後妻の家計簿〜遊んで暮らせると思っていた豪商の旦那様の資産が少なすぎるので、わたくしが増やします〜

第１話 金の切れ目が縁のはじまり

「……これは、どういうことですの？」

　出納帳を持つ手が、自然と震えた。

　自分から頼んだくせに、わたくしはセバスチャンから渡されたそれを見て、愕然とする。

　上から順に、収入と支出を目で追う。

　入っては減り、また入っては減る。

　その末に残った額が、現在のオスカーの個人資産だ。

　けれど何度見返しても、桁がおかしい。

　……とても、とても悪い意味で。

　だって、あのタラセイアの豪商の資産が、こんな額であるはずがない。

（なぜ……？なぜ、こんなことになってるの？）

　ぎゅっと、出納帳を握りしめる。

　そのせいで、出納帳には濃いシワがよった。

　すぐそばで、セバスチャンがわたくしに視線を送る。

　けれど、今はそんなことを気にしている場合ではないわ。

　だって、だってこれじゃあ……。

（これじゃあわたくしが、何のために後妻としてオスカーと結婚したのか、わからないじゃない！！！）

　思わず、出納帳を床に叩きつけそうになる。

　けれどわたくしは、なんとかその衝動を堪えた。

　大きく息を吸って、震える手でそっと出納帳を閉じる。

「……」

「フェリシア様？！」

　けれど、そのままじっとしてはいられなかった。呼び止めるセバスチャンに返事もしないで、わたくしは出納帳を抱えて部屋を出る。

　向かう先はもちろん、オスカーのところだ。

　だって――

（だってわたくしは他人(ひと)のお金で豪遊するために、結婚したんですもの！！！）

＊＊＊

　そもそも、なぜこんなことになったのか。

　思い起こせば、一ヶ月ほど前……メイドがわたくしを呼びにきたことが始まりだった。

「フェリシア様、クラウディア伯爵がお呼びです」

「……わかったわ。すぐに行くと、お父様に伝えてちょうだい」

「かしこまりました。伯爵は書斎にいらっしゃいます」

　機械的に、メイドはわたくしに向かって一礼すると、すぐに部屋を出て行った。

（もう、いいところだったのに……！）

　椅子に座ってお祖父様の手記を読んでいたわたくしは、小さくため息をつく。けれど、お父様が呼んでいるのであれば仕方ない。わたくしはすぐに手記を閉じて、そっと机の引き出しにしまった。

　お父様からお話だなんて、いったい何かしら？

（……どうせ碌なことではないわね）

　気が進まないまま、わたくしは部屋を出て廊下を進む。真っ直ぐにお父様がいるという書斎へ向かうと、その扉をノックした。

「……入れ」

「失礼いたします、お父様。何かありましたの？」

「あぁ……」

「来たか、フェリシア」

　書斎へ入ると、お父様は椅子に腰かけ、机に両肘をついていた。けれど組んだ指を口元にあてたまま、わたくしとは目を合わせようとしない。

　そんなお父様の前には、背筋を伸ばしたお兄様が眉間にシワを寄せて、わたくしに視線を向けている。

　見るからに、明るい話ではなさそうだわ。

（……もしかして、またどこかからお金を借りたのかしら？）

　思わず、口を尖らせる。

　まったく……ただでさえ我が家は借金まみれだというのに……。

　借りる前に不要な調度品を売るなり、支出を見直すなり、やれることはいくらでもあるといつも言っているのに、お父様とお兄様は聞く耳を持ってくださらないんだから。

　うっかり、ため息が漏れそうになる。

　その時だった。お父様が、重い口を開いた。

「……単刀直入に話そう。お前に、縁談がきている」

「わたくしに……ですか？」

　……借金の話ではなかったのね。

　予想していなかった話に、わたくしは目を丸くする。

「相手は、ソロ商会の会長。オスカー・ソロだ」

「ソロ……。あの、タラセイアの豪商の？」

「そうだ」

　お父様は指を組んだまま、静かに頷いた。

　そんな……。

　これは、夢かしら？

　あまりに信じられなくて、わたくしは重ねていた手の甲をこっそりつねってみた。けれどそこからは、しっかりと痛みが伝わってくる。

　間違いないわ。

　これは、現実よ！

（なんてこと？！こんな貧乏貴族には、願ってもない縁談じゃない！！！）

　思わず、胸が躍る。

　実際、すぐにでも踊り出したいぐらいだった。

　こんな気持ちになるだなんて、いつぶりかしら！

　けれど、ソロ商会の会長について、はたと思い出して、上がった熱が一瞬にして下がる。

　……でも、そうだわ。

　確か、ソロ商会の会長って……。

「ですがお父様、オスカー様は既婚者ではなくて？」

　そう。

　彼は既婚者のはずよ。

　それがなんだって、わたくしに縁談なんか……？

　不思議がるわたくしに、ため息を吐く。

「それが、数年前に妻を病気で亡くされたらしい。……子どもも、いないそうだ」

「……そう、ですか」

　それは、お気の毒に。

　ばつが悪くわたくしは目を伏せる。一方で、すぐに納得した。

　なるほど。だからオスカー様は、後妻を探していらっしゃるのね。

　わたくしは黙って頷くと、顔を上げた。

「ではお父様、すぐにでも……この縁談を進めていただけますか？」

「お、おい！フェリシア！そんな簡単に……ッ！」

「簡単に、ではありませんわ」

　一歩、わたくしは前へ出る。

「わたくしももう二十一です。早く縁談を決めないと、行き遅れる――そうおっしゃっていたのは、お父様ではありませんか」

「それはそうだが……。しかしフェリシア、このオスカーという男は……ッ」

「タラセイアの豪商でしょう？」

　わたくしは、首を傾げた。

「何か、問題がありまして？」

　わたくしは口角を上げながら、お父様に質問した。

　だって、この方は我が家と違って――お金がある。

　それだけで、わたくしの結婚相手としては、十分すぎるほどの好条件じゃない。

　何を渋ることがあるというの？

「ッ……！大ありだ！この男、もう四十五なんだぞ？！私と大して変わらないではないか！」

「あら、そんなこと？」

「そんなこと、とは……お前……っ！」

　あっけらかんと答えるわたくしに、お父様は肩を震わせた。

「歳なんて、関係ありませんわ」

　胸に手を当てながら、わたくしはきっぱり、お父様に言い放つ。

「もちろん、条件次第ではあります。けれどこの結婚で、クラウディア家の借金を帳消しにすることができるのでしたら……。わたくしは喜んで、年嵩の成金のもとへ嫁ぎますわ」

「フェリシア……」

　家のことを思っての決断であると聞いて、お父様の目にはうっすら涙が浮かんでいた。

　そんなお父様に対して笑いが込み上げてくるのを、わたくしは必死に堪える。

　……思った通りだわ。

　こう言えばお父様は、簡単に結婚を承知してくださる。

　それに……。

「すまない、フェリシア……。お前にこんなことをさせてしまって」

　沈黙を守っていたお兄様が、突然口を開いた。

「こんな妹を売るみたいなこと……できれば僕もしたくない。だが、お前が家のためにそこまで言ってくれるだなんて……。本当に、すまない」

　そう言って、お兄様は眉を下げながら、わたくしの両手を握った。

　けれど、その瞳の奥には、うっすらと安堵の色が浮かんでいる。

　……当然よね。

　わたくしがオスカー様の元へ嫁げば、クラウディア家の借金は片付くのだもの。

　お兄様にとって、これ以上都合のいい話があって？

　それに、妹がどこへ嫁ごうと、お兄様には関係ありませんものね。

（まぁでも、それを利用しているわたくしもわたくしですけれど）

　お兄様に手を握られながら、わたくしは献身的な妹を演じてみせた。

　年嵩だろうが、成金だろうが、そんなことはどうでもいい。

　わたくしにとって重要なことは、ただ一つ。

　――わたくしの自由にできる、お金があること。

　それだけですもの。

　貴族だというのに借金まみれの生活だなんて、もううんざり。

　それでしたら後妻として、この方の妻となった方が何万倍もマシよ。

　むしろ……。

（ありがとうございます、オスカー様！わたくしを後妻に選んでくださって！！！）

　そんな感謝の気持ちまで湧いてくる。

　これで、これでやっと……！

（夢にまでみた、豪遊生活が始まりますわ！！！）

　涙を浮かべるお父様と、わずかに口元を緩めるお兄様をよそに、わたくしは早くも、結婚後の生活に思いを馳せていた。

　……まさかその夢が、早々に打ち砕かれることになるとも知らないで。