。

「結婚後は、わたくしの好きなことを、好きにさせてくださいませ」

　そう言って、オスカー様に微笑んでみせる。

「それができないのであれば、この話はなかったことに」

　そして強気に、わたくしは言い放った。

　だってこの条件を飲んでいただけないのであれば、嫁ぐ意味がありませんもの。

　わたくしは、人のお金で豪遊したいの。

　そして……。

（そして、自由を手に入れますの！）

　そんなわたくしを、オスカー様は瞬きもせずに見つめていた。

　少しの間、応接室が沈黙に包まれる。

　けれど、それもすぐにオスカー様が破った。

「……なんだ、そんなことか」

　拍子抜けしたように、オスカー様は砕けた口調で言う。

「いいよ。結婚後は、私の資産の範囲であれば、君は君の好きにしてくれて」

　その言葉に、わたくしは目を見張った。

　少しくらい渋られると思っていましたのに、そのようなそぶりすらなく、即決されるだなんて……。

（さすがタラセイアの豪商……！返答まで豪快ですわ！！！）

　思わず、指を組んで喜びそうになっていた時だった。

「だから……というわけではないんだが」

　オスカー様の、声の調子が変わる。

　すぐにオスカー様を見ると、先ほどまでの不敵な笑みが消えて、薄紫の瞳が、少し躊躇いがちにわたくしへ視線を向けていた。

「私からも、一つ……頼みがある」

「……わかりましたわ」

　中身も聞かずに、わたくしは二つ返事で承諾した。

　だって結婚という契約において、わたくしばかりお願いするのはおかしな話ですもの。

「まあ、最後まで聞いてくれ。正直に言うと、私はこの結婚で、君と夫婦の営みを望んでいるわけではないんだ」

「……え？」

　思わず、声が漏れた。

　後妻を探していらっしゃるのだから、てっきりそういうことだとばかり思っていましたのに。

　驚く私に、オスカー様は苦笑いを浮かべた。

「ましてや、私の老後の介護をして欲しいわけでもない。そんなものは、使用人にでも任せればいいことだからね」

「……では、なぜわたくしと結婚を？」

　オスカー様の言葉を待てず、わたくしは問い返した。

　するとオスカー様は、先ほどまでとは違う、少し困ったような……それでいて、ひどく穏やかな笑みを浮かべた。

　そこにいたのは、タラセイアの富豪ではない。

　壮年の、ただ一人の男だった。

「前妻の望みでね」

「前の……奥様の？」

「あぁ」

　静かに、オスカー様は頷いた。

「だから君が望むなら、いつ私と離婚してくれても構わない。ただ、その時はすぐに私に言ってくれ」

「まぁ、結婚をする前から離婚の話だなんて……おかしな方」

「なに、リスクヘッジだよ」

　オスカー様は、少しだけ前屈みになる。

「これはお互い、利害が一致した上での結婚だからね」

　そう言うオスカー様の表情は、再び商人のそれに戻っていた。

　まったく、離婚だなんて。

　そんなこと、するわけないじゃない。

（だってわたくしは――これから一生、遊んで暮らすんですもの！！！）

　もちろん、そんな邪(よこしま)な本音を、面と向かってオスカー様に言えるわけもなく、わたくしは静かに微笑んだ。

「……わかりましたわ。もしもそのようなことがあれば、すぐにお話しいたします」

「では改めて、よろしく頼むよ。フェリシア嬢」

　すっと、オスカー様は立ち上がると、わたくしの前に手を差し出した。

「……かしこまらないでくださいと、最初にお伝えしましたわ」

　そう言ってわたくしも立ち上がると、オスカー様の手を取る。

　ごつごつしていて、しわのよった手は、お父様の手にそっくりだった。

「わたくしのことは、フェリシアとお呼びくださいませ」

「わかったよ、フェリシア。では私のこともオスカーと」

「えぇ、こちらこそよろしくお願いいたします。オスカー」

　笑みを浮かべたまま、わたくしはオスカーの手を強く握る。

　それに合わせて、オスカーも優しくわたくしの手を握り返した。

　これが、わたくしとオスカーの間で、最初に交わした契約だった。

　今思えば、もっとしっかり色々なことを確認しておくべきだった……。

　そうよ、お祖父様の手記にも書いてあったじゃない。

　契約を結ぶときは、必ずその内容の細かいところまで確認するように、と。

　けれどあの時、わたくしは浮かれていたのだ。

　タラセイアの豪商という、オスカーの肩書きのせいで。